《红楼梦》中不少地方都写到捐官，如贾琏身上的同知，赖尚荣的知县等等。而写的最详细的是贾蓉捐“龙禁尉”。
先写贾珍想道：“贾蓉不过是黉门监生，灵幡写时不好看；便是执事也不多。”接着太监戴权来上祭，接着写贾珍接待时说：
心中早打定主意，因而趁便就说要与贾蓉捐个“前程”的话。
明明是捐官，不说捐官，却说捐个“前程”，第四十五回赖尚荣，赖嬷嬷的话中，也说“许你捐了‘前程’在身上”。这“前程”二字，是“捐纳”的专名词。在《红楼梦》时代，以及清代末年，官场中常常说到，自然不必多说。在我们今天，如不注意，读过也就算了；如果问个为什么？那就不一定能说清楚，必须作历史的解释了。
“捐纳”一途，在《清史稿·选举志》有详细记载，俗称“捐官”，大体分这样几种：
一是“捐实官”，这花的钱最多。京官可捐到郎中，外官可捐至道员，武官可捐至参将。捐实官，捐了就可以到差，有了机会就可以补缺额。没有缺的时候等着，但也上衙门应卯。如京官捐了郎中或以下的员外郎、主事等职，分发在刑部或工部等等，如果这时正式编制的郎中、员外郎等等，没有缺额，人都满着，那么这个捐官的人便是“额外郎中”，或“额外员外郎”等等。就同贾政的“额外主事”一样。外官的捐班分发到各省，如“候补道”、“候补知县”等，也要等机会才能得到实缺，才能“掌印把子”。所谓“机会”，自然也要包括走门路、花更多的钱运动了。
二是“捐出身”，也就是说的“捐前程”。这中间大约分为两种，一是“记名”，或叫“纪录”。如贾琏捐“同知”，赖尚荣捐“知县”，纳捐之后，主管官吏分配考核的吏部便可纪录下你的名字（包括三代简历），取得了做同知、做知县的资格。如果你真想去做，便可以此资格，再通过关系，捐纳一些“选官”的钱，到吏部抽签选到某省，走马上任了。如果你家中有财有势，不真去外省做官，那就不必再花钱走门路，在家仍可穿官服、摆官派了。如贾琏便穿五品同知的官服。二是捐“虚衔”、“顶戴”，这种连“记名”做官可能也没有，而只是荣誉的职称，自然更用不着到衙门应卯，只是可以穿用这种官品的华丽官服，车辆马匹，以及执事等等。贾蓉捐的官，好似这种荣誉的虚衔官。但所捐的“五品龙禁尉”，也是“脂砚斋”所谓“半有半无，半古半今，事之所无，理之必有”的官。不过这先留待后文再说。
三是官再捐官。简单地说：就是小官花一笔钱，可以捐个大官；候补的官，花一笔钱可以捐个很快的缺的官；致仕（即退休）的官，革职的官，可以捐个复职等等。贾雨村被革职，谋了一个“复职”，这中间没有细写捐纳输款的事，这是一笔带过。按《红楼梦》时代的史实，是数不胜数，且开捐都有明文规定的。
四是捐考试资格，即“纳银入监”。第十三回写贾蓉“不过是黉门监生”，高鹗续书第一百十九回宝玉去考举人，也是以“监生”的资格去应试。所谓“监生”，就是“国子监”中读书的学生。实际不去，只是个名义。但有了这个“名义”，便可如府考得中的“秀才”一样。可以凭此资格参加“乡试”考举人。“秀才”的资格，不能用钱买（偶然有人提议过捐，但未成事实。），一律凭考试。而“监生”的资格，除去够上品位官吏的子弟照例是“监生”外，其他则都要捐纳取得。因是用钱所捐，所以“监生”在社会上被人看不起，常是小说、戏剧中讽刺的对象。如《儒林外史》严监生。
据《清史稿·选举志》记载，及邓之诚《中华二千年史》所述，自康熙初年至乾隆中叶，办过几十次捐纳。邓云：
雍乾以后，踵行捐例。由户部贵州司捐纳房主之。曰常捐，如捐贡、监虚衔，加级、纪录之类。大捐则实官捐也。开捐之日多，停止之日少。
具体情况，如康熙初规定：
凡民间俊秀子弟并富民，捐米五百石、银五百两者，俊秀子弟转咨礼部，送监读书。富民加以九品顶带荣身。
又规定：
见任各官捐银一千两者，准加一级。五百两者，准纪录一次。
康熙中叶又规定捐纳若干：“候补文官知州、知县，武官守备等，准其先用。降级调用各文武官，复还原官录用。”
又规定：“文武官因公诖误革职者，以原官补用。”
这些规定，都一直延用到乾隆以后，正是《红楼梦》所关系到的整个时代。不但所写捐官者可于以上所引找到历史根据，即贾雨村复职亦可找到历史根据了。
捐纳的名义，不外拯荒、河工、军需等项，办理捐纳的单位是“吏部贵州司捐纳房”。但这不像买东西那么方便，其中不但手续复杂，而且黑幕重重，弊端百出。清末捐官的黑幕，在《官场现形记》和《二十年目睹之怪现象》中都有充分的揭露，而所谓“康乾盛世”的捐官内幕，在《红楼梦》第十三回中，亦可稍见端倪。
第一捐官是户部办理的事，而贾珍不找户部官吏，却找太监。而这个大太监“戴权”，“庚辰本”脂批“妙，大权也”。实际是“载权”，即“掌大权”、“拿大权”的。他公开售官鬻爵，而且口气之大，无与伦比，似乎比北静王那样的王爷大多了。“襄阳侯”一个侯爵，在他眼里，简直不算什么，而是“看着他爷爷的分上，胡乱应了”；“永兴节度使”，这也是古代官名，所谓“上马管军，下马管民”，是一方面的封疆大吏，相当于《红楼梦》时代真实的“总督”，而在这位大太监眼里，不但直呼外号为“冯胖子”，而且“没工夫应他”；户部堂官老赵，不是尚书、就是侍郎，都是红蓝大顶的官吏，却听这个大太监的任意指挥。看看这个太监的权多大，可以说是“左右朝廷”了。这种事如发生在晚清，发生在李莲英之类的身上，那是不足为奇的，可是在《红楼梦》时代，正是清朝的“康乾盛世”呀！曹雪芹写“戴权”，口吻如画，是十分精彩的文字。估计他是有过这样的经历，看过或听过太监如此说话的。这段文字，既写了当时大太监的气焰权势，又写了捐官的黑幕。即这桩“黑买卖”，表面上是户部所管，而实际却掌握在戴权之类的秘密权势人物手中。这种人包括有权势的亲王、得宠的皇妃、掌权的大太监，以及出入宫廷得到皇帝宠信的和尚、道士、尼姑等秘密人物。这种人勾结户部、遍布爪牙、拉拢生意；想捐官的人到处钻营，寻找门路，重资请托。因此“捐纳”一途，成了这些人发大财的利薮了。
第二捐官的价钱没有准，里面也是黑幕重重。首先是国家收入没有准，“捐纳得官”，名义上是报效朝廷，往往是以粮食多少石，准银多少两，但公家收入，常常是打折扣的。说是一千两，常常是缴纳六百、五百两就可以了。说是“几成上兑”，最低到二成。清末捐知县，所谓“大八成”，就是缴足百分之八十的现款，可以尽快得到知县的实缺，走马上任。其次是“官价”没有准，捐同样的官，有的人花钱多，有的人花钱少。如《红楼梦》所写，戴权给人捐“龙禁尉”：襄阳侯兄弟老三捐，他收了人家一千五百两银子；贾珍给贾蓉捐，他卖个交情，只收一千两。当贾珍问他：银子是送到部中去兑，还是送到他家中。他对贾珍说：
若到部里兑，你又吃亏了。
这就是说，如到吏部去兑银子，就要用得更多了。当时“捐官”，名义上是向公家捐纳钱粮，报效国家，实际大部分都被经办人层层中饱，主要都贪污了。《清史稿·选举志》记载：“乾隆间常例，每岁贡监封典、杂职捐收，约三百万。”国家只不过收入这些，而捐官人所缴纳的银数，也许要十倍于此了。戴权经手“卖了”两名龙禁尉，共收银二千五百两，一律送到他“家中”，户部能为公家收回多少呢？户部堂官老赵又能分几个肥呢？这好比被狗含在口中的骨头，要吐出来，那太难了。恐怕主要是被他吞没了。当然，这种事，在公开之中，还是秘密一些的，他虽对贾珍侃侃而谈，如谈生意一样。而贾蓉的履历，却还是“回手递与一个贴身的小厮收了”，这“贴身”二字，多么重要呢？不了解历史史实的人，是很难理解《红楼梦》在这种地方的行文缜密处和其深刻社会意义的。
捐官的人，当时把这种额外的钱，叫作“花销”，“花销”是远远超过正式捐官的钱。
再有戴权所说：
回去送与户部堂官老赵，说我拜上他起一张五品龙禁尉的票，再给个执照，就把这履历填上。
这些话稍作解释：明、清内阁六部，兵、刑、工、吏、户、礼，各有专管。户部是财政、税务等，“捐纳得官”，就当时国家说，是一种筹款的手段，所以一直归“户部”，而不归“吏部”，自康熙初年直到清末，都是如此。自然包括了《红楼梦》整个时代。
户部的长官是满、汉尚书各一人，满、汉侍郎各一人，那时衙门，由县衙到北京的部，主要审理公务的大厅叫“堂”，有“大堂”、“二堂”之分。尚书、侍郎轮流每日坐大堂处理公事，所以叫“堂官”。
“起一张五品龙禁尉的票”，这等于旧式机关的委任状，是印好的空白的，临时填写姓名、三代简历。“再给个执照”，这等于工作证、凭证。
捐官是清代的吏治弊政，但自清初康熙开始，一直到清末，这一弊政，迄未断过。各家争论，也未断过。而且不少知名学者，没办法时，也只好捐一官过日子。如近代著名学人李慈铭，就是因中了秀才之后，乡试考不上举人，到北京户部捐了个郎中，所以在他的大著作《越缦堂日记》中，常常以“入赀为郎”解嘲，因为在历史上，著名的风流人物汉代司马相如就是“入赀为郎”。所以李越缦以此解嘲。李越缦“入赀为郎”之后十年，才回浙江考中举人；其后又十年才会试、殿试，点了翰林。在中翰林的时候，他早已是名满朝野的大名士了。
清末《爱国报》编的《燕市积弊》中记“金店”云：
论商界名望最大，举动儿款式，莫过于金店。其中可分为金捐两行……所以能赚钱的，就仗着后柜办捐。前几年这行买卖，跟吏、户两部的书吏都有来往，柜上单有跑衙门的，不到文选司，就上捐纳房，不是查条儿，就是赶片子（可得二八余润），甚么注册咧，核准咧，取结换照，交库上兑，外带着包揽，验放上班……即不十成部库上兑，岂非由性儿绕捐。省钱合例，一切虚衔顶戴，以及双月实官，各项升阶，很有大赚。
《燕市积弊》是一本很有趣的书，完全用北京土话记录、介绍当时的社会。这金店代办捐官的内幕，给我们留下正史中找不到的历史痕迹：一见捐官之普遍，二见捐官手续之复杂，三见捐官之黑幕重重，经手者多么赚钱。一般捐官者，哪里都能像贾珍那样，直接认识大太监戴权呢？只能隔着多少层关系，不知要花多少冤钱（尤其是外省外地的土财主、富商，到京捐官，都被看作是肥猪拱门），才能到了真正掌权者那里。此书所记，虽然去《红楼梦》时代已远，但是那一百几十年当中，政权和制度、社会情况，均未有大变化。所以这些记载，仍有助于我们理解《红楼梦》时代捐官的历史内幕，所以我作为这篇小文的一个小尾巴，把它引用了。