马建忠,字眉叔,予师相伯先生之同怀弟也。以下所纪,得诸相伯先生。

光绪甲申,中法开衅时,马眉叔任上海招商局总办,恐海舶往来,多有窒碍,以此局本系购自其昌洋行,不如仍畀该行暂管为善,电禀李鸿章照准,于是各商轮悉改悬美国旗帜。京师清流诸公,忿且骇,以为马建忠得外洋数十万金钱,擅将招商全局卖与外人,而数百万之国帑商本,皆付流水。盛宣怀素忌马眉叔,力为作证。执政诸公,无不嫉马眉叔主张洋务,且曾纪泽、郭嵩焘均称其学冠中西,招忌更甚,谓其败坏国事。又以盛宣怀为科第世家,其言可信。

宣怀又阴怂清流派御史,参劾眉叔,谓此等佥壬,非尸诸市朝不可。众口一谈,行将奏请提解,惟以马为李鸿章所举用,尚在迟疑。翁尚书则谓此区区事,不必大举。因翁常熟曾颇赏识眉叔学问文章,见诸适可斋记言记行。遂由常熟一人出名,电眉叔到京。盖常熟主张姑电饬该员来京,当面诘问,如有不合,即论斩,免得李哓哓救护,反致误事。众皆谓然。

常熟详问眉叔原委。眉叔具言两国相争,商船改悬他国之旗,此为各国通例。盖海道往来,敌人见中国旗,必用炮击,货物不足计,商客何辜。且长江商船,仍悬中国旗,不过海船一部分出保护费耳,改旗自护,殆非得已。且卖局于人者,得人之财也,今我实以自有之财,聘用他国之人,代为经理,不得目为交易。常熟问:“将来尚可归还否?”答:“中法何日停战,何日即可还原。”常熟又问:“倘不能如议奈何?”答:“此何敢欺,某有全家性命在。”常熟正色曰:“既如此,汝姑回沪,苟他日不能取回,国法将不汝贷,非洋人所能护也。”眉叔唯唯而退。过天津,见李鸿章告之。李曰:“吾尚在讥谗中,何况尔?吾辈值此时,惟委蛇观变而已,余无可言也。”时招商局挂洋旗,局中司事者,仍皆旧人,照常办事,各分局之总办,及江海各船之账房,亦仍旧贯,惟增美国人员八九人,在总局指挥耳。眉叔仍日日到局,次年和议成,即龙旗高挂,煊赫如前,江海各船亦同日更易。而政府终以眉叔为不可恃,加派盛宣怀为招商局督办,李鸿章亦无如之何,而眉叔遂不能久于其位矣。

按:福建陈季同镜如,与眉叔皆学赅中西,李鸿章倚如左右手。后经查办,或水不叙用,盛杏荪为之,欲一人包揽洋务事业耳。