北朝的舞乐，与南朝截然不同之点，即混杂着我国的匈奴族、鲜卑族、藏族等，北部与西部的民族好尚，自呈面貌。我国是一个多民族的国家，疆域广大，把各民族的不同文化艺术，融合为一，在南北朝隋唐时，进行着勇敢的革新与创造，其间吸收了不少新传来的东西。如北朝的拨头舞，即其中的一例。
《旧唐书·音乐志》说：“拨头者出西域，胡人为猛兽所噬，其子求兽杀之，为此舞以象之也。”《乐府杂录》鼓架都条：“钵头：昔有人父为虎所伤，遂上山寻其父尸，山有八折，故曲八叠；戏者被发素衣，面作啼，盖遭丧之状也。”这两段的记录，应同出一源，拨头、钵头，是同一语的不同写法。最早提出这个问题的，是王国维的《宋元戏曲史》。在日本的学人中，高楠顺次郎对此也有论述，关于此舞还可作进一步的研究。
此舞中国早已失传，日本自中国所传习的古乐有此舞，大食调、古乐、中曲、一人舞。答舞是《还城乐》，有古舞图、舞面。此舞是天平胜宝五年（唐玄宗天宝十二年，753年）所传，“拨头”一作“拔头”、“发头”，又作“马头”。据高楠顺次郎的考证，说此舞源出印度，并据印度的《黎俱吠陀》经典中，有《拔头舞赞歌》二首，即为此舞的本事。关于《拨头王之歌》及有关传说，我在《丝绸之路与西域文化艺术》一书中已详细论及，故不赘述。北朝古舞如历史所记的《踏谣娘》、《兰陵王》等，多具刚劲朴野之风，与南朝的《白纻》、《子夜》等柔靡的情调，迥然异趣。大概是南朝积久的封建体制，上层士大夫统治者，习尚宴乐，而北朝多是新兴的少数民族，初握政权，未忘战斗，故粗犷之风，战阵之容，虽在舞蹈之中，仍未消磨。举此以见一例，其他就不备举了。