张之洞为咸丰二年壬子科顺天乡试解元,时年十六,房师为湖北江夏洪调纬(张因此遇洪氏后人最善,等于武昌范氏)。同治二年癸亥科,始点探花。徐致祥为咸丰九年己未科顺天乡试举人(与其叔徐甫阝同榜),咸丰十年庚申科联捷中会元(是科及前科,之洞均未赴试,回避考官族兄张之万也)。次科壬戌,之洞与徐甫阝相值于会试场曰:“令侄已高中会元,而我辈犹携考篮。”意指季和,作不平语。是科徐甫阝大魁天下,之洞仍报罢,次科始中进士,点探花。

据《广雅堂诗集》及许着《年谱》所载,壬戌会试报罢,同考官内阁中书武昌范鸣和预荐,而卷在郑小山处,未获中,范争之泣下。明年癸亥,仍出范鸣和,得中;范赋诗四章,有“再到居然为此人”句。张之洞亦赋《感遇》诗五律三章,一时传为科场佳话(详均载《广雅堂诗集》)。按:范鸣和原名范鸣琼,殿试已列一甲前十名,唱名时,北音读“范”为“万”,读“琼”为“穷”,高唱范鸣琼为“万民穷”,道光蹙眉,谕将此卷移置三甲,乃点中书。当降甲时,道光曰:“四海困穷,天禄允终。”近臣始知范某功名,为琼字所误,因改名鸣和。

张之洞中探花,徐季和在翰林院,应为前辈。季和因钞袭文章之故,刻意避免之洞,出入易道,宴饮不同席。一日,有恶作剧者,知单列名,分为二单,请之洞单上不列季和名,请季和单上亦不列之洞名,两人相值于座中,季和大窘,之洞谈笑自若也。入席,季和请之洞首座,之洞亦请季和首座,同席者曰:“以翰林辈行论,季和应坐首席。”季和曰:“予之先香涛,以科名也;论学问、文章,则予当北面事之矣。”之洞乃坐首席。此后宴会,季和有戒心,必侦察客无之洞,乃往。此亡友王青在京,得之于当日同席老辈者。

张之洞于光绪十五年,由两广总督调任湖广总督,接篆后,即派员往召湖北在籍之旧得意门生,罗田周锡恩由翰林请假回籍,时掌教黄州经古书院,其首选也。黄州课士题目,有“显微镜”、“千里镜”、“气球”、“蚊子船”等咏,时务有“拿破仑、汉武帝合论”、“和林考”、“唐律与西律比较”、“倡论中国宜改用金本位策”。张之洞见之,曰:“予老门生,只汝一人提倡时务,举省官吏士大夫,对于中国时局,皆无所知,而汝何独醒也?”之洞益器重之,并嘱随带道员蔡锡勇(曾留学西洋,为之洞属下办理洋务要人),时与锡恩谈外国学问、政治、兵事、制造各种情形。之洞此时,自命深明时务,欲在南方造一局面,与北洋大臣李鸿章建树功业相颉颃。锡恩适合所好,之洞所期于锡恩者,亦甚远大也。彼此赠物赠诗,月必数次。如《谢周伯晋惠上海三白瓜诗》曰:“仙枣曾传海上瓜,今尝珍玉无瑕。清凉已足还思雨,尚有农夫转水车。”《谢周伯晋翰林惠黄州鸡毛笔》云:“古人贵硬笔,刻画等锥印。取材颖与须,刚健生神骏。宣城传散卓,能使少师困。今人矜柔毛,困难那得顺?墨采常有余,曼缓藏坚韧。新意缚鸡,三钱非鄙吝。盘辟尤如意,得自弋阳郡。芥羽杀余怒,草翘涵朝润。毫齐力亦齐,马服忘其迅。刷勒无不可,茧栗至径寸。细筋自露锋,丰肌转成韵。万物无刚柔,善役随所运。投笔揩眼花,忘我椎指钝。”诗后附言有:“黄州名贵之手,乃能制此名贵之笔,精心绝撰,促成名贵之诗,以谢黄州名贵之翰林,麝煤鼠尾,执笔当忆黄州。”此盖之洞得意作也。伯晋刻之黄州院壁,不知尚存否?余与伯晋唱和甚多。周锡恩《传鲁堂诗文集》,亦多载《酬上南皮师诗》,知当时张、周之气类感召矣。

锡恩纳同族女为妾案,黄冈县知县蜀人杨寿昌,宿学老吏也,必办此案;锡恩往见之,大起争论。杨曰:“我必办你。”周曰:“你不配。”杨曰:“我上省禀督抚,参捉你到案。”周曰:“我上省禀老师,调走你出黄州。”大骂而散。锡恩急用重金,雇快船上省,见之洞大哭曰:“杨寿昌欺辱门生。”泣诉原委,及当时侮辱之状。未几,杨寿昌来禀见;杨严禀周锡恩纳族女,及侮辱地方官状。之洞先得臬司陈宝箴之回护,又闻周锡恩之肤诉,大有先入为主之意,即曰:“此案周族为争产业,中伤伯晋,族人中书周淇,隐为谋主,吾早知之。”伯晋文人,何必故为辱之?杨曰:“否则,卑职何以临民?”之洞曰:“可与某缺对调。”杨留省不回黄州,候对调者抵黄州到任,派人办交代。杨寿昌子尚能言当日交骂情事。伯晋因癸巳浙江副主考关节案,五翰林同时革职回籍,不二三年即死。之洞六十九岁生日,《奉答柯逢时诗》:“汉柳成阴三十秋,当时贤士与吾游。早闻天骥行千里,争使迕生不白头。日下黄垆怆嵇阮(注:旧日门人卓卓者如周锡恩、杨毓秀、张荣泽、张士瀛、王万方、黄良辉、潘颐福、黄嗣翊等皆下世),湖寻画舫愧苏欧。暧姝自抱薪穷感,今日干城在五洲。”当日寿筵中,之洞仍对柯逢时中丞感叹伯晋才情不置。柯巽庵与伯晋,皆之洞督学所取士,观此,之洞深具怀旧之蓄念。设无寿文一篇,竹君一口,张周师弟传录,必有衣钵。惜乎挟愤而为参案文章,虽恨竹君,竟忘投鼠忌器之讥耳。