种稻插秧，是我国农业上最重要最普通的工作。劳动的人民在插秧的劳动中，创作了秧歌与秧歌舞，它的起源是很早的，由于稻是中国的原产，广东、广西、云南、台湾等省区都发现有稻的野生种。我国考古学者曾经在江苏无锡，浙江杭州、吴兴，安徽肥东，湖北京山、天门、武昌，河南渑池等市县新石器时代遗址中发现了稻粒或稻壳。不但南方广大地区早已种稻，北方也在四五千年以前的远古时代已经种稻。由于种植水稻的普遍与悠久，有广大的农民，作插秧的劳动，因此在他们劳动中创作的秧歌和舞蹈，也遍于南北，这个舞蹈是与农业劳动密切结合在一起的。
秧歌舞的最古形式，因无明确记载，已不可考，但它所唱的歌与山歌、采茶歌、樵歌之类相同，因为这些都是它一母孪生的姊妹，劳动人民的歌声舞态，都是对于自己劳动成果的赞颂。
从前农人插秧、耘田，在田里群唱秧歌，用作兴歌、节歌、送歌的有一面大鼓，这鼓就叫秧歌鼓。秧歌鼓中最大的，如山西省有些地区的新年社火行列，有鼓大如一间屋，侧放在大车上面，鼓两旁各站一人拿鼓槌打鼓，这使人想起了汉代的石刻画中，有两人各站在大鼓的一面，那种打鼓舞蹈的画面，是否就是汉代秧歌舞的场面？又如河北、河南两省交界地区新年社火行列，有大鼓身高一丈，用大车推行，鼓两旁各绑木梯，梯上站人，各用两尺长的鼓棒打鼓，打出各种鼓点，这在汉画中也有在车上建鼓，打鼓舞蹈的画面。相类似的大鼓如明时四川农人所用的秧歌鼓；明何宇度《益部谈资》说：“长腰鼓长七八尺，以木为桶，腰用篾柬二三道，涂以土泥，两头用皮幪之。三四人横抬扛击，郡献春及田间插秧时，农夫皆击此，复杂以巴渝之曲。”这鼓比现在秧歌鼓形大可两倍，但现在的秧歌鼓，篾束泥涂，却全和《益部谈资》的长腰鼓制作相同。[1]
到明清之间，西南各省区的插秧唱歌，仍然保持着用鼓兴歌、节歌、送歌的风俗。其见于明清人笔记中的如潘亮渊《舒溪水田杂识》，讲的是湖南沅陵的情形；[2]李调元《越南笔记》讲的是广东的情形，[3]都记述着击鼓唱秧歌的风俗。至如湖南《晃州厅志》“风俗”门说：“岁，农人连袂步于田中，以趾代，且行且拔。塍间击鼓为节，疾徐前却，颇以为戏。”当时晃县耘田，农人以鼓节步，秧歌舞的步法，是从耘田的步法转变而成，此种风俗是秧歌舞的来源。又湖南《宁乡县志》“风俗”门说：“立夏分秧插田，盈塍接陇，以酒殽布地，盐蛋尤伙，欢呼酣饮，歌声遍绣陌。或有以锣鼓节曲者，谓之打山歌，亦日插秧歌。”又湖南《沅陵县志》“风俗”引《府志》说：“辰郡农民插秧耘草，间有鸣金击鼓，歌唱以相娱乐者。”《沅陵县志》“风俗”门又说，“立春日，农人有以松针作秧插田，击鼓群歌以相贺者。”由这些点滴的记载看，秧歌舞开始于劳动，由劳动的步法，作为舞蹈步法的基础，在艺术上加工，并且使群众的队舞整齐化，形成了完整的秧歌舞，其后逐渐成为祝贺性、娱乐性的新年社火队舞。
秧歌舞原是农人在田间插秧、耘田，敲锣击鼓，用以助兴，节歌节步，成为一种自然的唱腔和舞姿，并且有了初步的化装。据王锡龄《陕南巡视日录》说：“陕南西乡县沙河镇，田间农民有系彩于首扮戏装者，歌唱舞蹈，金鼓喧阗，盖为插秧助兴。俗名秧歌本此。”这就是北方新年社火所扮的大秧歌队的起源。它起于田间劳动，由田间的秧歌舞而成为新年的社火，它仍寓有庆祝丰年歌颂劳动的意义。
北方新年社火里所常见的大秧歌，如果是十人一组的队伍，他们便化装为头陀和尚、小二哥、渔翁、樵夫、俊锣、丑锣、俊鼓、丑鼓、文扇、武扇十种角色；如果是十二人一组，便添一位卖膏药的和一位渔婆。这十二种角色，头陀和尚敲木棒，卖膏药的张伞灯，通算是领头的人。小二哥是提花篮的小孩，渔翁和樵夫是歌唱最吃重的两种角色，文扇是拿扇子的文扮女子，武扇是拿扇子的武扮公子，但俊锣、丑锣是打小锣的俊扮女子和丑扮女子，俊鼓、丑鼓是打腰鼓的俊扮公子和丑扮公子，这两锣两鼓由演唱人在舞队里自己敲打，也就是花鼓的原有形式，不过在这规模较大的场合里多添两个自打锣鼓的角色而已。
这十人或十二人组成的秧歌队伍，也和花鼓一样敲锣打鼓，一样唱秧歌词，并且一样做身段、扭花子。南方的唱秧歌常兼舞蹈，北方的扭秧歌常兼歌唱，用锣鼓伴奏是南北共通的，歌、乐、舞的三结合，南北秧歌都是如此。不过北方大秧歌更着重于身段、花子，因此“扭”是它的特点。这里举一个山东《大鼓子秧歌》表演的实况为例：《大鼓子秧歌》流传在山东北部地区（惠民西部，商河全县，德平东部，临邑北部，乐陵南部以及禹城、无隶等十余县），相传是在宋朝从河南传到禹县的。秧歌队是由若干小组组成，每组包括丑伞、花伞、鼓、棒、花、丑角等六种角色，分站两排。参加表演的最少十六人，最多不限，但必须按角色的比例相应增加。如十六人的秧歌中包括四伞、四鼓、四棒、四花。三十二人的秧歌包括八伞、八鼓、八棒、八花。以此类推，丑角不算在内。
“伞”分“丑伞”（武伞）和“花伞”（文伞）两种。“丑伞”左手握伞扛在左肩上，右手拿牛板骨，性格粗犷，动作矫健，指挥队形的变化。“花伞”左手握伞插于腰间布兜内（内装一酒盅），右手拿铜铃，性格温文，动作潇洒，指挥乐队和舞蹈的节奏。“鼓子”左手拿圆皮鼓，右手拿鼓棒，性格稳重，动作大而有力。“棒”两手各握一木棒，性格活泼，动作跳跃。“花”（少女）两手各拿一条长绸手巾，性格温柔，动作轻盈。“丑”角又叫杂角，性格诙谐，扮相不定，如丑婆子、老头、瞎子等，他在舞蹈进行中除节奏外不受任何约束，随意穿插逗乐，有时在全体演员停下来时，他一人表演一段极为风趣的舞蹈或演唱一段小调。因此他是群众最喜爱的人物。
演员使用的切末（道具），各地有些不同，如“花”有的就拿两条手巾，有的一手拿扇，一手拿毛巾，有的拿两束花枝，有的拿两个花瓶，等等。“伞”有的地区是用大伞，有的则用小伞，小伞与《花鼓灯》的伞相同[4]。
鼓子秧歌的舞式，也就是它的队形图案（当地叫跑场子，别处叫跑花子），极其丰富多彩，变化很多。从已搜集到的近百个图案中看来，有许多图案是根据民间剪纸、年画、雕刻、花边和生活中的实物用具以及动物的外形发展创造出来的。
山东大鼓子秧歌所扭的花子，它的图案基本规律是：绕圆圈，一笔画。绕圆圈当地人叫“绕菠（跑）花”。一个完整的图案是由许多个菠花组成的，同时这些“菠花”又是一笔画下来的。如“四门斗”是由六个菠花组成，又如“双葫芦”是由十六个大小不同的菠花组成。鼓子秧歌的跑场子就是许多图案花子的连续，花子与花子之间的变化极其紧凑，不等上一个花子结束，下一个花子已在进行，如“力杀四门”是由四把伞领着演员从四个方向同时向里走，等走完四门回到原位时，正好接在另一帮演员的尾部，四伞同时就可变成“紧闭四门”，变化新奇而微妙，完全由带头人跑场子领先。
所有鼓子秧歌的动作，一般都是按照弧形、圆形和8字来进行。动作大多由二人、四人对做，这就是扭秧歌跑花手的法则。[5]
扭秧歌的历史，由来已久。唐赵璘《因话录》说：舞名《扭绾》这种“扭”的名称，唐代便已有了。就扭的身段说，他们在一种舒徐灵活的舞姿下，飏起了两只臂膀，如春风中的飞鸟蹁跹而来。他们有时用脚尖点地，有时用脚跟擦地，进三步，退半步，极洒落活泼之致。就扭的花子说，在中国的民间群舞里，可称为一种特色。他们在舞步行进里走成各种花子，像梅花、方胜、盘长（肠）、葫芦、连灯、飘带、金牌、连环等图案，并依方形、圆形或过街的舞列不断变化，每种花子又各有一种锣鼓点子和它相配。秧歌原有一面大牛皮鼓，作为兴歌节舞之用，由于北方扭秧歌更向舞蹈发展行进，由演唱人自打锣鼓，将锣鼓和舞姿安排联系得更加妥帖，这时歌唱已居次要的地位，锣鼓更加倾向为身段和舞步助势，它的节奏已成为与花子相辅的枝叶了。由于舞的方式复杂，锣鼓点子也增加复杂，发展得更为丰富多彩。
《秧歌舞》的另一发展，是高跷秧歌。高跷的起源很古，汉杂技中有高跷，北朝石刻中也有高跷。《列子·说符篇》有“宋兰子以双枝长倍其身，属其胫，并趋并驰”的说法。在汉、六朝的百戏里叫《跷伎》，郭璞《山海经注》叫此伎的伎人为“乔人”。在宋代叫“踏跷”，自清以来才叫高跷。在古代它可以属于杂技武工之类，但一与《秧歌舞》相结合，便成为一种水田的舞俑，所以才用“双枝属胫”。北方高跷大秧歌队，每组十人或十二人和所扮的角色都跟上述大秧歌队相同。由演唱人自打锣鼓也跟上述一样，所不同的只不过是演唱人各踹高跷而已。武工好的高跷能向后退走，能单腿跳走，能牵手急行，能跳越高桌，能搬朝天镫，能反下腰身，能劈叉坐地，一跃起行。临沂高跷秧歌有一种“扑蝴蝶”的表演，女角用细竹竿挑一蝴蝶，由男角拟态捕捉、腾跃、俯扑等各种姿势，活泼优美，达到高跷舞的最精彩的表演。“扑蝴蝶”已见于《武林旧事》的记载，盛行于福建的《采茶扑蝶》，应该是从南宋流传下的民间舞蹈之一。但与高跷相结合，大约较迟。高跷秧歌在城市赛会时常有表演。因为市民子弟，从宋以来的小说笔记看，就爱好练习武艺，平时常弄花拳哨棒，到冬天结队排练高跷武工，比较容易，到新年时演出高跷秧歌，一显身手。虽不敌农村的秧歌演唱兼能，这种高跷武工，添入了扭的身段也自是一种特技。
北方高跷大秧歌和北方大秧歌只演唱人各蹬高跷一点不同，可看出高跷是最后才掺进北方大秧歌去的一种成分。但《秧歌舞》为了要扭给插秧、耘田的农人看，高跷秧歌却是最适合的形式。例如陕南秧歌，演唱人在水田里扭才蹬上两支高跷。因此《秧歌舞》必须扬起两只臂膀以及秧歌舞步采取进三步、退半步的扭法，也都由蹬高跷的舞人用这种舞姿来保持身体的平衡。可知高跷和《秧歌舞》是有紧密关系的。日本也有一种高跷舞俑名叫《鹭脚》，在一种叫《田乐》的祈年祭里演出，是一种高跷持杖，身穿白衣的舞俑行进。有人说这是一种象涉禽的舞，由此也可证明高跷和“田”有深的关系，不但中国的高跷如此。[6]
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[1].见黄芝冈《从秧歌到地方戏》，第73页。
[2].《舒溪水田杂识》说：“越明年为顺治辛丑，方仲夏，击鼓置酒，插苗甫毕，大雨三日不休，溪水暴至。”见《沅陵县志·艺文》。
[3].《越南笔记》说：“粤俗岁之正月，饰儿童为彩女，为队十二人，人持花篮，篮中燃一宝灯，罩以绛纱，以为大圈缘之，踏歌，歌十二月采茶。”
[4].从所用的舞具上，可以看出古舞的点点滴滴。牛板骨即笏板，铜铃即铎舞所用的铎。“伞”等于宋大曲队舞中“竹竿子”的地位。“花”所拿的手巾和扇子，即巾舞与拂舞的遗留。“花”也就是花鼓灯的“拉花”。丑是“打岔”。伞用花鼓灯的伞，扭秧歌与花鼓灯原是相通的。
[5].根据刘志军《山东的大鼓子秧歌》,《舞蹈》1960年第2期。
[6].参看黄芝冈《从秧歌到地方戏》第72—88页，中华书局1951年版。