中国的古语说：“手舞足蹈”，舞蹈艺术的产生，最初就是由手和足表现出来，而手足的形成，则是与人类的劳动分不开的。恩格斯在《劳动在从猿到人转变过程中的作用》中，下过这样著名的科学论断：“劳动创造了人本身”[1]，劳动和自然界一起就能创造财富，成为一切财富的源泉，劳动也是一切艺术的源泉，其中包括舞蹈。在人类由劳动而脱离类人猿的范畴时，人的舞蹈艺术也便开始形成，它随着人类的劳动进步而进步，随着人类社会的发展而发展，在各个时代形成各个不同的壮丽的优美的成果。而其所从出的源泉则是劳动。
对于手的艺术，恩格斯又说：“所以，手不仅是劳动的器官，它还是劳动的产物。只是由于劳动，由于和日新月异的动作相适应，由于这样所引起的肌肉、韧带以及在更长时间内引起的骨骼的特别发展遗传下来，而且由于这些遗传下来的灵巧性，以愈来愈新的方式运用于新的愈来愈复杂的动作，人的手才达到这样高度的完善，在这个基础上它才能仿佛凭着魔力似的产生了拉斐尔的绘画、托尔瓦德森的雕刻以及帕格尼尼的音乐。”[2]让我们按这个定论加上一句：在这个基础上，它才能仿佛凭着魔力似的产生了世界各民族的优美舞蹈。中国劳动人民的舞蹈艺术，便是其中之一。
用歌舞表情，不仅人类有之，在某些动物中，也已经存在。如鸟类的舞姿，这是人所注意到的，但它只是由于本能作用，更不能作进步的发展，只有人善于劳动也更善于舞蹈，随着社会的演进，有着多方面的发展。鲁迅先生曾说过：“我们的祖先的原始人，原是连话也不会说的，为了共同劳作，必需发表意见，才渐渐地练出复杂的声音来，假如那时大家抬木头，都觉得吃力了，却想不到发表，其中有一个叫道‘杭育杭育’，那么，这就是创作……”[3]这也就是音乐舞蹈的起源，它显然是由劳动激发的，也是在劳动中完成的。我们的祖先从猿到人的过程中，他们原是一种社会化的动物，他们由于集体劳动，在劳动中产生的舞蹈动作，最初也就是集体劳动的动作。劳动除了手足躯体的动作以外，当他学会制造工具时，他所使用的舞具和伴奏的乐器，最初也就是劳动用具和战斗用具。如击石磬是农具，舞干戚是武器。《尚书》说：“予击石拊石，百兽率舞。”这可能就是从原始社会到奴隶制社会流传的打击着石器所作的拟兽舞蹈。
中国的文化，有悠久的历史记载，中国的舞蹈，更产生在有文字的记载以前，《大傩舞》与《角抵舞》这两种武舞，就是从原始社会流传下来的。它代表着古代的英雄人民与野兽斗与敌人斗那种强烈的勇力。中华民族从来就是战无不胜的、勇敢的、勤劳的伟大民族，把战天斗地、战胜一切的欢悦激情，表现为舞蹈的伟大场景。这就是中国人民的舞蹈艺术传统，它随着历史的演进向前展开。
关于中国原始时代的舞蹈，在中国古籍中虽则有文献可征，但多带有传说性质，而且以秦汉阳的记录为多。我们是唯物主义者，力求以原始的文物资料为征信。直到近三十年来，由于历史工作者、文物考古工作者和广大人民群众相结合，进行原始时代遗址的发掘，这才得到前所未有的科学成就，为原始的中国舞蹈，提供了宝贵的证物。近年在青海省大通县上孙家寨出土的舞蹈纹彩陶盆，便是前所未见的一份极其贵重的资料，为中国的原始舞蹈，充实了形象的根据，可与古代文献相印证。
这个彩陶盆，约当新石器时代，是仰韶文化式的遗物。在盆的内部上层，绘有手挽着手的三组舞人，每组五个，共十五人，连臂踏歌，动作协和一致，使我们仿佛看到原始社会集体舞的一个缩影。他们以集体的力，战天斗地，征服自然，克服一切困难，在原始社会，他们的物质生产是时刻需要斗争的，他们的生命力是充沛的。坚强旺盛，脱离了猿人的辽远的时代，成为能用工具的人，能制工具的人，来控制这个世界并改造这个世界。这个发自内心的喜悦，成为这个热烈而粗犷的集体舞蹈的动力。此外在我国西部的彩陶遗物中，还发现有陶埙。据音乐家吕骥的测验，已能吹奏出金太阳的短曲，这是很可喜的。推测在原始社会时，舞蹈应有乐器伴奏，击石拊石，整齐步伐，不仅是徒歌徒舞了。至近年出土的随县曾侯乙编钟，是在二千四百年前的产物，已能演奏大套乐曲，较之原始社会的乐舞，又复跃进很大。中国人民的智慧创造，有惊人的贡献，它的发端就使我们自信而且自豪。
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[1].恩格斯《自然辩证法》中译本，人民出版社1971年版，第149页。
[2].恩格斯《自然辩证法》中译本，人民出版社1971年版，第150—151页。
[3].《鲁迅全集》第六卷，第75页。