泗州杨氏兄弟,与袁世凯共秘密最多。其大兄士骧,袁世凯极倚重。袁世凯由北洋调外务部尚书、军机大臣,而以杨士骧继任北洋总督,无异袁世凯自领北洋也。五弟士琦,号杏城,世呼杨五爷者,杀人用奇策。机密事,袁世凯与士琦共之,号袁氏智囊。世人误称赵智庵秉钧为智囊,因赵字智庵,有智无囊;智而贮囊,则杨杏城耳。

西太后疾大渐,袁世凯忧之,谓光绪复政,彼必有大祸,是当绸缪未雨。杏城乃以奇策干袁,故西太后垂危,而光绪同告宾天矣。杏城以兼金向西人购得无色无味入口即死之药水,劝袁说李莲英共谋之。杏城曰:“一旦太后不讳,皇上御政,大叔与中堂皆大不利,险不可言,不如在太后临薨前,了此公案,再作后图。”莲英曰:“此子命运甚长,宜作万全计。”(意指尤绪食玻璃粉粥事也。曾小侯广銮在两湖会馆席间语众曰:“皇上安置瀛台,钦派大功臣后裔四人为辅弼大臣,予与左侯孝同等皆入侍。一日,太后赐粥,皇上食而泣。予四人侍立,亦含泪,知有变。然皇上肠胃,只小痛耳,盖毒未重也。予四人乃惕惧防护。”)世凯、士琦以药水授莲英,西太后病革,而光绪死矣。(禺按:此条关系掌故甚大。戊戌年报章曾载:“派曾广銮四人侍从瀛台。”又闻曾广銮言:“慈禧召见时,谓‘派汝等功勋子弟,严密稽查,无使皇上再惑奸语。’四人盖任瀛台出入稽查之责。”“食粥而泣”,乃内监来宫门外房密告曾等。)

袁世凯谋帝制,一切皆由杨杏城主持,故大典筹备处均听杏城指挥。同时熊希龄、段祺瑞、梁士诒皆不赞成,乃改设政事堂;熊去内阁,段去陆军总长,梁去秘书长,陆军次长徐树铮(段派)、财政次长兼盐务署长张弧(熊派)、交通次长叶恭绰(梁系),同日免职。杨老五主张,宜先加以重大威吓,梁燕孙更不应随熊、段反对,必叶恭绰怂恿为之,故对梁、叶更进一步,由袁亲手交下五路舞弊大参案,命肃政史夏寿康将原文火速提出弹劾。同时袁见燕孙,又谓:“我已将汝名摘下。”燕孙惧祸,乃赞成帝制。梁曰:“我梁某性命,不怕袁项城,倒怕杨杏城,惧其下毒药辣手也。”当时有署联燕孙门者:“红杏枝头春意闹,乌衣巷口夕阳斜。”云。

后此种毒药水,乃入赵秉钧之口。智庵为直隶都督,反对帝制最力。黄季刚侃为赵秘书长,极相得。季刚告予曰:“每晚必与智庵靠鸦片盘谈公事,谈倦,智庵饮人参水一杯方眠。一日喟然曰:‘项城帝制,是自杀也,我亦有杀身之祸。’我愕然不知所云。过十余日,予与靠鸦片盘,倦归。不十分钟,急促予往,智庵已染急症,目瞪口闭,不能言语。问其家人,曰:‘饮人{艹侵}水后,即发病,而打烟侍僮,已不知去向。’事后,始知以十万金贿烟童,滴毒药水于人{艹侵}水中,即死。咸知杨杏城所为,无敢言者。”

袁死,杏城退居沪上,置宅于亚尔培路、巨籁达路角,所谓杨五爷公馆。纳小菠菜、小白菜为妾,皆殊色也。一日,杨晒箱笼衣物古玩,毒药水瓶在箱内。杨郑重嘱家人云:“此种药水最毒,一点入口即死。”移放高柜上,令家人不得近,乃出外拜客。归家,排闼而入,其子(或曰毓)正与小菠菜、小白菜同榻。杏城气极而晕,僵坐沙法,口中言都要处死。小白菜乃取毒药水滴入茶中,令家人送杏城饮之,片刻而死。此为轰动上海毒死杨氏家主之大案,亦可谓自食其报矣。予《洪宪纪事》诗:“五道飞车档案纷,兰台密授札弹文。智囊左右尚书令,红杏枝头闹上勋。”此杏城在袁政府声气赫赫时也。

杨杏城与袁之关系,始于北洋时代。其时袁势寝盛,欲练兵、办新政,而苦经费不足。杨乃献策,尽收盛宣怀所办事业,以给用度。杨遂以候选道而为候补四品京堂,督理招商局及电报局,厥后入商部,为左丞,氵存升侍郎,皆由于此。其后庆(奕)、瞿(鸿礻几)交恶,杨复献策,因泄漏重大秘密事,激西太后之怒,意欲去瞿。杨复运动恽毓鼎上折参瞿,瞿遂出军机,其时恽任翰林院学士,固无言责也。因此,杨势盛极一时,庆、袁皆倚为左右手,屡有入军机消息;以西太后对杨,不甚眷顾,故未提出。及两宫崩逝后,袁出军机,旨下之日,袁潜往天津,欲晤杨士骧(时士骧为北洋大臣)商种种善后,杨竟拒不见,袁恨之切骨,退居洹上,与杨氏殆绝联击。辛亥末,袁组阁,杏城不得一席,徐世昌为言,始任以邮传大臣,然迄未到任。未几遂以议和南下。袁任总统,杏城怏怏无所试,遂走袁克定之门。适克定自柏林归,遂引杏城为谋主。杏城意袁怀前隙,非出奇计,无以结袁之宠,遂以帝制之说进;克定昏骏,遂兴太子之迷,深相结纳,言听计从。外传洪宪核心,实在二杨,其实皙子(度)浮夸,但事宣传拉拢,运筹帷幄,固全在杏城也,故大典筹备处处长必属之。杏城逐熊希龄、梁士诒,拥徐世昌为国务卿,而自居政事堂左丞,盖明知徐甘为傀儡,己可操纵一切耳。杏城有文学,平日颇与诸名士往来,又巧于掩蔽,不居显位,罕发文电,故洪宪罪魁,竟无其名。

杏城曾中乡举,善弄文墨,其在农工商部时,为载振作被劾谢罪折,传诵一时,略云:“臣以下才,渥叨殊遇,诵诗不达,遂专对而使四方;从政未娴,乃破格而跻九列。徒以奔走疏附之故,本无资劳材望可言;卒因更事之无多,以致人言之交集。虽水落石出,圣明无不照之私;而地厚天高,局有难安之隐。”颇类宋四六中佳作。

当杨兄弟贵盛时,北京诗钟之会,拈“奇”、“态”二字。有人得句云:“弟兄岑氏奇皆好,姊妹杨家态最浓。”亦传诵一时,岑指春煊、春兄弟也。