《红楼梦》中凡是写到刺绣、绣品的地方，都是十分重要的。这关系到当时社会的女教、文化素养、工艺美术等方面。
读者看到第二十七回探春给宝玉做精美的鞋；看到第三十六回袭人、宝钗给宝玉绣白绫红里的兜肚，鸳鸯戏莲花样，红莲绿叶，五色鸳鸯；看到第十七回黛玉剪那还未做完，却十分精巧的香袋儿……联想到多少问题。
这些情节还有，不必一一多举。就以这几处来说，就使人感到：大观园的小姐们都会做针线活儿，都会绣花，而且绣的都好……她们这些手艺是谁教的呢？何时学的呢？学这些干什么呢？她们不都是用着许多婆子、丫头，茶来张手，饭来张口，过着腐朽的剥削阶级生活的小姐吗？干吗那么“傻”，还要自己干活呢？……如果刨根问底，会生出许多怪问题。也许现在姑娘就会这样想：这些人真傻，干吗自己绣？那些丫头、婆子，不会让她们“绣”吗？要是我啊———乐得享受享受呢！
时代的隔阂，古人自想不到今人，今人也往往难理解古人。比如林黛玉，看书的人，只注意到她读书作诗，是个才女，是贾雨村的学生；而不知她另外受到的教育，即“闺教”，这是封建社会，所谓诗礼之家，对于女孩子最重要的一种教育方式。而闺教的最主要方面，就是女红，女红就是刺绣和裁衣。古诗《孔雀东南飞》中说：“十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书……”这就反映了当年的“闺教”是一系列的。“男耕女织”，“织”的范围包括缫丝、栉麻、纺纱、织绢、裁衣、绣花等等。“闺教”的另一方面，是“相夫教子”的道德教育。当时婚姻选择，对女方要求“德、言、容、工”，“德”是道德，“言”是言语应对，“容”是容貌，“工”就是裁衣、刺绣等等。所以对于豪门、贵戚的女子，也不例外，林黛玉除了请先生教育识字读书而外，也要接受“闺教”、学习女红。在《红楼梦》时代，一般即使王爷的女儿，公侯的千金，都不会从小无所事事，只知吃喝玩乐，成天嘻嘻哈哈过日子。现在研究社会史、教育史的人很少，即使研究的人，好像也很少注意到这点。
《红楼梦》中不少情节，都反映了这些历史现象，当时“闺中”的风俗习惯。第二十回道：“彼时正月内，学房中放年学，闺阁中忌针黹，都是闲时……”所说“正月内……忌针黹”，可见平日经常是要做针线活的；“都是闲时”，可见平日也是“忙”的。第四十八回写薛蟠出远门做生意，宝钗向薛姨妈说，让香菱搬到大观园来住，和她作伴时说：“不如叫菱姐姐和我作伴去，我们园里又空，夜长了，我每夜作活，越多一个人，岂不越好？”宝钗是薛家大小姐，“丰年好大‘雪’，珍珠如土金如铁”，家里有的是钱，而宝钗说“我每夜作活”，这话在今天，有谁相信呢？一定要说她“不老实”。其实她说的是老实话，你不相信，那是因时代隔阂之故，你今天不了解二百多年前薛宝钗闺中的生活。所谓“饱食终日、无所用心，难矣哉！”一个正常的人，吃饱饭、睡醒觉之后，总是要干点儿什么，才能以消永日的。“不作无益之事，何遣有涯之生”，从消极方面说，是有相对道理的。“干活”，在生活贫困的人，是谋生的手段；在生活富有的人，是乐生、养生的手段。既非清贫，也非豪富的人，可能二者兼而有之。宝钗“每夜作活”，不是为了谋生糊口；而是封建时代，闺中女子，正常的乐生、养生的功课。什么活呢？针线活儿，其中刺绣是主要的。当然也包括其他缝纫。
大观园的小姐、丫头们，几乎人人都有精美的技艺。林黛玉会刺绣缝制精美的香袋儿，探春会做精美的鞋，宝钗、袭人都会刺绣“鸳鸯戏水”的兜肚，湘云刺绣精美的扇袋儿，晴雯会“界线”，会补“孔雀裘”，莺儿会结络子，会编花篮……除此之外，林黛玉会裁剪衣服，袭人请湘云帮着做鞋，宝玉的某些衣着鞋袜针线活，通过第三十二回袭人的口说道：“我们这屋里的针线，是不要那些针线上的人做的。”那么谁做呢？自然主要是袭人这些人做了。其他就是那些小姐们。林黛玉身体差，做的少一些，袭人、湘云背地里还说酸溜溜的怨言呢：“旧年好一年的工夫，做了个香袋儿；今年半年，还没见拿针线呢。”这不是口吻如画吗？
虽说大观园中的青年女性，个个心灵手巧，但这些“针线活儿”的本领，也不是先天带来的，而是由于传统的、细致的闺教获得，由于认真学习“女红”而学会的。辛稼轩词云：
昨日春如十三女儿学绣，一枝枝不让花瘦。……而今春似轻薄浪子难久。
意境写的多么美呢！
“十三女儿学绣”，不要轻视这个传统的闺教方式，它起到了三点重要的教育作用：
一是学会了持家的主要技能。昔人云：“妻贤看儿衣。”缝纫的技能是“学绣”中养成的。
二是养成了细致、耐心的持家习惯，勤俭持家的道德风尚，文静、坚韧的闺秀性格。
三是养成了美的爱好，审美的艺术修养。
这三者是中国封建时代女性的较为普遍的特征，与传统“闺教”分不开，与针线活———包括刺绣为主的辛勤学习分不开的。道德教育不是说空话所能解决的，美育教育也不是说空话所能解决。“十三女儿学绣”，实际也起到这两种教育的效果的。正如旧时严格的习字教育，一二十年的写大小仿，写白折子，培养成遇事严格、认真、细致的习惯一样，本身也培养了审美观和艺术情致。
《红楼梦》中的少女、少妇们，都是受过这种严格的教育和熏陶的。
这是《红楼梦》情节中有许多地方提到，有所表现，而未写明其详细原因的。现在一般读者只注意到宝钗、黛玉作诗，却很少注意到宝钗“每夜作活”、黛玉“裁衣”、“绣花”等等。宝钗、黛玉作诗，一般读者虽然感觉到奇怪，怀疑年纪轻轻怎么会作诗呢？但稍作解释，便可理解了。不是现在也有青年女诗人吗？而对于宝钗“每夜作活”的事，恐怕虽经解释，也很难理解和相信了。
《红楼梦》中精于刺绣的姑娘多，鉴赏能力也高；刺绣在《红楼梦》中，既是精美的生活用品，如衣着鞋袜等等；也是精美的工艺品陈设，如围屏、璎珞等等。
精美刺绣，在我国是很早就讲究的。南北朝苻秦王嘉《拾遗记》中就有记载：据云“吴主赵夫人兼机绝、针绝、丝绝，其丝绝能于方帛之上，绣列国山川地势军阵之象”。另外据近人朱桂莘氏《丝绣笔记》载：“唐则有卢眉娘，能于尺绢绣《法华经》七卷。”再日本《唐宋元明名画大观》中载有明人夏明远所作界画楼阁，姜绍书《韵石斋笔记》记有“夏永，字明远者，以发绣成滕王阁、黄鹤楼图，细若蚊睫，侔于鬼工”。类似这样的名绣记载，文献中多得很。而《红楼梦》时代，江南露香园顾绣已经誉满海内外，除此而外，其时其他名绣也很多。第五十三回荣府元宵夜宴中写道：“又有紫檀雕嵌的大纱透绣花草、诗字的璎珞。”“戚本”在此句后，较其他本子多出一大段文字。那就是“慧纹”。文云：
原来绣这璎珞的，也是个姑苏的女子，名唤慧娘。因他亦是书香宦门之家，他原精于书画，不过偶然绣一两件针线作耍，并非市卖之物。凡这屏上所绣之花卉，皆仿的是唐宋元各家的折枝花卉，故其格式皆从雅本来，非一味浓艳匠工可比。每一枝花侧，皆用古人题此花之旧句，或诗或歌不一，皆用黑绒绣出草字来，且字迹勾踢转折轻重连断，皆与笔写无异，亦不比市绣字迹，倔强可恨。他不仗此获利，所以天下虽知，得者甚少。凡世宦富贵之家，无此物者甚多。当今称为“慧绣”。竟有世俗射利者近日仿其针迹，愚人获利。偏这慧娘命夭，十八岁便死了，如今再不能得一件的了。所有之家，亦不过一两件而已，皆惜若宝玩一般。更有那一干翰林文魔先生们……商议了将“绣”字隐去，换了一个“纹”字，所以如今都称为“慧纹”。若有一件真“慧纹”之物，价则无限。贾府之荣，也只有两三件。上年将两件已进了上，目下只剩这一副璎珞，一共十六扇。贾母爱之，如珍如宝。
这一段刺绣掌故，是真的呢？还是曹雪芹编的呢？还是把真事改名换姓，再略改情节影射呢？没有较为充分的证据，自然难下断语。但据历史条件分析，似乎不是完全生编硬造的，或者多少有点影子。为什么这样说呢，因为其时以“姓”或“名”名绣的是数见不鲜的。邓文如先生《骨董琐记》记“顾绣”云：
明隆万时，上海顾明世应夫，官尚宝司丞，致仕归，辟所居旷地为园，凿池得赵松雪书石刻，有“露香池”字，遂以名园……顾氏刺绣，得内院法，劈丝配色，别有秘传，故能点染成文。山水、人物、花鸟，无不精妙，世称“顾绣”。尚宝曾孙女，适同邑廪生张来，年二十四而寡，守节抚孤，出家传针黹以营食，世称“张绣”。尚宝族孙寿潜……其妇韩希孟，工画花卉，所绣亦为世所珍，称为“韩媛绣”。
据近人朱桂莘氏《丝绣笔记》载，苍梧关伯珩藏《董其昌题顾寿潜妻韩希孟绣宋元名迹方册》，有顾寿潜题识云：
女红在刺绣，犹之乎士行而以雕虫见也。……廿年来海内所珍袭吾家绣迹者，侔于鸡林价重。而赝鼎余光，犹堪令百里地无寒女之叹。第五彩一眩，工拙易淆，余内子希孟氏，别具苦心，居常嗤其太滥。甲戌春搜访宋元名迹，摹临八种，一一绣成，汇作方册，观者靡不舌挢手舞也。见所未曾，而不知覃精运巧，寝寐经营，盖已穷数年之心力矣。宗伯师见而心赏之，诘余技至此乎？余无以应，谨对以寒铦暑溽，风冥雨晦时，弗敢从事；往往天晴日霁，鸟悦花芬，摄取眼前灵活之气，刺入吴绫。师益诧叹，以为非人力也。欣然濡毫，惠题赞语；女红末技，乃辱大匠鸿章。窃谓家珍，决不效牟利态，而一行一止，靡不与俱。伏冀名钜，加之鉴赏，赐以品题，庶彩管常新，色丝永播，亦艺苑之嘉闻，匪特余夸耀于举案间而已也。时在崇祯甲戌仲冬日，绣佛主人顾寿潜谨识。
按文如先生所记及顾寿潜跋，均可作为“慧纹”之间接背景看。“顾跋”所说“赝鼎”、“牟利态”，即“慧纹”一段中所说之“仿其针迹”，“愚人获利”等等；“顾跋”所说“搜访宋元名迹，摹临八种”，即“慧纹”之“皆仿的是唐宋元各家的折枝花卉”等；“顾跋”所记“宗伯师”题，即董其昌题，“慧纹”则是“皆用古人题此花之旧句”。凡此诸端，几乎是几何学中的“近似形”。虽不能说《红楼梦》所写是出自此跋，但曹雪芹肯定是见过类似的名绣和名跋，而写的这段“慧纹”的文字。
再有与《红楼梦》时代相同的名绣家是很多的。扬州女子余韫珠，年甫笄，能仿宋绣，绣仙佛人物，十分精妙，有“神针”之誉，曾给王渔洋绣《神女》、《洛神》、《浣纱》诸图。彭羡门曾为其《高唐神女图》题词。浦江倪仁吉，字心惠，精绣，能减去针线痕迹，曾绣《心经》一卷。人称“素绫为质，刺以深青色丝，若镂金切玉，妙入秋毫”。吴江杨和，能以发代线，绣佛像，号“墨绣”。女沈关关亦传其技，并绣山水人物。青浦邵琨，能诗善绣，自作《西湖春泛图》，当时人评价格韵不减元人。吴县钱蕙，字凝香，也能以发代线，绣古佛大士像，及宫装美人，评者谓“不减龙眠白描”。年三十九卒。以上刺绣名家，都是和《红楼梦》同时代者，近人朱桂莘氏《女红传征略》均有记载。
名绣比名画传世的少，因绣比画费时间，作品很少。再因作为艺术品的绣件，大多都深闺中物，除自家保存而外，不大作商品流传出来。因而近代在古董市场上，绣品比书画还值钱。
《红楼梦》中衣着、用具、工艺品等项，大项物品，都是刺绣的。不过在文字中，有的写明绣品，有的则未写。如第四十回，探春的床上悬的是“葱绿双绣花卉草虫的纱帐”，这是写明刺绣的。再如第十八回元妃省亲中写道：“一对对凤翣龙旌，雉羽宫扇”等等。这并未写明“绣”字，实际也都是刺绣的。据清代《工部制造库料工则例》载：“孔雀扇两面俱用绿缎，满绣孔雀翎，雉尾扇两面俱用霞色缎，满绣雉尾。”可见“雉羽宫扇”等等，也并不是真的野鸡毛。
刺绣有不少专门名称，如探春帐子的“双绣”，“慧绣”璎珞的“透绣”，这都是指绣品工种而言的。旧时绣品以工种分，常见有平绣、堆绣、线绣、丝绣、绒绣、透绣、双绣、戳纱、挑花等等。平绣是平针刺绣，堆绣一针压一针，绣出有立体感。线绣用粗丝线、金线等线，丝绣用极细的丝线绣，绒绣是把丝线穿在针上后，再反方向把线搋松，绣出来有毛茸茸的感觉。透绣、双绣都是在较薄的绢上、纱上，透绣，一面看，另一面要求是平整的背面，不露任何痕迹。双绣不但不露痕迹，而且要两面看上一样的花纹，一样的色彩效果，都要有透明感。因而透绣、双绣，在上绷子刺绣时，垂直下面必须放一面镜子，针下去时，从上面看，针上来时，从镜子中看反面效果。“戳纱”是把纱按花纹的要求，用戳针刺成大小不同的孔，把戳破地方的毛边，用丝线锁成细边。“挑花”是用针挑开纺织品的经纬线，用丝线锁成一色或彩色花朵。这些绣法都是大类，各种名家还有独自的针法变化，闺房名绣用针，如画家、书家用笔一样，原是不断创新，变化无穷的。
刺绣时纱、绢、绫、缎的素地上，一般闺中绣鞋、绣荷包、绣兜肚等，都是在纸上描好花样子，剪下来贴在素地上，然后刺绣，把纸花样子就绣在线中了。第二十六回中描绘小红，有一个情节道：
只见一个未留头的小丫头走进来，手里拿着花样子并两张纸，说道：“这两个花样子叫你描出来呢！”说着，向小红撂下。
这就是闺中刺绣的“花样子”，描在纸上，留下来，下次还可剪了用。大型的绣品，如蟒袍衣料、旗帜、桌帷、椅披等，以及工艺绣品，那就要把画稿直接临摹勾线在所绣的地子上，这是名绣的第一步功夫。第二是照画面要求或原画稿研究色彩，配丝线。行话道：“绣花容易配色难。”配色是联系到光学、色彩学、美学、透视学的综合学问，是有相当难度和深度的。单色花、红的、绿的……要配的好看。第三十六回宝钗赞赏白绫、红里鸳鸯戏莲的兜肚道：“好鲜亮活计……”这就色彩配的好。单色之间，有“配”、有“犯”，第三十五回“莺儿巧结黄金络”道：“大红的须是黑络子才好看，或是石青的，才压得住颜色”、“松花配桃红”等等。宝玉听了“松花配桃红”，笑道：“这太姣艳，再要雅淡之中带些姣艳。”莺儿道：“葱绿、柳黄可倒还雅致。”这里显示了学问，也显示了审美的水平。后面谈到“络玉”时，宝玉问“只是配个什么颜色才好？”宝钗便谈更高深的“色彩学”道：
用鸦色断然使不得，大红又犯了色，黄的又不起眼，黑的太暗，依我说，竟把你的金线拿来，配着黑珠儿线（珠儿线是很粗的丝线），一根一根的拈上，打成络子，那才好看。
这都是从单色的“配”或“犯”中考虑色彩的。但是复杂的绣品，艺术的绣品，如名人书画等等，只用单色相配就不可了，必须用“间色”。同一花朵，花瓣有深浅，同一枝叶，花泽有向背，画画时，泼墨可用水，画出深浅层次；用彩可调色，画出千变万化的颜色。绣花用彩色丝线，如何做到深浅变化呢？就是用深浅不同的同色丝线，交叉针法，绣出千变万化的色彩。这样每一种颜色，由极深到极浅，就不知有多少种颜色了。单一个绿色，就有四五十种不同深浅的“绿”呢。
高级锦绣衣着及工艺品，昔时分“刺绣”、“织成”、“缂丝”三种，都有悠久的传统。刺绣已如上述，是在素地纱、绢、绫、缎上用绣花针穿丝线绣出各种花朵。“织成”则是用各种彩丝，在织机上织出来。“缂丝”也是用各色彩丝，在织机上织出来，但织法不同。分别列做介绍。
“织成”实际就是织锦的发展，织锦如现在织提花府绸，是在织机上装“花板”，经、纬线用不同色彩，织出种种闪花的几何花纹。“织成”则是用更复杂的按照构图要求的花板，经纬线用多种彩色丝线，织成一件单独花纹的衣料，或者工艺品。这种织法从汉、魏以来就有。有名的晋代苏若兰的《回文旋图诗》，就是“织成”，亦记载为“织锦”。后代就更多，如唐段成式《寺塔记》记有“招国坊崇济寺后有天后织成蛟龙披袄子及绣衣六事”。另《天禄志余》载：“唐、宋禁中大婚，以锦绣织成百小儿嬉戏状，名曰‘百子帐’。”到了明、清则更多“织成”的各色花纹衣料。如蟒衣，有“刺绣”的，也有“织成”的。如第三回写凤姐、宝玉的衣着“缕金百蝶穿花大红云缎窄褃袄”，“二色金百蝶穿花大红箭袖”，这都是夹金线的织成衣料，织就的都是一件件的，并不是整匹的料子。清代送人袍料、褂料，连各种补子花纹都织在上面，都是“织成”。这种工艺流传到日本，发展日本织锦工艺，十分著名。《红楼梦》中写衣着，如果是“绣”的，便加个“绣”字，如第四十九回写湘云衣着，脱掉“里外发烧大褂子”，里面穿着：“靠色三镶领袖秋香色盘金五色绣金龙窄褃小袖掩衿银鼠短袄。”这里特别写明“盘金五色绣金龙”，明确这花纹是“刺绣”，不是“织成”。
再有“缂丝”，又名“刻丝”、“克丝”、“剋丝”，皆文异而音同。《红楼梦》中有的地方作“刻丝”，如第三回写凤姐衣着：“五彩刻丝石青银鼠褂。”有的地方又写作“缂丝”，如第七十一回贾母过寿的围屏，有一架是：
甄家一架大屏，十二扇大红缎子缂丝“满床笏”，一面泥金“百寿图”的是头等。
此处有的本子也作“刻丝”，有的则作“缂丝”，人民文学出版社新注释本作“缂丝”。
“缂丝”创自宋代，胡韫玉《缂丝辨》云：
缂丝起于宋，宋人作“克”，自当承宋人之旧。惟是命名，必有意义，“克”之于意义，究属何云，是不可不研究者也。韫玉反复思之，字当作“缂”，刻、克，皆为假借。缂丝之法，以五色线织成。然与“织”不同，故不谓之“织”，而谓之“缂”。《玉篇》：“缂，也；织，纬也。”《说文》：“，缝也，凡针曰。”《急就篇》颜注：“纳刺谓之。”朱骏声云：“纳，犹矞也。”《说文》：“矞以锥，有所穿也。”缂训为，训为矞刺，用以为缂丝之称，最为恰当。
胡韫玉所辨十分明确。“缂丝”现在还在生产。现将苏州刺绣研究所缂丝织法略述于下：
木机，如织锦缎，经线素色生丝，纬线素色生丝，如不加彩梭，织出便如生绢。在抛纬梭同时，按照图画部位色彩要求，用如钢笔大之船形梭，梭中心挖空，一细芯绕各色彩丝线，在经、纬线交织处再编结花纹。因此织“缂丝”时，边上放数十枚绕着各色丝线的小梭子，随时取用。缂丝织物，花纹部分，是用丝线像纳鞋底一样织出来的，十分厚实，是丝织品中，牢度较强的织物。而且花纹色彩鲜艳，有立体感。以此法织成工艺品装饰，也极华瞻，宋时即著名。北京故宫博物院旧藏宋代缂丝珍品甚多，如“宋缂丝花鸟”，见于《宝笈三编》著录；“宋缂丝喜报生孙图”，有“无逸斋精鉴玺”等等多种，都是绢地。
另有“弹墨”，第三回写宝玉衣着，有“锦边弹墨袜”，第十七回写大观园桌帷椅披准备情况，有“刻丝弹墨，并各色绸绫大小幔子一百二十架”。什么是“弹墨”呢，简单说，就是墨色丝、白色丝相间织成花纹的织锦。现在杭州织锦厂织的黑白照片般的织物，就类似《红楼梦》中的“弹墨”。
丝织是我国最早的织物，刺绣、织成、缂丝等也是我国特有的美术工艺品，像瓷器一样，很早就受到世界各国的重视，是中华民族文化的精华所在。结合《红楼梦》内容略加说明，亦可稍抒对故国文物的眷恋之思吧。