古代舞蹈艺术进一步的发展，是在秦汉时期。秦时建立封建制，整军经武，取得了版图的统一，结束了六国时长期纷争的局面。汉代继承了秦代统一的基础，无论在经济上和文化上，都大大向前推进了一步，达到古代封建社会初期的文化高峰，这在舞蹈艺术上，也有很多发展。
汉代封建王朝设立了“乐府”，也就是当时歌舞音乐的总机构，除继承了过去的角抵百戏并且加以充实外，还收集了民间的舞蹈艺术，加以提高。其中最常见的有： 《长袖舞》、《折腰舞》、 《巾舞》、《槃舞》等。这几种舞蹈，不仅见于文字的记载，也见于汉代的石刻画像中。《长袖舞》在秦以前已经有了。在战国时洛阳金村的古墓中，曾发现过一件玉雕的佩饰，有一对长袖舞女，相对而舞，丰容盛鬋，姿态轻盈。在安徽寿县楚国故都的古墓中，也发现了相类的玉雕舞女。在湖南长沙汉代早期的古墓中，曾发现了一具上绘舞乐的漆奁，上面的舞女形象，也是长袖细腰的轻盈姿态。《史记》说：“长袖善舞”,《长袖舞》的历史由来已久了。
古代的谣谚说：“楚王好细腰。”《楚辞》说：“小腰秀颈”，腰细能增加舞姿的轻盈，成为楚国封建宫廷的好尚。到汉人继承了楚人的艺术，汉画中所表现的舞蹈女子，也多是长袖细腰的。有的腰身蜷曲，能使背后蜷成环状，到京戏中的“下腰”，杂技中的“柔术”，也都继承着这种技能。汉傅毅《舞赋》说：“体如游龙，袖如素蜺”，所形容的正是长袖细腰的舞女形象。汉赵飞燕能作掌上舞，可见身体极其轻盈。汉刘邦戚夫人，善为翘袖折腰之舞，见于《西京杂记》的记载。《汉书·张良传》说：上谓戚夫人曰：“若为我楚舞，吾为若楚歌。”可见翘袖折腰，是楚舞的姿态。今传项羽《垓下歌》、刘邦《大风歌》都是楚歌，与屈原以来的《楚辞》同调，项羽、刘邦原来都是楚人。楚人亡秦，统一了分割的形势。汉代建立起强大的封建政权，收集了民间的歌舞，归入乐府，常在宫廷中演奏。其时六国亦各有歌舞，赵讴秦倡郑卫之音，逞妍并起，都汇集在汉乐府中。《史记·货殖列传》说：“赵女郑姬，设形容，鸣琴，揄长袂，蹑利屣。”又说，“（中山）女子则鼓鸣瑟，跕屣，游媚贵富，入后宫，遍诸侯。”可见民间歌舞之盛，也都成为当时的封建贵族以及富商大贾们娱乐的需要了。
在汉画和汉晋人的诗文中，还常见有《槃舞》和《巾舞》。槃舞是在槃鼓上跳舞。槃鼓作扁圆形，上蒙皮革，踏之作声应节。在地上布置槃鼓，多用七个，舞人在鼓上舞蹈。汉张衡《舞赋》说：“历七槃而踪蹑。”王粲《七释》说：“七槃陈于广庭。”鲍照诗说：“七槃起长袖。”从汉到晋以后的南朝，此舞不绝。在文献上的记载，都是以七槃为舞的。汉武梁祠石刻画像，有舞人倒立舞于槃鼓上，这是《槃舞》与《倒立伎》相结合，增加了表演的技巧。《巾舞》是持巾而舞，《宋书》说又名《公莫舞》。演《巾舞》时，常连带演《白纻舞》,《白纻舞》词中，也说到巾袍，大概是同类的舞蹈。晚汉古镜有“舞白纻”的铭文，《白纻舞》也可能起源于汉代。此外汉代还有《鞞舞》，到南朝梁时，名为《鞞扇舞》，舞人持巾持扇，以助舞姿的蹁跹，至今淮河流域的《花鼓灯舞》，以及云南的《花灯戏》，舞人都是以手巾与扇子为不可少的舞具，这可能是古代江淮流域《巾舞》、《鞞舞》的遗留。
汉代还收集了一些国内的少数民族歌舞，并且还输入了一些域外的民族歌舞，丰富了“乐府”的内容。如四川阆中[1]人的《巴渝舞》和苗瑶族的《建鼓舞》都带有民间朴野的气息。汉武时张骞出使西域，得横吹胡乐，传其法于西京，得“摩诃兜勒”一曲，当时的乐师李延年，因胡曲更造新声二十八解。古来乐舞相辅而行，今此汉代所传域外乐舞，虽已失传，但既列入汉代乐府，当时也应盛行过。自汉以后，北朝胡族的舞乐大兴，成为中国乐舞的重要部分，这可以说汉代已开其端了。
汉代带有故事情节性的舞蹈，已见记载。如“总会仙倡”和“东海黄公”之类。汉张衡《西京赋》说：“总会仙倡，戏豹舞罴，白虎鼓瑟，苍龙吹篪，女娥坐而长歌，声清畅而委蛇，洪厓立而指麾，被毛羽之襳襹。度曲未终，云起雪飞。”从此赋的内容看，这是饰为百兽，假面拟态的舞蹈，由扮演仙女的唱歌，披羽衣的洪厓指挥，更加云起雪飞的变幻景色，组成了一个故事性的歌舞戏。张衡赋中又说：“东海黄公，赤刀粤祝，冀厌白虎，卒不能救。挟邪作蛊，于是不售。”这个内容原是陕西中部三辅的民间歌舞戏，讽刺巫蛊的欺罔，不可相信。以东海黄公，手执赤刀作法，与化装的白虎相斗，而终不能救治疾病。用舞蹈的形式，演出了这一情节。这两个故事性的舞蹈，也被当时的统治者，收为百戏内容之一，作为每年新正元旦演出的节目。
此外在河南南阳出土的汉画像中，还发现一块刻有长袖女子，对月舞蹈的画像，这可能与传说的古代神话《嫦娥奔月》有关。晋干宝《搜神记》述汉魏故事说：“羿请无死之药于西王母，嫦娥窃之以奔月”，从此成为中国的美丽神话之一。关于求仙药，求长生，在秦汉之间的封建上层中，已经普遍流行，把这个神话题材演为舞蹈，应该是可能的。
秦汉时代的舞蹈，是中国古代舞蹈艺术孕育成长的第一个阶段，经过南北朝的酝酿，多方吸收，并且从中亚的各民族舞中汲取营养，增加了新的成分，到隋唐时代的再度统一，于是发展成熟，奠定了中国古典舞蹈的深厚基础。
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[1]. 音琮。《晋书·李特载记》说：“秦并天下，以为黔中郡，薄赋敛之。口岁出钱四十。巴人呼赋为，因谓之人焉。”扬雄《蜀都赋》:“东有巴、，绵亘百濮。”《华阳国志·巴志》说：“长老言宕渠，盖故国，今有城。”即其地。