《红楼梦》在第二回中，安排了一个看似无意，实系精心的人物：
雨村忙看时，此人是都中古董行中贸易姓冷号子兴的，旧日在都相识。雨村最赞这冷子兴是个有作为大本领的人，这子兴又借雨村斯文之名，故二人最相投契。
接下来就是引到“都中新闻”———“冷子兴演说荣国府”了。
演说荣国府，不找没落王侯，不找仕途谪宦，不找梨园子弟，不找白发青衣，却找了一个“古董商”，这是值得深思的。“没落王侯”，不大会说旧事，纵然知道的很多，但不堪回首，自己的不忍说，别人的不便说、不想说。杜少陵诗云：“问之不肯道姓名，但道困苦愿为奴。”姓名都不肯说，何况其他。“仕途谪宦”，经历官场，知道的很多。但自己既是谪宦，多少“戴罪”，为了避嫌，且谋宽宥复职，自然不多说别人闲是非了。“梨园子弟”、“白发青衣”都是侍候过王公贵戚的人，最了解豪门内情，自然可能担任“演说”的好角色。
可是曹雪芹安排了一个“古董商”来演说，不由人想起了孔尚任《桃花扇》的“先声”。一上来就是“副末”毡巾、道袍、白须唱《蝶恋花》道：
古董先生谁似我？非玉非铜，满面包浆裹。剩魄残魂无伴伙，时人指笑何须躲。
把这二者联系在一起，也许有人怪我牵强附会。但在我的感觉当中，似乎有点关系。一是《桃花扇》用老赞礼演说全剧，作为开头。而《红楼梦》用冷子兴演说荣国府，引出后文，实际也等于全书。“老赞礼”自称“古董先生”，冷子兴是“古董商”，这似乎不是偶然的巧合。但曹善于变化，把冷子兴古董商安排的那样妥帖，见多识广，而又潇洒自如。卖的是古董，说的也是“古董”，一脑子“古里古董”，这也就是老赞礼自称“古董先生”，冷子兴“古董行贸易”的一点小意思。
“古董”、“古董行中贸”……这些，对现在一般读者说，可能已经不知道是什么玩艺了。就以北京来说吧，全城已没有什么“古董铺”、“古玩铺”、“古董摊”、“古玩摊”以及卖旧货、破铜烂铁的“冷摊”了。偶然有，也只是供应外宾的商店。所以一般已不知“古董”为何物，似乎我也不妨作个“古董先生”，说说《红楼梦》时代的古董铺、古董行。先从名称说起：
已故著名史学家邓之诚先生有本专讲“古里古董”事物、掌故的书，叫《骨董琐记》，这个“骨董”，也就是“古董”。《通雅》说：“骨董乃‘匫董’之讹。”并引《说文》：“匫，呼骨切，古器也。”宋代朱熹《晦庵语录》作“汩董”。《通俗篇》说“骨董”是方言，初无定字。这样：
“古董”、“骨董”、“匫董”、“汩董”原是一种东西。因为它是玩的，所以又叫“古玩”，因主要是文人买来玩的，所以又叫“文玩”。现在又叫“古物”、“文物”等等，实际也都是一样的。
《红楼梦》时代是讲究古董的时代，《红楼梦》所写的家庭———豪门贵戚府邸，又是最讲究古玩的地方。
第十七回写贾政游新建的大观园，问“还有那些帐幔帘子并陈设玩器古董，可也都是一处一处合式配就的吗”？提到“古董”，第二十七回宝玉对探春说：“我这么逛去……也没见个新奇精致的东西，总不过是那些金、玉、铜、磁器，没处撂的古董儿……”这里说“没处撂的古董儿”。第七十二回贾琏话中提到“古董账”、“古董房”。
试看随便一举，就有这么些地方提到“古董”。正因为上自宫廷、豪门贵戚之家，下至一般官吏、小文人，都爱好古董，讲究古董，因而古董铺、古董商人也就多了。成为一个专门行道，这就是冷子兴的“古董行贸易”。第七回写道：
原来周瑞家的女婿，便是雨村的好友冷子兴，近日因卖古董，和人打官司，故叫女人来讨情……晚上只求求凤姐便完了。
闲中一笔，又把冷子兴与荣府的密切关系介绍清楚了。而且把冷子兴卖古董写的更加实在。
古董包括一些什么呢？不但其名称复杂，而且其内容更加复杂。小小的一个古董商，一个古董铺，包孕着几千年的历史，几万里的土地，几十代的智慧，几亿人的生活。三代钟鼎，有的是当时多少人吃饭的家伙；秦砖汉瓦，还沾着不知多少能工巧匠的汗水……每一件古董要和人联系起来，和历史联系起来，那就有说不完的话了。古董商、古董铺，就是买卖这些“古里古董”的东西。
古董的内容虽然复杂，但大体分作两大类，即古瓷和古书画。旁及铜器、三代鼎彝、铜镜、古印、明代宣德炉、汉玉佩件、玉石摆件、象牙雕刻、漆器、绣品，这些又分成古代的生活用品和工艺品。如广义地说古董，即往前数百年以上的东西，都可叫“古董”。康熙时，到瓷器铺买个菜盘、买个饭碗，都不叫“古董”，只叫“瓷器”。如摆到光绪时，经过二百年上下，那就是很好的“古董”了。
古玩铺有句行话，叫“硬片”、“软片”，或叫“硬彩”，或“软彩”。“硬”者以古瓷为主，旁及古铜器、三代鼎彝、汉魏造像、唐三彩、古玉器等，但古玉又入玉器行。所谓“软”则以古书画为主，旁及绣品。“书”是字幅、中堂、对联、横披等，不是“书籍”。古书归书铺，碑帖归帖铺，都与古董隔行。旧时叫“隔行如隔山”，虽然近似，但各不相同。
古董行贸易，可以是个人，也可摆小摊，开大铺子。这可以看资本大小，但既够上称“古董行贸易”，他必须是内行，既懂行，又作这行买卖。能够识货，能够买到货，又能够卖出去，这才配得上称“古董行贸易”。
首先懂行识货，也就是要能鉴别古物。这是一门非常高深的专门学问。在名戏《一捧雪》中，汤裱褙不就是因为精于鉴别古器物而受知于奸相严嵩吗？当然，一般古董商，不见得有特别高的鉴别古器物学问，但必须具备必要的业务知识。如看瓷器，知道什么是“宣德窑”、“成化窑”、“康熙窑”、“雍正窑”，仿“成化”与真“成化”区别何在？什么是“冰纹”、“窑变”、“釉下蓝”、“粉彩”等等。看铜器，知道什么是“土花”、“包浆”、“铭文”等等。这些对普通人说来莫明其妙的字眼，而对古董行的人来说，还只是旧时书房《大学》、《论语》的那点学问。遇到值钱的买卖，吃不准的物品，则还要请教同行中的高手。至于特殊的古董，那更要由有很大学问的学者作出鉴定了。如清初孔尚任就是一个著名古董收藏家，唐代古乐器“小忽雷”就是他从北京古董商手中买到，经他鉴定而出名的。他还写了《小忽雷》传奇。所以古董商要交结一些文人学士做朋友；爱好古董的文人学士，也爱交结古董商，可以买到希奇珍贵的古董。这就是冷子兴结交贾雨村的道理。
古董商和古董收藏家不同，他主要是“贸易”，做买卖，买进卖出。但这不比做其他买卖，就是货源不固定，卖主既特殊，又不是经常能有。尤其是珍贵高价的古董，不是一下子就能找到买主的。高鹗续书中第九十二回写冯紫英拿了四种洋货，十分珍奇，要卖两万银子。贾府买不起。高价古董，也同样不易找到买主。所以旧时北京古董行流传着几句口诀：
一曰：“买死人，卖死人。”
二曰：“三年不开市，开市顶三年。”
第一是指买卖的手段，即收购时，要狠狠地压价。古董商的货源大约有以下几种：个体古董商到各省、外州、外县的乡间去收购，对象首先是一些破落户，不肖子弟将祖上珍藏的东西拿出来变卖。价钱往往是十不抵一。而收购者还要狠狠杀价，这是规矩。北京城里没落王侯大臣家，后代穷了，靠卖祖传的家当过日子，卖房卖地卖古董，古董商以极低的价钱买来。明明真的，说成假的，明明值钱，说成一文不值。另外还有一些来路不明的，外地盗墓来的出土文物，还有一些偷盗宫里的、王府的贼赃，以极低价钱冒险收购进来，收藏多少年，再以高价出手。总之，用种种欺骗手段，以极低价格买进，坑害卖者，所以叫“买死人”。再以欺骗手段，以几十倍、几百倍于买进价的高价，卖给爱好者、收藏者，这样又叫“卖死人”。
第二是指买卖的冷清与高利。卖古董不像卖柴、米、油、盐那样忙碌，天天有顾客。卖古董做大生意，一要等顾客，二要找顾客。收购来一件有价值的古董，那不管收购价多少，都要按古董年代成份，流传多少，市场行情定价。奇货可居，放在家中，三年五载也许不卖。但一脱手，那就要赚一笔大钱了。自然所赚利润，远远超过三五年中的开支了。所以叫“三年不开市，开市顶三年”。《琉璃厂小志》引近人何彤云《赓缦堂杂俎》记骨董商云：
京师琉璃厂，列肆如云，骨董居其大半，余暇日常游其间。至一肆，所环列皆古铜器，藓穿土蚀，率少完整，钱刀尤夥，悬缀累累。入其肆，古色苍然也。主者白发飘萧，状甚龙钟。余问亦获利否？曰，半岁未售一物矣。然则，何不改居他货？乃笑曰：余业此已数十年，苟无知者，斯已耳；有则余奚患不售？……他日又至，则大宦某辇钱五十万（按，即五百吊），易其古泉十余枚；主者意怏怏，犹未足，某如获拱璧而归。
这段笔记，很可作为“开市顶三年”的注解。古董贸易能够收购到“俏货”，很不容易。能够找到阔买主（或者也可说冤大头买主）卖一笔大价钱，也不容易。因此同行业之竞争自然剧烈，勾心斗角，甚或因争执而牵涉到诉讼。因而冷子兴因卖古董和人打官司，这在当时，也还是常见的事。并非什么大案子，说说就算了。
“古董”作为一个贸易行业，在北京最晚在明代中叶就形成了。刘同人《帝京景物略》中“城隍庙寺”篇记云：
列肆三里，图籍之曰古今，彝鼎之曰商、周，镜之曰秦、汉，书画之曰宋、唐。
除此之外，后面讲的全是宣德炉，哥、官、汝、定、成化等瓷器，剔红漆器等古董。试想：“列肆三里”的古董摊，不是可以成为很大的行业了吗？稍后明末清初人“花村看行侍者”所著《谈往》中，对城隍庙寺也有同样记载。所谓“商彝周鼎，秦镜汉，晋书唐画，宋元以下物，不足贵”。同样可证明当时古董行业贸易之盛况。《谈往》一书，收在清初吴震方编的《说铃》丛书中，所署自是别号，既雅且怪，可能是明末遗民，不愿写真名。
自明代一直到《红楼梦》时代，京师的古董行贸易，历久不衰，不但摊子仍旧多，而且大多开成很大的铺子，即“古玩铺”。主要集中在琉璃厂。其他隆福寺、鼓楼一带也有不少。直到清代末年，据有关资料记载，单纯古玩铺，不算“古画字帖铺”，还有一百二三十家，其同业工会在“阎王庙前街”。有咸丰年间开的“博古斋”、“德宝斋”、“宜古斋”、“广文斋”，还有更早的“尚古斋”、“尚德堂”等。
清末译学馆俄文馆所译康熙时《俄使臣晋京日记》记了一段古玩铺的情况：
主人引余游市廛……旁有古玩店，余购数器，因得觇其铺后花园，以盆植香桃及各种鲜花，罗列殆满。中一玻璃缸，水满其中，蓄鱼数十头，长约一指。色如真金……
在外国人眼中，一个小小的古玩铺，写的很有趣。
这种铺子大体是这样的，一般门面都不大，大约三间门面就算大铺子了。大多是两间或一间门面。不过大多后面都带着很精致的磨砖小院子，到了夏天，“天棚鱼缸石榴树”，或者夹竹桃、玉簪，也都是照例的点缀，院子里洁无纤尘，静似古寺，临街的铺面，在《红楼梦》时代，还不都是大片的玻璃窗，而是冬糊东昌纸，夏糊冷布窗纱，冬挂棉帘或毡帘，夏挂竹帘，门面不过照样挂着名人书写的金字大匾，金字抱柱，灿灿发光。
店堂中窗明几净，四面光可照人的紫檀多宝阁上摆满了一般人叫不出名的玩艺儿，铜的、瓷的、漆的、刻的……也就是宝玉对探春说的“总不过是那些金玉铜、瓷器，没处撂的古董儿”。
掌柜的坐在螺钿楠木家具大方桌边的太师椅上，等着客人，小徒弟在边上站着侍候着。手里还不停止：一只手拿只炉或瓶，一只手拿一大块丝绒布，不停地擦呀、磨呀、磨呀、擦呀……门口有买主一进来，立刻站起，把手中的玩艺儿交给徒弟，满面堆笑，迎接客人。
这样的古董行贸易的古董商，现在一般人已无法见到了。