本篇以剑、弓弩、舟车、长兵为比喻，说明阵、势、变、权四者在军事上的重要作用。
势备(1)
孙子曰：夫陷齿戴角，前爪后距(2)，喜而合，怒而斗，天之道也，不可止也。故无天兵者(3)自为备，圣人之事也。黄帝作(4)剑，以阵象(5)之。
羿(6)作弓弩，以势象之。禹(7)作舟车，以变象之。
汤、武(8)作长兵，以权象之。凡此四者，兵之用也。
何以知剑之为阵也?旦暮服(9)之，未必用也。故曰，阵而不战，剑之为阵也。剑无锋，虽孟贲(10)[之勇]不敢□□□。阵无锋，非孟贲之勇也敢将而进者，不知兵之至也。
剑无首铤(11)，虽巧士不能进□□。阵无后，非巧士敢将而进者，不知兵之情者。故有锋有后，相信不动，敌人必走(12)。无锋无后，……劵不道。何以知弓弩之为势也?发于肩膺之间，杀人百步之外，不识其所道至(13)。故曰，弓弩也。何以[知舟车]之为变也?高则……何以知长兵之[为](14)权也?击非高下非……卢毁肩，故曰，长兵权也。凡此四……中之近……也，视之近，中之远。权者，昼多旗，夜多鼓，所以送战也。凡此四者，兵之用也。□皆以为用，而莫彻(15)其道。……功。凡兵之道四：曰阵，曰势，曰变，曰权。察此四者，所以破强敌，取猛将也(16)。
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……之有锋者，选阵□也。爵……
……得四者生，失四者死……
(1)此是篇题，写在本篇第一简简背。
(2)陷，借为含。“含齿戴角、前爪后距”，指有牙、角、爪、距的禽兽。
(3)天兵，指自然赋予动物的武器，如齿、角、爪、距等。
无天兵者，指人。
(4)作，创造，发明。
(5)象，象征。
(6)羿(yi意)，后羿，夏代有穷国的君主。
(7)禹，夏朝的建立者。
(8)汤、武，指商汤和周武王。
(9)服，佩带。
(10)孟贲(ben奔)，古代著名的勇士。
(11)首铤(ting挺)，剑的把柄。
(12)走，败走。
(13)道，由。意谓不知从何而来。
(14)“为”字原简写脱，据文义补。
(15)彻，通达，明白。
(16)自“……功。凡兵之道四”至此为一残简。这一简的位置也有可能在上文“凡此四……”与……中之近”之间。
[原文]孙子曰：夫陷齿戴角，前爪后距，喜而合，怒而斗，天之道也，不可止也。故无天兵者自为备，圣人之事也。黄帝作剑，以阵象之。羿作弓弩，以势象之。禹作舟车，以变象之。汤、武作长兵，以权象之。凡此四者，兵之用也。何以知剑之为阵也？旦暮服之，未必用也，故曰，阵而不战，剑之为阵也。剑无锋，虽孟贲[之勇]不敢囗囗囗。阵无锋，非孟贲之勇也敢将而进者，不知兵之至也。剑无首铤，虽巧士不能进囗囗，阵无后，非巧士敢将而进者，不知兵之情者。故有锋有后，相信不动，敌人必走。无锋无后，..券不道。何以知弓弩之为势也？发于肩膺之间，杀人百步之外，不识其所道至。故曰，弓弩势也。何以[知舟车]之为变也？高则..何以知长兵之[为]权也？击非高下非..卢毁肩，故曰，长兵权也。凡此四..中之近..也，视之近，中之远。权者，昼多旗，夜多鼓，所以送战也。凡此四者，兵之用也。囗皆以为用，而莫彻其道。..功。凡兵之道四：曰阵，曰势，曰变，曰权。察此四者，所以破强敌，取猛将也。
[译文]孙膑说：所有有齿、有角、有爪、有距的禽兽，都是高兴时聚集成群，发怒时就相互角斗，这是自然现象，是无法制止的。而人虽然没有齿、角、爪、距那样天生的武器，却可以制造，古代的圣人们就是这样做的。黄帝制造剑，而兵阵的作用就像剑一样。后羿制作弓弩，而兵势就要像弓弩发射一样，一往无前，夏禹制作舟车，而用兵的机变也正像舟车灵活多变一般。商汤、周武王制作长兵器，兵权就要像用长兵器一般紧握在手。以上四个方面，都是用兵的根本。怎么知道军阵像剑一样呢？剑是无论早晚都佩戴在身上的，但不一定使用。所以说，军队要随时保持阵形，但不一定就作战，在这个意义上说，军阵像剑一样。剑如没有把柄，那么，即使技巧高超的人也不能用它去杀敌。军阵如果没有后卫，就像没有用剑技巧的人却用没把的剑去杀敌一样，那是完全不懂用兵的情理。所以说，军阵有前锋又有后卫，而且协调一致，保持阵势稳定，敌军就必定会败走。如果军阵既无前锋又无后卫，..怎么知道兵势和弓弩一样呢？弓弩是从肩和胸部之间发射出去的，在一百步以外杀伤敌人，敌人还不知弓弩是从哪里射来的。所以说，兵势要像弓弩一样，在敌军尚不知道时已经给予打击了。怎么说用兵的机变像舟车一样的灵活呢？..怎么知道兵权像长兵器一样呢？..所以说兵权像长兵器一样。..指挥作战，白天多用旗帜，晚上多用金鼓，借以传达作战命令。这四项都是运用的根本。人们常常以为会运用了，其实并没有完全懂得其中奥妙。..用兵的根本有四项：第一叫兵阵，第二叫兵势，第三叫机变，第四叫兵权。懂得这四项，才能用来打败强敌，捉拿猛将。
[解析]这篇文章写得生动细致。文章用野兽都有角、齿、爪、距，并且时聚时斗，生动形象他说明人类社会中，人们之间也难免会有争斗或战争的社会现象，并进而用人类作战手段演变的情况，引出了用兵作战的四项根本。这种写法对人们既有吸引力又富启发性。文章用剑作比喻，说明兵阵的重要和布阵的要点；用弓弩发射说明兵势的含意和作用；用舟车的灵活说明用兵心须机智；用长兵器必须紧握说明兵权的重要，都很贴切生动，引人联想，发人深思。文章最后总结时强调指出，只有懂得这四项根本，才能破强敌，取猛将。这就是要求统兵将领必须懂得兵阵，善蓄兵势，能机智指挥，会牢牢掌握兵权。说到兵阵，曹操应该算是善于排兵布阵的大行家了，但他也曾吃了一次大亏。想当年，曹操带领83万大军下江南，何等气派，何等威风，大有一举扫平江东之势。但可惜，曹军多是旱鸭子，不惯水战，三江口一战，被吴军打得大败。当曹操正在发愁时，庞士元借助蒋干引见，见了曹操。庞士元一通谈论，令曹操十分佩服。曹操设宴招待，庞士元乘机装醉探问：“请问，您军中有好医生吗？”曹操说：“用医生干什么？”庞士元说：“水军多病，该用良医给他们治病。”一句话说中了曹操的心病。当时曹操正为他的青州兵水土不服，不少人因呕吐而死发愁，一听庞士元的话，连忙请教，庞士元说：“大江里面，潮涨潮落，风浪不停，北方士兵不习惯乘船，受这种颠簸，就会生病，如果把大船小船搭配好，有的30只一排，有的50只一排，头尾用铁环锁在一起，上面铺上宽板子，甭说人走，马也可以走了。乘这种船走，任凭风浪汹涌，潮水起落，还怕什么呢？”曹操听了，离开座位拜谢道：“要不是先生这个好主意，我怎么能打败东吴呢？”曹操立即传令打造连环大钉，锁住船只。等到战船锁连齐备，曹操传令操练检阅。这一天，曹操来到中央大船坐定，传令聚将。只听水军中擂鼓三通，各队战船依次而出。恰好刮起西北风，各船升起风帆，冲波破浪，当真是稳如平地，众北方兵高兴得刺枪舞刀，十分卖力地演练。曹操看了水军演练，非常高兴，认为可稳操胜券了。曹操身边的谋士程昱提醒说：“船都连锁起来，固然是平稳，但是，敌人如用火攻，就难以躲避了。不能不防啊！”曹操却说：“凡用火攻，必须借用风力。现在正是严冬季节，只有西北风怎么会有东风和南风呢？我们在西北方，敌军都在南岸，他们如用火攻，是烧自己的军兵，我怕什么？如果是十月小阳春时，我早就提防了。”曹操只按常规考虑，根本没想到、更没有采取任何防范火攻的措施，而事情恰恰就出了曹操意料之外，诸葛亮借来了一场猛烈的东南风，吴军用一场大火，把曹军船只烧得灰飞烟灭，曹操83万大军全军覆没，曹操本人及少数兵将，还是靠苦苦哀求，才得到关云长放行生还。曹操这次大败，就在于布阵之时，没有像孙膑所说的那样，既有前锋又有后卫，进可攻，退可守，曹操只考虑进攻有利，没想到万一失败时如何防卫自保，结果吃了大亏。所以说，孙膑这里不厌其烦地讲述布阵的要点，很有道理。用兵布阵必须谋划周全，部署周密，方可保证万无一失。孙膑对兵势的讲述十分高妙，他借发射弓箭的道理，说明用兵出击，既要隐蔽突然，出其不意，又要快速勇猛，在敌人还没有明白时就给予致命的打击，这番比喻论述，形象透彻。说到兵势，有这样一个事例很能说明问题。当李世民统兵征讨王世充时，唐军刚到青城宫，还没有筑好营垒，王世充已带领两万精兵，在谷水岸边据险列阵。唐军兵将见敌军阵势严谨，军兵强壮，都有畏惧之心。李世民登高观望后，对诸将说道：“贼军已经势穷了，他们所有军兵前来，是想拼死一战，侥幸取胜。我军只要这一仗打败了王世充，他就再也不敢出战了。”李世民随即命屈突通带领五千步兵，渡过谷水去向敌军挑战，并吩咐他一交锋就纵烟为号。前锋走后，李世民命令众将士披好铠甲随时准备出击。不久，对岸青烟一缕，飞入云霄，李世民立即飞身上马，当先向敌阵冲去。众将士紧紧跟随，踊跃渡河，前去和屈突通带领的军兵会合攻敌。李世民要探知敌阵厚薄，独自带领几十名兵将，冒险催马突入敌阵，从阵前杀向阵后，所向披靡，直杀到河堤，又杀了回来。这时，唐军已是人自为战，相互不能照顾，李世民和随行兵将失去联络，身边只有邱行恭一人相随。王世充部下有数骑军兵追赶，用强弓射李世民，李世民没有中箭，可是坐下战马却中了敌箭，险些跌倒。李世民及时发现，跃下马来。邱行恭慌忙回转马来，用手接箭，随接随射，箭无虚发，接连射死数名敌人，敌兵不敢再追。邱行恭把马让给李世民，自己手执长刀，在马前高呼开路，又砍死几名敌兵，力保李世民突阵而出，回到唐军大队之中。李世民毫不停歇，督军继续奋战。王世充不甘示弱，指挥军兵死战。两军鼓声大震，众将土拼死厮杀，又混战了三四个时辰，王世充终于支持不住，领兵退去。李世民领兵追杀，直抵东都城下，把东都四面包围起来，昼夜不停攻城。这一仗的胜利全靠李世民身先士卒，英勇冲杀，以大无畏的气概鼓舞了唐军将士的士气，最终唐军的气势压倒了王世充的军队。这一仗，王世充乓力占优，又据险防守，自以为唐军匆忙之间必不敢来攻。可李世民却挥军猛攻，浴血奋战。兵势在这一仗中起了决定作用。从这一仗，我们也可领会到，所谓兵势，就是一支军队的士气，就是对敌军的威势，要战胜敌军，必须有压倒敌军的气概，有必胜的信心。说到用兵机变，我们不能不想到诸葛亮。当他借来一场浩荡东风，帮助周瑜火烧曹军，熊熊烈火燃起时，他早已巧妙地躲过周瑜派出追杀他的人，回到刘备大营。刚一到达，来不及休息，他立刻派出赵子龙、张飞和关云长分头去埋伏等待截手曹操，三将出发前，他不但分派了任务，还一一面授机宜。曹操好不容易逃出了赤壁，只带着在路上遇到的张、徐晃及少量军兵，向彝陵逃去。一路飞逃，跑到五更，见后面火光渐远，才安定一些。到了乌林西面，曹操往四面一看，便大笑起来。众军正在人困马乏之际，见曹操大笑，都不明白是怎么回事。曹操说：“我不笑别人，只笑周瑜少谋，诸葛亮缺智。要是我用兵，先在这里埋伏一支人马，那我们还有什么办法啊？”曹操话还没说完，两边已响起了震天鼓声，火光冲天而起。刚被大火烧过的曹操吓得差点掉下马来。只见一队人马突然杀出，一将大叫：“赵子龙奉军师将令，在这里等候多时了！”曹操让徐晃、张去抵挡赵子龙，自己冒烟突火飞逃而去。赵子龙也不追赶，只是抢夺旗帜，曹操才得以走脱。第二天凌晨，下起了倾盆大雨，曹操及跟随他的兵将衣甲全湿了，冒雨行军，又冷又饿，实在是狼狈不堪。刚想找地方做饭，李典、许褚保护众谋士来到。曹操问清前面去处，决定从南彝陵葫芦谷口走。待到达葫芦谷口，众人已是饥饿难忍、疲惫已极，马也累倒不少。曹操只好下令休息，用从村里抢来的粮食做饭。众军一听休息，都迫不及待地脱下湿衣晾晒，摘下马鞍，放马去咬食草根。这时，曹操又大笑起来，众官说：“刚才丞相笑周瑜、诸葛亮，惹来赵子龙，又折损了许多人马。现在为什么又笑呢？”曹操说：“我笑诸葛亮、周瑜终究是智谋不足。如果是我用兵，就在这里也埋伏一支人马，以逸待劳；那时，我们纵然能逃脱性命，也免不了重伤啊！他们想不到这点，所以我笑他们。”曹操正在得意，他的前后军已一齐喊叫起来。曹操顿时吓得扔掉铠甲，急忙上马。许多军兵还来不及收马，四面烟火早已烧来。山上一支军马摆开，为首大将正是燕人张翼德。原来，诸葛亮早已算定，第二天早晨定会下雨，曹军到葫芦口必定埋锅造饭，所以让张飞只等烟起就在山边放火，结果和诸葛亮所料分毫不差。众曹军一见横予立马的张翼德，再听到一声大吼：“曹贼往哪里逃！”早已吓得魂飞天外。亏得许褚、张辽、徐晃三将力战，曹操才得以逃脱。这一下，曹军损失更惨，逃脱的兵将多数已经受伤。好不容易逃脱，来到一叉路口，军士请示走哪条路。两条路：大路平坦，多走50里；小路难行，少走50里。曹操派人上山观望，得到回报：“小路山边有几处烟起，大路没有动静。”曹操下令走小路。众将不理解，曹操说：“你们难道没听兵书上说：‘实就是虚，虚就是实’吗？诸葛亮计谋很多，故意派人在小路的山上烧烟，让我们不敢从这条小路走，他把军队埋伏在大路边等着。我已算准了，偏不中他的计！”众将齐声说：“丞相算得太妙了！”他们哪里知道，诸葛亮早已对关云长说过同样的话。这条小路名叫华客道，极难行走，又是雨后，更加泥泞难走。曹军连遭两次伏击，饭也没吃上，早已疲乏到极点，饥饿难忍，实在支持不住了。许多军兵扶着棍子，勉强往前挨。那些受伤的更是举步维艰。曹操驱赶士兵担土搬柴，填坑铺路，还让张辽、许褚等将领督阵，只要行动稍缓的，立即处斩。不少曹兵饿倒在地，曹操驱赶人马从他们身上践踏而过。最后只剩下三分之一的人马通过险路，走上稍微平坦一点的路。曹操回头一看跟随的三百多人，没有一个衣甲完整的。走了一会儿，曹操在马上举起鞭子又大笑起来。众将莫明其妙，曹操说：“人们都说周瑜、诸葛亮足智多谋，让我看来，其实全是无能之辈。他们如果在这里埋伏一队人马，我们就只好束手待毙了！”谁知曹操还没笑完，就听得一声炮响，五百名校刀手两边摆开，关云长已手提青龙偃月刀，骑着赤兔马，拦住去路。曹操无可奈何地说：“既然到了这步田地，只有决一死战了。”众将说：“人虽不怕，马已无力，怎能再战呢！”程昱说：“关公最讲信义，请丞相亲自去求他放行，也许还能过去。”曹操也想不出别的办法，只好厚着脸皮去求关云长。经曹操苦苦哀求，关云长总算放给曹军一条生路。当然，这也早在诸葛亮预料之中，关云长刚出发时，诸葛亮就对刘备说过：“我夜观天象，曹操还不该死。把这个人情留给云长去做，也是一件好事嘛。”三截曹操，把诸葛亮用兵的机变神妙表现得淋漓尽致。他算准了曹操逃跑必经的路线，选择了最好的时机出击，让关云长烧烟引来曹操，真可谓算无遗策，用兵如神。从诸葛亮用兵的事例，我们可以悟出，所谓用兵的机变，就是能顺应形势，因时、因地、因人而活用兵法，用超出敌军预料的策略战胜敌军。说到兵权的重要，前面已有涉及。总之，对于兵权必须像使用长武器那样，必须紧握，又必须善于使用，才能发挥其威力。从上面的分析可以清楚地看到，兵阵、兵势、机变、兵权，是用兵取胜的根本。没有兵权，一切都谈不到，这是前提条件；运用兵阵，是作战的基础，不会或不善运用兵阵的人，是无法取胜的；兵势和机变，可以说是保证胜利的手段，不会造成兵势和发挥兵势，就无法压倒敌人，不能保证胜利；不善机变，就无法超出敌人，同样不能保证胜利。当然，这四项又是相辅相成的，所以孙膑说：“察此四者，所以破强敌，取猛将也。”