《红楼梦》时代，什么人可以担任官吏呢？通过什么途径可以担任官吏呢？有以下几种：科甲、捐纳、军功、荫功、钦赐、世袭、保举。
如第二回写贾雨村：
原来雨村因那年士隐赠银之后，他于十六日便起身赴京，大比之期，十分得意，中了进士，选入外班，今已升了本县太爷。
这就是“科甲”出身。林如海“前科的探花”，做巡盐御史，也是科甲出身。同回书介绍贾政“自幼酷爱读书……原要他从科甲出身”，也提到“科甲”二字，但贾政后来不是以“科甲”得官。
以“科甲”出身得官，谓之正途出身，是最正当的，最荣耀的。其时这样任用的官吏占绝大多数。
第四十五回写赖尚荣：
到二十岁上，又蒙主子的恩典，许你捐了前程在身上……如今乐了十年，不知怎么弄神弄鬼，求了主子，又选了出来。县官虽小，事情却大。
这就是“捐纳”得官，做了知县。“捐纳”是以钱得官，不是正途，意即歪门邪道，所以曹雪芹有意无意骂道：“不知怎么弄神弄鬼。”说来话长，待后文详加解说。第二回介绍贾琏：“这位琏爷身上，现捐了个同知。”也是捐纳。第十三回写贾蓉捐龙禁尉，更是细写捐纳。
第二回所写宁国公、荣国公，以及第十四回所写镇国公牛清、理国公柳彪、齐国公陈翼等等所谓“八公”，书中虽未详写，但可看出，这都立了汗马功劳的开国元勋，自然是最大的“军功”了。清代在各种战争中，都有因打仗立功，因军功得官、升官的官吏。但一般多武职，清代是“文”管“武”，同样品级，文官比武官权大的多，因此因军功得官的小武职，几乎不算什么官，《红楼梦》中也未多写到，所以不多说明。这是“军功”。
“荫功”是靠祖宗余荫得官，多出之于皇帝直接给，所谓“钦赐”。
如第二回写贾政的出身：
原要他从科甲出身，不料代善临终遗本一上，皇上怜念先臣，即叫长子袭了官，又问还有几个儿子，立刻引见，又将这政老爷赐了个额外主事职衔，叫他入部学习，如今现已升了员外郎。
贾政“原要他从科甲出身”，只是“要”，而他自己本事不济，未考中“举人”、“进士”。他老子的官，由长子贾赦承袭了，也轮不到他。他的官来自“不料”，皇上念他父亲一生，“赐”了他个官。作者写贾政在赞赏之中，每每暗含讽刺之意，他的这个官，来自“不料”，也似乎有皮里阳秋之意。主事六品，员外郎五品。
按“荫功”得官，意思就是祖上的功劳荫及后代。分恩荫、难荫、特荫三种。贾政得官，属于“特荫”。《清史稿》“选举志五”引乾隆三年诏曰：
皇考酬庸念旧，立贤良祠于京师。凡我朝宣劳辅治完全名节之臣，永享禋祀，垂誉无穷。其子孙登仕籍者固多，或有不能自振，渐就零落者，朕甚悯焉。其旁求贤良子孙无仕宦者，或品级卑微者；各都统、督、抚，择其嫡裔，品行材质可造就者，送部引见加恩。
这正是《红楼梦》同时代的“诏书”。如果贾政没有“不料”的际遇，那就既不能因科甲而得官，也没有条件袭官，那就如“诏书”所说“不能自振，渐就零落”了。
“世袭”得官，《红楼梦》中写到的很多：“宁国公死后，长子贾代化袭了官，也养了两个儿子……只剩一个次子贾敬，袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，别事一概不管。幸而早年留下一个儿子，名唤贾珍，因他父亲一心想作神仙，把官倒让他袭了。”所写贾代化、贾敬、贾珍都是世袭得官。另外荣国公的后人贾代善、贾赦，也是世袭得官。
“世袭”一般是递减的。公、侯、伯、子、男五等爵位，公、侯、伯是“超品”，子是正一品，男是正二品。如宁国公生前是“公爵”，是比正一品还高的“超品”，传到贾珍，已世袭三代，只能是“世袭三品爵威烈将军”了。
《红楼梦》时代，也就是清康熙、雍正、乾隆之际，“国公”封号在宗族“贝子”之后，有“镇国公”、“辅国公”二种。《红楼梦》十四回所写“八公”，只“镇国公牛清”之封号，见《清史稿》及《会典》。其他“荣、宁、理、齐、治、修”等等，盖皆“假语村言”，小说渲染耳。
“将军”又在辅国公之后，也有“镇国将军”，同武官一品；“辅国将军”，同武官二品；“奉国将军”、“奉恩将军”，同武官三品。贾珍的品位约同这一等。贾赦则是“一等将军”，比贾珍长一辈，高二品。
“世袭”有所谓“世袭罔替”者，都是因为得官爵的那一代，功劳特别大，这样经过特许，后代不减等，袭官仍袭原来的“官爵”。第十四回写北静王道：
原来这四王，当日惟北静王功最高，及今子孙犹袭王爵。现今北静王世荣年未弱冠，生得美秀异常。
祖上封王，子孙犹袭王爵，不减等，这就是“世袭罔替”。
“世袭”得官之外，尚有“保举”，就是由外省大吏总督、巡抚、布政使（俗称“藩台”）、按察使（俗称“臬台”，并巡抚、藩台合称“三大宪”）专折向皇帝密保，某人可以担任什么官。京中大僚如大学士、九卿、尚书、侍郎也有此权。“密保”的人，有时不经科举考试，也无军功、世袭，也未向国家缴纳巨额银两，便经皇帝召见，面奏称旨，授于科名官职。这种人大都是学问特别好，平日已有了声名，便偶逢此“奇遇”，是不大容易得到的。《红楼梦》时代，有名的保举史实是康熙四十五年，大学士李光地荐直隶生员（就是“秀才”，只是府考得中，如进一步考不中举人、进士，那只能在乡间教书，或去“学幕”做“师爷”，是没有资格作官的）。王兰生入值内廷，皇上面见赏识，便赐予举人，进士，授予翰林院编修，后来做到一、二品大官。不过《红楼梦》中没有写到这种情况，所以不必多说。但多少也有一点关系。第三回写贾雨村道：
雨村先整了衣冠，带着童仆，拿了“宗侄”的名帖，至荣府门上投了。彼时贾政已看了妹丈之书，即忙请入相会。见雨村像貌魁伟、言谈不俗……因此优待雨村，更又不同。便极力帮助，题奏之日，谋了一个复职，不上两月，便选了金陵应天府。
贾雨村被上司所参，革了职，丢了官。又因“都中奏准起复旧员”，复了官。“奏准”要有大官给皇帝上奏折，保荐或保举他复官，才能复职。不过“保举”、“保荐”的权限，内官侍郎以上的大官才能给皇帝上这样的奏折，贾政只不过是一个工部员外郎，只不过是五品（侍郎在部中相当于现在的副部长，郎中相当司长，员外郎尚在郎中之下），离侍郎差着一大截呢。所以书中写贾政“便极力帮助”，而不写“他极力题奏”，“帮助”是多种方式，可能转请朝中有声望的大学士、尚书之类的大官，为之延誉，题奏保荐了。
《红楼梦》时代，满人做官，还有一个特别的途径，就是“笔帖式”。这是满人的特殊出身，汉人无此途径。《红楼梦》是“真事隐”、“假语村言”，这种明显显示清代特征的东西，自然要回避了。当然也有无意中显露出来的。如“北静王世荣”，这“世荣”二字，不是标准的满洲旗人的名字吗？
贾雨村做金陵应天府知府，不说“授”，不说“升”，也不说“放”，而说“选”。先是“复职”，后是“选”。复职易于理解，“选”则是清代特殊的叫法，已经取得出任知县、知府资格的人，并不是马上就可到某县、某府去上任。而是到吏部按期抽签选定省份，领了凭证去上任。有资格的人多，而实际的职位少，用抽签的办法，谁先抽到谁先去。谓之“选”，就是“选”中意的省份和县份。国家“选”良好的官吏。“选”的花样很多，一时也说不全，说不清楚。引几句《清史稿》“选举志”的原文，以见一斑：
凡选缺分即选、正选、插选、并选、抵选、坐选，各辨其积缺不积缺，到班者选之。选班有服满、假满、俸满、开复、应补、降补、散馆庶吉士、进士、举、贡、荫生、议叙、捐纳、推升。大选双月，急选单月。……应选者悉赴部投供点卯，为永制。
贾雨村“选”应天府，是“开复”，第四十五回赖尚荣做县官，“求了主子，又选出来了”。这是“捐纳”。
有了做官的资格，选了官，才能去“上任”，真到某地做官。不然，只能等着。各省府、州、县官，有了缺额，谓之“出缺”。选了官，走马上任，谓之“实官”。有资格而无实官，为“候补”。如候补知县、候补知州等等。有的候补很多年，才轮到“候选”，因为轮到候选就可到吏部报到依次抽签，得官就有望了。《清史稿》记“乾隆间，举人知县铨补，有迟至三十年者”。选班首重科目正途，有优先权。进士知县双月选五人，单月选四人，如二百人候选，两三年才能得官。但官场之中，弊端太多，贾雨村正途出身，选官已有优先权，又走了门路，所以快上加快，不上两月，便得了应天府了。
赖尚荣捐纳出身，一般虽然捐得了做知县的资格，但想选得实官，那是很不容易的。要花更多的钱，要等很长的时间，要走很多的门路。所以二十岁捐官，到三十岁上才“求了主子”，选了实缺。如果他二十岁考中进士，那一两年便可得实官，所谓“选班首重科目正途”，这是封建的不合理社会中的比较“合理”处。
《红楼梦》中写到官制的地方很多，以上所谈，只不过就荣、宁二府“爷们”得官的情况，作一个约略的说明。说完“爷们”，再说说“娘儿们”。《红楼梦》时代，女人不能做官，有点知识、抱负的女人，不禁发出像三姑娘探春那样的牢骚：“我但凡是个男人，可以出得去，我早走了，立出一番事业来……偏我是个女孩儿家。”这样三姑娘也无可奈何了。那时代妇女的社会地位叫作“妻因夫贵，母以子荣”，妇女在官场中的地位，是跟着男人“走”的。秦可卿大出殡，想要风光些，先要贾蓉捐个官衔，才能用“五品宜人”的执事、排场。
《红楼梦》时代的官品：王、公是超品，即皇帝下最高的品位。其次一、二、三、四品往下排，一直到八品、九品、未入流。也是中间小，两头大，九品、未入流官职太小，也很少列入“职官志”的，如“仓大使”、“盐大使”等，都是正式列入国家职官编制的官吏，但是很少。
随丈夫官品妻子有封号。《红楼梦》时代：一、二品官以上，和镇国、辅国公及将军的妻子，都称“夫人”。三品官和奉国将军妻子称“淑人”。四品官和奉恩将军妻子称“恭人”。五品官妻子称“宜人”。六品官妻子称“安人”。七品官妻子称“孺人”。以上封号，均按封建规定，统称“命妇”。由吏部、礼部给予“诰命”。八品以下小官的妻子不再有封号。但一般官职虽小，或可请一个比较高的衔。如虽是八品官职，因上司保举或花钱捐一个七品或六品“顶戴”，他的妻子便也可以称“命妇”了。
所谓“命妇”，是因了自己丈夫或儿子做了够上品位的官，由朝廷给予诏令。《明会典》：
洪武十七年，奏定有封爵者，给诰如一品之制。二十六年定一品至六品，皆授以诰命，诰用“制诰之宝”。
清代继承了明代的制度，又将授予“诰命”的范围扩大到了“七品”。男的因官品而得“诰命”，女的或因夫、因子而称“诰命”。第十三回写贾珍“惟恐各诰命来往，亏了礼数”等等，就指各品官的命妇。
《红楼梦》中，贾母因丈夫贾代善，袭荣国公之官，降一级如贾代化之“一等神威将军”，这样贾母便是“诰命一品夫人”。贾赦“袭一等将军”，因此邢夫人也是“诰命一品夫人”。贾政是工部员外郎，实官只是“从五品”，因而王夫人只能像秦可卿一样，称“诰命五品宜人”，不能称夫人，但她女儿是“妃子”，从这个角度，另请“诰命”，也可以称“夫人”了。贾珍是“世袭三品爵”，因而尤氏是“诰命三品淑人”。贾琏“身上，现捐了个同州”，加“身上”二字，是说明他身上的“诰命前程”，即他有了这样的“出身”了。“同知”是知府下面的副职，俗称“二府”。官品“正五品”。因而凤姐也是“诰命五品宜人”。以上都是宁、荣二府的“命妇”，也就是“诰命”了。
“诰命”是印好的固定词句的诏书，要发给谁，用空白的临时填上姓名、官职、官品及三代（曾祖、祖、父）的官职姓名。
《红楼梦》时代，官品不同，服饰、用具、仪仗都不同。所以秦可卿办丧事，一定要贾蓉捐了“五品衔”，灵牌疏上才能写“诰授贾门秦氏宜人之灵位”，大摆五品排场。不然，纵然有钱，也不能摆同样的排场。这就是封建时代官场中严格的等级制度。
第十六回写贾元春被“封为凤藻宫尚书，加封贤德妃”，贾母、邢、王二夫人并尤氏“都按品大妆起来”，进宫贺喜谢恩。这“按品大妆”，就是指按照诰命品位，穿上不同的朝见皇妃的礼服。