在史前的原始社会，遗留下两种舞蹈，一种叫《大傩舞》，一种叫《角抵舞》，又叫蚩尤戏。在古代，它长期的被群众所喜爱，它经历过奴隶社会、封建社会，随着时代的不同，内容逐渐发展，名称上也有所变换，一直到今天，还有不少被保存着。
《大傩舞》原是一种人与兽斗的舞蹈，它发展为驱逐瘟疫，追赶恶鬼的民俗舞，在封建制成立的两汉以来，常在除夕春节时举行。这种舞蹈起源很早，在二千年前的《礼记·月令》里，就已经有了记载。这种《大傩舞》的表演很普遍，从农村到都市，从民间到宫廷，都有举行。特别是在宫廷中，成了每年年终岁首必演的仪式。从人与兽斗，变成了驱逐邪鬼的宗教舞。《续汉书·礼仪志·大傩篇》记载表演情况说：先组成一支几百人的打鬼队伍，通过舞蹈在宫廷中表演，驱逐瘟疫恶鬼。它的领舞者叫“方相”。方相氏头戴假面，假面上有四只金光闪闪的眼睛，非常威猛可怕。它穿着玄色的上衣，下面系着朱红色的围裙。手掌上蒙着熊皮，一手执着长戈，一手扬起盾牌，舞蹈着带头前进。他率领着十二神将，也都戴着假面。这十二神将，原来也是由十二神兽转变的。名叫甲作的能吃凶鬼，名叫胃的能吃老虎，名叫雄伯的能吃妖怪，还有名叫腾简的，名叫伯奇的，等等。他们能吃一切邪鬼病魔，凡是危害人类的，都能一齐扫荡干净。此外，还选择十岁至十二岁的孩子一百二十人，名叫“侲子”，跟随着呐喊，唱和着赶鬼的歌辞，以壮声威。于是方相氏带领着十二神将，作十二兽舞，用长戈向四方冲击，仿佛像我国藏族的跳神赶鬼似的。这个舞蹈，喊声震地，参加跳舞者手持火炬，呐喊着从阴暗处驱逐鬼祟，一直送到端门以外，才算完毕，象征着把鬼赶了出去，取得了完全的胜利。
这种《大傩舞》也叫《方相舞》，不仅在古代的宫廷中表演，也在民间表演，到宋代还留下一幅民间《大傩舞图》，不仅驱逐居宅中的恶鬼用着它，驱逐墓葬中的恶鬼也用着它。前历史语言研究所曾在安阳殷墟古墓中，发掘出方相氏戴的面具，有四个黄金的眼睛。从这个三千年前留下的古物上，说明方相氏在墓地担任过跳舞赶鬼的任务。
这种傩舞一直保存在中国民间，经过几千年不断的演变，在新中国成立时的湖南、江西、安徽等省区，仍在表演。新中国成立后中国舞蹈艺术研究会曾去湖南、江西调查研究，记录了傩舞的舞谱，摄取了表演的影片，并且还搜集了不少傩舞的面具。由于经过历史的长期流传和发展，现在的舞蹈动作，已吸收了不少戏剧成分在内。但在表演时，勇敢地和恶鬼斗争，都是自古流传下的舞蹈内容，这种不怕鬼的舞蹈，与“不怕鬼的故事”的意义是相同的。
另一个从原始社会就有的舞蹈是角抵，又名蚩尤戏。它产生在冀中的黄河冲积平原上，这里正是我们中华民族古代文化发展的地方，在原始的部落冲突中，产生了这个舞蹈。据《述异记》说：秦汉间流传下的传说，在冀州的平原上，有一种舞蹈叫蚩尤戏，人民群众，三三两两地头戴牛角，互相抵触，以为戏乐。这是一种拟兽舞，大抵产生在人与人和人与兽斗的实际生活中。到了封建社会的六国秦时，秦二世在甘泉宫，作角抵俳优，据说即由此种原始舞演变而来。到汉代的“角抵百戏”，更丰富了内容，增加了节目，其中多是民间舞蹈，汉代张衡《西京赋》中，曾描写过汉代统治者在平乐观上，观看角抵百戏的情形。近年在山东沂南出土的汉代石刻画中，有一大幅《角抵百戏图》，表现了不少场景。近年又在济南市郊无影山出土了西汉乐舞杂技陶俑，其中有两人为女子，穿长袖舞服，两两对舞，这些都可与汉代人的文学艺术中所作的记录互相印证，为我们今天研究古舞留下可贵的资料。
大傩舞和蚩尤戏，这两种古代舞蹈，揭开了中国舞蹈历史的原始面貌。这两种古代舞蹈，教人以坚强勇敢，集体动作表现了古代人民的英雄气概，它与奴隶制时代的优舞的性质，显然不同。从这里还残留着原始时代劳动人民的生活，到秦汉时代，优舞盛行时，这两种舞蹈，仍然以不同的形式出现。
附注：大傩开始涂面，以威吓敌人，后转变为戴面具。面具也叫“傀儡”，又为傀儡戏（生人演的）和木偶戏（木人演的）之祖。中国的傀儡舞在唐代曾传之日本，日本在镰仓时代，“能（音Noh）乐”盛行，“能谣曲”与傀儡舞有密切的关系。能乐何以名之为Noh，它可能是傩（No）的转变。“能”是自唐以来No的习用汉字注音。在这里附带提供一点中国与日本文化交流的关系。
三 古代的文舞与武舞
我国音乐舞蹈在奴隶制社会时代，就有了遗存的文物可资推测。从新石器时代的遗物看，例如打击乐器中的石磬，在河南安阳殷墟，曾有发现，它便是当时舞蹈的伴奏乐器。前引“击石拊石，百兽率舞”的话，即当时的群众，化装百兽，随着敲击的石磬而舞蹈，这就产生了早期的拟兽舞。安阳殷墟还发现了鼓，古语说：“鼓之舞之”，鼓也是原始社会的一种舞蹈伴奏乐器，它一直使用到今天。从这两种遗存的古乐器看，可以推想中国古代舞蹈，有悠久的历史。
舞蹈的最古形式，缺乏详确的记载，到了奴隶制社会末期与封建制社会初期的春秋战国时代，曾区分为文舞与武舞。文舞与武舞，是从原始的舞蹈发展的。这种舞蹈的发展，是经过长期的劳动而来。根据古代文献的记载，“象舞”为武舞，器用干戚；“夏龠”为文舞，器用羽龠。[1]文舞与武舞的起源，都与原始人类劳动生活关系很深。文舞执羽旄，应为渔猎时代原始人类猎得后的愉快表演。《周礼》所载的舞有旄舞、羽舞，旄大概是牛尾之类，羽大概是鸟羽之类，都是吃剩后留作舞蹈的用具，犹如爪、牙、贝壳之用作装饰一样。旄、羽除用为舞蹈的“切末”（道具）外，更作为战斗服饰旗仗的装饰，直到现存的旧剧中，尚可以看到。《周易渐上九》说：“鸿渐于陆，其羽可用为仪。”《吕览古乐篇》说：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足而歌八阙。”皆与狩猎鸟兽有关。考“舞”字的原始形状，甲骨文与钟鼎文，都作人操牛尾或鸟羽的样子。这种古代社会劳动人民分配猎物后的愉快情形，开始了投足舞蹈的动作，到后来便产生在正式的用于祭祀的舞蹈中，成为宗教舞的主要形式。传至后世的“登歌乐”[2]， 尚执旄羽以舞，直到现代朝鲜所保存的古舞，虽然久已经过历代的艺术加工，也还手执旄羽，可以看到古舞所残存的影子。
武舞执干戚，始于人与兽斗和人与人斗。在原始社会的狩猎中，在部落种族的战斗中，奠定了武舞的基础。武舞正是表演战前的准备或战胜的愉快。舞时必须步伐一致，使群众的动作，成为一个整体。《国语》所谓“旅进旅退”，说的是兵战情形，也可以施之于舞蹈的纪律。原始氏族社会最重集体生活，群众的一致行动，是其基本的生活要点，战争是如此，平常也是如此，战争舞由于群众的祈祷和祝贺，与祀神舞也相关联。原始的武舞，到了后世的封建社会，有了意义不同的演变，成为讲武夸功的阅兵式的种种表演。至公元七世纪唐代的《太平乐》、《秦王破阵乐》等，“作鹅鹳之阵”舞人是队舞，有人指挥，它与现代的阅兵式大致相同。《周礼》有舞师，掌教兵舞，舞师就是对群众的训练与指挥者。古代群众性的舞蹈，是人类集体的动作，动作一致，应该是有人督率领导的。舞者手执干戚，旅进旅退，这也便是战争训练的雏形。
人类曾经过以狩猎为生的时代，斗兽舞也是武舞的一种，在周代铜器的猎壶上，在汉代石刻的画像上，还留下此类斗兽题材的图画。由于表演狩猎跳舞，而有模拟兽类动态的舞蹈形式产生。在欧洲曾发现新石器时代的摇响玩具上，刻绘着舞兽的图画，[3]与中国古书上所记的“百兽率舞”的情形，正相一致。人蒙兽皮而舞，与古希腊之人蒙羊皮而舞，情形也当相类似。模仿兽类的舞蹈，作为戏乐，在封建初期的汉代，尚很发达，这情形，汉人张衡的《西京赋》里曾经记载着，并且在汉代石刻的图画里，还留下具体的形象。古代的舞蹈虽则随着历史的演进而变化，但从这些文献与实物中，舞蹈的姿态尚可得其仿佛。
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[1].见《公羊传》及《文王世子》注。
[2].登歌乐，即封建社会的宫廷用以祭祖先的乐舞。
[3].见V. Friche《艺术社会学》。