俞平伯先生于一信中偶谈到“红楼”事云：
太平湖风景至佳，又得雅吟信美。只是潇湘俭妆上船，未免被作者瞒过。盐务是最阔之差，屡见记载，兄必知之。比北京之破落侯门为远胜矣。如此用笔，一洗熟套，以豪富骄人，尚得为潇湘女耶！偶发狂言，聊博一笑。
所谈即林黛玉之父当时是极阔的官，比衰落的贾府要阔气。而在书中，似乎林家较穷，而贾家极阔，作者所写，给读者一种这样的感觉。此即所谓“被作者瞒过”也。二是说作者如此写，正是“一洗熟套”，使林黛玉这样一个人物不是“以豪富骄人”的人。这两点所提十分有意思，因为现在一般读者，不大了解当时的真实历史；即过去的读者，也往往为作者艺术魅力所感染，对林黛玉寄予无限同情，而忽略这点。似乎林黛玉一开始就是无依无靠，家道寒素，寄人篱下的形象了。其实不尽然，这要从林黛玉父亲的官职说起。
林黛玉的父亲是什么官呢？见《红楼梦》第二回《贾夫人仙逝扬州城》，文云：
这林如海姓林名海，表字如海，乃是前科的探花，今已升兰台寺大夫，本贯姑苏人氏，今钦点为巡盐御史，到任未久。原来这林如海之祖，也曾袭过列侯的。今到如海，业经五世。起初只袭三世，因当今隆恩盛德，额外加恩，至如海之父，又袭了一代，到了如海，便从科第出身。虽系世禄之家，却系书香之族。只是这林家支庶不盛，人丁有限……
这就是林黛玉家的简谱和她父亲的官职，提到出身，提到官衔，提到职务。“脂评”甲戌本于“今已升至兰台寺大夫”一句上有眉批云：
官制半遵古名亦好。余最喜此等半有半无，半古半今，事之所无，理之必有。极玄极幻，荒唐不经之处。
这段“脂批”，是同曹雪芹原文有密切关系的。什么叫“半古半今”呢？因其所写林如海官名，“探花”是通俗叫法，“兰台寺大夫”是古代官职称呼，“巡盐御史”又是当时对“盐运使”的一般叫法。现先作简单解释。
“探花”是殿试的第三名，正称“赐进士及第”，或曰“赐进士一甲第三名及第”。明清两代，比较严格地重视科举考试，为国家按层次遴选人才的制度。长期在社会上形成风尚，有了普遍的社会荣誉感。凡是经府考，中了秀才；省考秀才，称作乡试，中了举人；京中礼部考各省举人，发榜举中二三百人，称作贡士；这些贡士，全部再在皇宫经皇帝派大臣考一天，叫作殿试。阅卷官将最好的试卷送给皇帝亲定名次，分一、二、三甲，也就是一、二、三等。一甲只三名，称“赐进士及第”，总名称三人一样，写履历就这样写，写出名次。一般第一名叫“状元”、二名“榜眼”、三名“探花”，这是最大的荣誉。二甲二三十人，称“赐进士出身”，即俗称的“翰林”。三甲一二百人，称“同进士出身”。一甲三人因系皇帝亲自取中，人称“天子门生”。清代殿试地点，几次改动。最初在太和殿阶下，风雨改在殿东西两庑。雍正元年因天寒改在太和殿内，乾隆末，改在保和殿。《红楼梦》时代，正是在太和殿殿试的年代，林如海如果是有真实历史背景的人，那他肯定是参加过太和殿殿试了。
《红楼梦》时代，国家最高级科举考试会试、殿试，取中的人数并不一致。如在曹雪芹写书的年代，乾隆十九年甲戌，现存《红楼梦》“甲戌本”，是年曹三十二岁，是年会试中庄培因等二百三十三人。乾隆二十四年，曹三十七岁，现传“脂批己卯本”，其年非会试年，其前乾隆二十二年中蔡以台等二百四十二人，其后乾隆二十六年中王杰等二百一十七人。
会试、殿试后，便由国家，具体执行单位是吏部分配工作。前三名按名次，照例状元是修撰，榜眼、探花是编修，二甲、三甲以下分别授予庶吉士、主事、中书、行人、评事、博士、推官、知州、知县等官。这些官吏，多数是京官，少数是外官，即地方官，如推官、知州、知县等，其等级在六、七品之间，如京官修撰从六品、编修正七品，外官推官从六品、知县正七品。京官中又分两种，一是修撰、编修、庶吉士，这都是翰林院的职称，等于清代的高级官吏培养所，机会巧，年青时得二甲进士，一般叫翰林，分发庶吉士，一两年转为编修，经考差到外省作两次正副主考，取中几百名举人，就是他的门生，形成一种政治力量。然后外放、内转，不到二十年，便可升到巡抚、总督、侍郎、尚书。清代的大官，大多数都是由这条路升上来的。京官另一种是主事、中书类的各部的实缺官，有具体工作，年代长了，熟悉业务，升转反而较慢，有人可能作上二三十年主事，即所谓“老郎曹”了。
不管是豪门贵戚子弟，或是边远省分寒门小户的子弟，只要一中进士，便授于这些官职，而且是国家任命。因当时考试制度十分严格，淘汰率大，能考中进士，的确不易，大多真有些才学，以这样出身担任官职，纵然是出自豪门贵戚之门，社会也不会认为你是依靠权势得官的，认为是靠自己才学所得，比捐班、荫功等等途径做官要光荣的多，感觉到是荣耀的。因此《红楼梦》说林如海“虽系世禄之家，却是书香之族”，因而能得中“探花”，“从科第出身”，这些都是赞赏的话。所说“前科”，最少是指三四年前的事，最多是五六年。如本年或去年是会试年，那本年或去年得中者称“本科”，在此前三年的那科称“前科”。再往前则以“干支”称科名了。乡试逢子、午、卯、酉年举行，会试逢辰、戌、丑、未年举行。如甲子科举人，乙丑科进士之类，本科、前科之前的各科，均如此称呼了。时代隔阂，只“前科”一个口头语，便要作这些解释，深感历史变化之速。
“今已升兰台寺大夫”，“升”易理解，中探花、授翰林院编修，是正七品，一升六品，再升五品、四品。“兰台寺大夫”是几品呢？清代没有此官名，这是古代的官名。汉明帝就曾召《汉书》作者班固为“兰台令史”。唐李商隐诗：“走马兰台类转蓬。”所谓“兰台”，就是明清官场中说的“御史台”，汉代宫中藏书之所叫“兰台”，以御史中丞主管，后来设官叫“兰台令史”，专管治理图籍文书。唐初曾改秘书省为“兰台”。御史中丞在西汉时叫“御史大夫”，居殿中兰台，兼司纠察。东汉成立御史台，中丞出为“台率”，因而御史台雅称“兰台”。御史台不入诗，“兰台”便可入诗了。
清代御史台就是都察院，设左都御史、左副都御史（俱满、汉二人，正二品、正三品）为领导，下面分管各省的御史很多，管监察，权很大。另京中有巡城御史。以上是京官。所谓“凡有政事背谬及贝勒、大臣骄肆慢上者，许直言无隐”。就是一般御史，都有言权，可以直接写奏折向皇帝报告官吏弊端。
外省总督、巡抚，要“察吏安民”，管地方官。因有“右都御史”、“右副都御史”等衔。由于盐关系民生至重，秦汉以来，一直是官卖。盐政十分重要，清代设“巡盐御史”，两淮、两浙、长芦、河东各一人。《清史稿·职官志》记：“都转盐运使司盐运使，从三品。”又云：“初差御史巡视盐课……康熙六年，定各部郎员并差满、汉各一人。八年仍改御史。十年定差一人，十一年俱各省巡抚兼理。十二年复差，后兼差内府员司，并称盐政。”两淮盐务官吏的差遣，在清代也有过不少变化。但总的职务是一样的。
《红楼梦》第二回介绍林如海，第一句“那日偶又游至维扬地方，闻得今年盐政点的是林如海”，称“盐政”，是当时最普通的称呼；第二“今已升兰台寺大夫”，是用古称代替“御史”一词；第三“今钦点为巡盐御史”，又是当时的真实叫法了。所以《脂评》赞赏其“半今半古”的写法。所谓“事之所无、理之必有”，实际也就是“真事隐”，“理却真”或“史却真”了。
吉庆《两淮盐法志》卷二十三《官制》：
两淮巡盐御史：康熙四十三年，户部复准：“两淮盐课事务，请照江宁、苏州织造郎中曹寅、李煦所请，令其轮流各兼理一年。”
另《关于江宁织造曹家档案史料》中收有曹寅《谢钦点巡盐并请陛见折》，内云：“去年奉旨着与李煦轮管盐务，今又蒙钦点臣寅本年巡视两淮。”
以上所引，都可以说是《红楼梦》中所写林如海官的历史背景依据。
林如海的官，简单地说，就是“两淮盐政”。两淮盐政是管什么的官？为什么平伯先生信中说“盐务是最阔之差”呢？半世纪前，或者更早些，凡是看懂《红楼梦》的人，对此都有一定的常识，虽或不知其详，但都懂此事实。今天读者，则对此史实，不加解说，很难理解了。
柴米油盐是家家每天必需品，我国自汉代桓宽著《盐铁论》时代开始，即十分重视。历史上盐都是官卖，派官管理盐的生产与贩卖，征收盐税，是国家重要财政收入。明清以来，在重要生产食盐的地方，如长芦（天津沿海产盐区）、河东（山西西南黄河弯处盐池产盐区）、两淮（江苏苏北沿海产盐区）等处，由皇帝亲派监察御史巡视这些地方的盐务。生产、贩运等等都归他全权管理，均设有庞大的办事机构，即盐运使衙门。两淮的设在扬州，是最大的。“御史”是官名，“盐政”是差事，似乎是临时差遣，所以叫“点”，不叫“授”。关于我国盐政著名著作《盐政志》的作者朱廷立，就是以河南道监察御史奉使清理两淮盐政。这是明代情况，他的“官”是京中都察院“河南道监察御史”，他的差是“盐政”。以此一例，就明白曹雪芹写林如海“升”和“点”的内容和道理了。
当时盐政，简单说是为国家征收盐税，监督盐商的专卖。当时所谓“官盐”，并非真是国家卖，而是分地区，把某地专卖权，某些生产权包给商人，由他们向国家交盐税，谓之“盐课”；由他们经营生产、运销，这就是著名的扬州盐商。因是专卖，垄断生意，所以利润很大，不愁卖不掉，盐商大发其财，都成了历史上著名的富翁。扬州成了历史上最繁华的城市。
盐商向国家缴纳盐税，分三种：
灶课，盐灶盐田之地税，由灶丁缴纳；
引课，为运盐之税，由引商缴纳；
杂课，盐厂房税、养廉公费等等。
灶课是生产盐的地方的税。灶户用海水煮盐，是很艰苦的劳动。但要受到场主即盐商催税、催盐的严重剥削，生活十分悲惨。与《红楼梦》同时代，乾隆吴蔚光《素修堂诗集》有乐府古诗《悲灶户》，诗云：
灶户灶户家海边，搬柴运卤官盐煎。
……
一灶煎得盐几斤，一斤卖得钱几文。
籴米煮糜复难饱，况复柴荒兼卤少。
柴荒卤少口似箝，场户按户催盐煎。
有时旺产走相贺，商家早断付场课。
诗较长，择引数句，以见灶户艰辛，用知历史实况。最后一句是有时煮的盐多，盐商却不来收购，但是仍要“付场课”，就是缴纳灶丁灶税，剥削是严重的。盐政和盐商的豪富，实际是剥削生产盐的盐丁灶户；另一面又剥削广大的卖盐者、买盐者。
引课是盐商缴纳的税，所谓“引”，就是由盐政衙门按分区界限发给盐商运输出售官盐的凭证。各盐商营业地区是限定的，每次由产盐的沿海运盐到各自经营的区域去卖，数量等等国家都是有规定的。道光时欧阳兆熊《水窗春呓》中记云：
淮盐额销引一百二十九万余道，每引四百斤，湖南北居十分之六，而江西次之。
另同时谢元淮《养默山房诗稿》收有《鹾言》二十首，是专讲盐政的组诗，其“两淮引税额、岁纳百万强”句下注云：
淮南北共行纲食盐一百六十八万五千四百九十二引。计正课银二百十九万七千二百七十二两零。又加杂项杂费百余万合三百余万两。
再据《两淮盐法志》“征额”载云：
再淮部颁引目共一百五十九万八千五百五十五引，每引征银自一两一钱二分至八钱零止，各地方则例不等，每年共额征正课银一百六十七万九千一百六十六两零。额征灶户折价银七万七千二百三十五两零，共银一百七十五万六千四百一两零，此历年奏销之定数。
此书所载除正额银粮外，尚有杂项铜斤银五万两、河饷银五万两、纸朱钱四千七百九十余两、还有卤税银、积余银、织造银、经费银、解费脚价银、杂项银等等，不一而足。这就是前面所说的“杂课”。
“杂课”中的“养廉银”，就是给官吏的额外薪俸，为数也很大。盐政照有三万八千余两剩余银，归院、道各半使用。
康熙年间，全国税收总额不过二三千万两银子，两淮盐课就占近十分之一。可见这个衙门的财富之多。明清盐务是十分复杂的，这是专门历史，难用有限的材料和篇幅说清。此处举几个很简单的例子，不过证实前文所说的“盐务是最阔之差”罢了。在书中虽未细写林如海的豪富，他却担任了这一最阔的差事。而给读者的感觉，似乎林妹妹家比贾家要穷的多，因此平伯先生说“未免被作者瞒过”，所指正在于此。
盐商向盐政衙门缴纳税银，买了“盐引”，即收购运销食盐的“凭证”，这就叫“官盐”。因为是专利，利润自然很大。但奸商的贪利之心是无止境的，往往盐又坏，价又高。这样就出现了不领“盐引”，偷运食盐出售的“私盐”。清人吴慈鹤《官盐行》诗云：
官盐如泥直四十，私盐二十翻雪粒。
官盐在城不在村，村人买盐还入城。
私盐远近随所至，夜半为市常喧争。
诗句明白地写出了“官盐”之害。但封建政府为了税收，必须保护“官盐”，打击“私盐”。贩私盐利之所在，但长途贩运，十分辛苦，被官方发现捉住，要犯罪。因此贩私盐都是铤而走险的人，甚或刀枪武装贩私盐，谓之“盐枭”。“盐政”也负有捉拿“盐枭”之责，实际上是保护了盐商的利益，也保护了盐政衙门自己的利益。
林如海作盐政一年有多少收入呢？先引欧阳兆熊《水窗春呓》所记：
盐政盛时，盐政一年数十万，运司亦一二十万……候补且有坐薪，皆数百金一年，各省作宦，无两淮之优裕者。
《红楼梦》第七十二回，凤姐、贾琏因为小太监借银子（实际是太监打秋风、敲竹杠），去押金项圈来应付，贾琏叹穷经道：“这会子再发个三、五万的财就好了。”出口只是三、五万，便算发财，比起盐政一年数十万的收入，那太不成比例了。又据《关于江宁织造曹家档案史料》中所载《内阁起居注册》云：“两淮运使一年应得银七万两，李陈常将此项银蠲免一年，止取五千两，故商人等无不心服也。”这是官文书记载，而且只是一笔收入，也几乎等于贾琏想发财数字的二倍。林如海如是真实“盐政”，其收入不是要比“空架子”的贾家阔多了吗？
当然收入多，开支更大，曹雪芹的先人曹寅及其亲戚李煦都是以织造几度兼管两淮盐务的“盐政”，生活豪奢、官场应酬、孝敬皇帝、迎接銮驾、修工造园，再加管理不善，下属欺骗……真是银子像水一般流来，又像水一般流走，最后亏欠帑金一百八九十万。曹雪芹写林如海官职时，他先人的旧事，自在他记忆之中了。