到奴隶制社会时期，开始有了专门祀神的舞人，它的名称叫“巫”。“巫”字的原来形象如夾或爽，像人持牛尾或鸟羽的样子。“舞”的初文是“巫”，在甲骨文中，“舞”“巫”两字都写作“夾”或“爽”，因此知道“巫”与“舞”原是同一个字。歌舞艺术，应该出现在有巫之前，为劳动的群众所创造，因为敬神的巫善于歌舞，成为他专门的职业，所以就称为巫。[1]《国语·楚语》说：用神巫降神，男的叫觋，女的叫巫。已经出现在传说时代的少皞以前。[2]少皞相传是黄帝的儿子，这已经是远古时候了。到商代继续着巫舞，所以《商书》说：“恒舞于宫，酣歌于室，时谓巫风。”据此则巫舞在商代是风行一时的。到东周时的陈国，仍然盛行着巫舞。[3]《诗·陈风》说：“坎其击鼓，宛丘之下，无冬无夏，值其鹭羽。”又说：“东门之枌，宛丘之栩，子仲之子，婆娑其下。”从诗中看出一个手执鹭羽的舞人，在树下婆娑而舞，这也就是陈国的巫舞。陈国后为楚国所灭，楚国也是好巫舞的。汉王逸《楚辞章句》说：“昔楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原……出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙俚，因作《九歌》。”远古时代的巫，到楚人就叫作灵。《九歌·东皇太一》说：“灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂。”《云中君》说：“灵连蜷兮既留，烂昭昭兮未央。”王逸说这都是巫舞。穿戴上华美的服饰，熏沐着芬芳的香料，手执着馥郁的鲜花，在《楚辞》中常可以看到这样的舞蹈场景。巫的舞蹈活动，已成为人神共乐的不可少的节目。
巫舞的艺术始于古代奴隶占有制社会，历商周而未衰歇，它绵延了很长的一个历史阶段。巫觋的发展在以后是分化的，一为统治阶级所利用；一为广大人民所利用。它有多方面的发展，为史、为祝、为尸、为医、为卜、为蛊、为傩。民间的傩舞，一直传到现代，它虽发源于原始的宗教巫舞，但内容已加入了很多新的东西。
较后于巫舞的是优舞，优人的起源或滥觞于夏人，“优”与“夏”疑为同一字形的转变，是面部表情的意思。善以形容悦人，是优舞的特点。《大夏》舞传自夏代，为古代所习六舞之一，见于《汉书·礼乐志》的记载。夏禹也擅长巫舞，今巫作法犹称“禹步”。成汤善祷，也是一种巫术，商代的巫舞可能是传自夏代的。夏商是并存的两个民族，夏在西部，商在东部，《论语》曾说“殷因于夏礼”，舞术即巫术，用以表演神灵，统治奴隶。大概奴隶社会的酋长，多兼为大巫；巫咸为文王师，经历夏、商、周，都曾保持着巫的优越地位，统治着下层奴隶，借舞蹈来作眩惑的手段。
巫舞用以事神，说是可以上通神明，犹保持着神权迷信的尊严。到了优舞，已降为奴隶的艺术，优人得不到奴隶主的欢心，就常有牺牲性命的危险。在春秋时代，晋有优施，楚有优孟 [4]，在其后秦有优旃 [5]，都是著名的优人，既善舞蹈，又工谐笑歌唱，谈言微中，往往托以讽谏，所以优施借歌舞以说里克，优孟效孙叔敖衣冠，以说楚庄，优旃为谐笑以说秦始皇及二世，到汉初的幸倡郭舍人，也是这一类人物。《列女传》说：“（夏）桀既弃礼义……收倡优侏儒狎徒能为奇伟戏者……”在夏代开始了优舞，为奴隶占有制社会的产物，延续到封建社会，历久不绝。汉以来流传了不少名优的故事，优的活动，导致了后代戏剧的发展。
倡优常与侏儒并列，倡优也往往由侏儒扮演。侏儒是一种身体矮小的人。《汉书·东方朔传》说：“侏儒长三尺。”《礼记》说：“喑、聋、跛、躃、断者、侏儒、百工，各以其器食之。”侏儒体小力弱，无法自养，于是习为突梯滑稽，以取媚奴隶主。在奴隶制社会中，把歌舞艺术沦为贱役，就自俳优侏儒开始。《国语》说：“侏儒扶卢”,《淮南子》说：“侏儒倡优之好，不列于前。”因此古代的优人，多以侏儒为之。侏儒与优，渐渐成为同一含意的名词。实际上如秦倡优旃，他本身就是一个侏儒。
侏儒的地位既低，生之杀之，可以如奴隶主的意思，孔子使司马行法杀侏儒舞人优施于鲁君的帐前，在当时是不足为奇的。[6]法人葛莱耐谓“以舞人赎罪，或杀舞人以祭，殆为中国古俗”。[7]他不知这是世界奴隶占有制社会所共同的，并不仅中国如此。
优人长于歌舞，能唱俳歌，因此也叫俳优。《汉书·霍光传》说：“击鼓歌吹作俳倡”，滑稽调笑，大概作为房中之乐，用以娱人，而不用以祀神。《汉书·礼乐志》载：郊祭乐人员，初无优人，唯朝贺置酒陈前殿房中，有常从倡三十人，常从象人 [8]四人，诏随常从倡十六人，秦倡员二十九人，秦倡象人员三人，诏随秦倡一人。此外尚有黄门倡。此种倡优，以郭舍人为例，大率以歌舞调笑为事，于此可见汉初优舞之盛。象人兼作杂技，《国语·晋语》的“侏儒扶卢”[9]也是杂技的一种，古代舞蹈与杂技艺术常是混为一类的。《乐府杂录》有《俳歌辞》，一名《侏儒导》, [10]说是古代倡优的遗留。盖历魏晋南北朝而未绝。《隋书》（卷十三）说：“魏晋故事有‘侏儒导引’，隋文帝以非正典罢之。”隋代虽然不用侏儒舞，但是到唐代白居易的《道州民》一诗里 [11]，仍叙述到西南地区，进贡侏儒的情形，可见以侏儒供封建宫廷的娱乐，到唐代仍然存在着，直到唐以后才终止。
从巫舞到优舞，是古代社会发展的产物。巫舞用以事神，优舞用以事人。巫掌握着神权，兼通医祝，它是远古的宗教舞，后来的喇嘛教、萨满教、端公戏、祝由科等舞，都可归入巫舞的一类。优在奴隶占有制社会中处于下层地位，到封建社会时期，此种艺术，续有发展。原始社会的古舞，只有“大傩”与“角抵”延续得最久。
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[1].《楚语》说：“古者民神不杂，民之精爽不携贰者，而又能齐肃衷正。……如是：则明神降之。在男曰觋，在女曰巫。……及少皞之衰也，九黎乱德，民神杂糅，不可方物。夫人作享，家为巫史。”从这段史料，可见当时用巫舞以祀神的流行状况。
[2].少皞是古史传说时代的人物，也作少昊，因修太昊之法，故名。黄帝子，名挚。号称金天民。
[3].陈国本太昊氏之墟。周武王立，求虞舜之后，得妫满，封之于陈，是为胡公。今河南省开封县以东，至安徽省亳县以北皆其地，都宛丘，即今河南省淮阳县。后灭于楚。《汉书·地理志》说：“（陈太姬）妇人尊贵，好祭祀，用史巫，故其俗巫鬼。”从古代的文献看，巫风巫舞，是有其悠远的传统的。
[4].优孟，春秋时楚国乐人，多智辩，常寓讽刺于谈笑中。楚庄王马死，欲葬以大夫之礼，优孟讽其贱人而贵马。孙叔敖卒，其子甚穷，优孟著孙叔敖衣冠，抵掌谈话，岁余像孙叔敖，见庄王作歌以动之，遂召孙叔敖子，封之寝丘。见《史记·滑稽列传》。
[5].优旃，秦倡侏儒也。善为笑言，而合于大道，始皇欲大苑囿，优旃曰：“善，多纵禽兽于其中，寇从东方来，令麋鹿触之足矣。”始皇乃止。二世欲漆城，优旃曰：“佳哉！漆城荡荡，寇来不能上，即欲就之，易为漆耳，顾难为荫室。”二世笑而罢。二世死，优旃归汉，数年卒。见《史记·滑稽列传》。
[6].《谷梁传》说：“鲁定公会齐侯于夹谷；罢会，齐人使优施舞于鲁君之幕下。”（按《谷梁传》谓之优，而《孔子家语》、何休《公羊解诂》均谓之侏儒。）孔子曰：“笑君者罪当死，令司马行法焉。”
[7].详见葛莱耐（M.Mancel Granet）著《古中国跳舞与神秘的故事》，中华版中译本。
[8].孟康说：“象人，若今戏鱼龙狮子者也。”韦昭说：“著假面者也。”
[9].韦昭注：“扶，缘也。卢，矛戟之秘，缘之以为戏。”这也就是后来的缘竿伎。
[10].《南齐书》乐志说：《俳歌辞》一曰《侏儒导》。舞人自歌之。古辞俳歌八曲，前一篇二十二句，今侏儒所歌，摘取之也。古词云：“见俳不语，言俳涩所，俳作一起，四座敬止，生拔牛角，摩断肤耳，马无悬蹄，牛无上齿，骆驼无角，奋迅两耳。”歌辞不尽可解，内容取资谐笑。见《乐府诗集》卷五十六。
[11].白居易《道州民》诗：“道州民，多侏儒，长者不过三尺余。市作矮奴年进奉，号为道州任土贡。”道州，唐代设置，今湖南省西南部的道县。《旧唐书·阳城传》说：“道州土地产民多矮，每年常配乡户，竟以其男号为矮奴。……又悯其编甿有离异之苦，乃抗疏论而免之。自是乃停其贡，民皆赖之，无不泣荷。”湖南省道县与安徽省黟县，古代都有侏儒族。在汉代的侏儒，并且曾经远去罗马，罗马斗兽场中的侏儒舞人，殆即由中国所去的侏儒族扮演。据公元80年至89年间（当汉章帝时），希腊人某所著《爱利脱利亚海周航记》一书所载中国节，有“每年有侏儒来至秦国之边境，其人皆身体短小，面部甚宽”云云，是为西人书中记载侏儒最早的记录。又《南史卷七十八夷貊传》及《梁史卷五十四诸夷传中天竺国》条说：“孙权黄武五年，有大秦（罗马）贾人字秦论来到交阯。交趾太守吴邈遣送诣权……时诸葛恪讨丹阳，获黝歙短人。论见之曰：‘大秦希见此人。’权以男女各十人，差吏会稽刘咸送论。咸于道物故，论乃径还本国也。”此为黟县地区侏儒族人输往罗马之始。侏儒族今聚居于中缅接壤处的塔隆山谷地区，自5世纪移此，今人口已逐渐减少。汉代的“侏儒扶卢”、“都卢缘橦”，都是从西南地区传来的。