《红楼梦》第二十九回所写“清虚观打醮”，是整个红楼故事的一个大场面，作者写的花团锦绣，火爆非凡；读者看了便目迷五色，闻声见影。甚至能看到蜡烛花焰，嗅到焚香气味了。
但是什么叫“打醮”？为什么叫“打醮”呢？在过去，回答第一个问题，较容易，一般看到过的人都能回答。而第二个问题，就不容易答复了。现在和未来，这种事情恐怕很难遇到了。看《红楼梦》第二十九回，或者只觉得热闹，而具体是什么事，类似“打醮”这样的怪名字，那就全部感到莫明其妙了。
不妨略作解释：
先说“醮”，“醮”按古义，本身是祭祀的意思。《仪礼》：“若不醴，则醮用酒。”是典籍中最早的“醮”字。注云：“酌而无酬酌曰醮。”意思就是单方面酌酒。祭神自是单方面的。宋玉《高唐赋》云：“醮诸神，礼太一。”这已经是把“醮”直接作祭祀用了。“醮”是动词。北齐颜之推《颜氏家训》中云：“符书章醮，亦无祈焉。”这已经把“醮”用在道家语言上。宋玉时，只有方士，道教尚未形成，道士未出现。汉魏之后，道教盛行，“符书章醮”这些也就十分普遍，社会一般都懂了。“醮”字在道教中，有时作动词，但大多作名词，变成道教特殊祭祀典礼的专名词。元道士清和真人尹志平《江城子》词“小引”云：
西山之通仙观，卜以重阳作醮。前数日，北风严恶，天气昏暝，小雪微作，众意忧惶。八日发牒之后，俄尔开霁，两昼夜毕。十日阴雪复作，万古一辞，赞叹希有胜缘。因作一词，以纪其实。
其词云：
重阳佳节醮西山，暮天寒，叶斑斓。和气满川，无个不开颜。滞魄孤魂皆受度，功德备，出幽关。河清谷静气闲闲，寸心宽，保全安。白酒黄花，高会列仙坛。共庆吾门祖师祐，众真喜，万人欢。
其第二首“小引”又云：“庚寅年，通仙观醮罢复回，不遂本愿，以词别道友、诸醮信。”从词及两则“小引”中，可以看到“醮”的意义和用法。但不用“打醮”而用“作醮”，明人书中又曰“设醮”、“建醮”。如刘同人《帝京景物略》“灵济宫”条云：“命灵济宫道官建醮三日夜。”另“关帝庙”条：“建醮三日。”均可见文献中无“打醮”的说法。“打醮”者，俗语也。“打”在北京方言中，使用相当广泛。“打量”、“打发”、“打算”、“打明儿起”、“打后儿起”、“打扮”、“打饥荒”以及“打出手”、“打平花”、“打围”、“打秋风”、“打促溜”、“打滑跶”等等，无一不“打”，但这并不都是“打架”的意思，有“作”、“从”、“除”及代词、语气词的含义，“打醮”的“打”，也是在这种情况下产生的。可连用，也可拆开。如“初一到初三打三天平安醮”，便是拆开说；“因说起初一日在清虚观打醮的事”，便是连用。
“醮”自汉魏而后，成为道家的专用语，而且其涵义非常复杂了。《隋书·经籍志》云：
然以天尊经历年载，始一开劫，受法之人，得而宝秘，亦有年限，方始传授。上品则年久，下品则年近。故今授道者，经四十九年，始得授人。推其大旨，盖亦归于仁爱清静，积而修习，渐致长生，自然神化，或白日登仙与道合体。其受道之法，初受《五千文箓》……箓皆素书，纪诸天曹官属佐吏之名者有多少。又有诸符，错在其间，文章诡怪，世所不识。受者必先洁斋，然后赍金环一，并诸贽币，以见于师。师受其贽，以箓授之，仍剖金环，各持其半，云以为约。弟子得箓，缄而佩之。其清斋之法，有黄箓、玉箓、金箓、涂炭等斋。为坛三成（似即层或城），每成皆置绵，以为限域。傍各开门，皆有法象。斋者亦有人数之限，以次入于绵 之中，鱼贯面缚，陈说愆咎，告白神祇，昼夜不息，或一、二、七日而止。其斋数之外有人者，并在绵 之外，谓之斋客，但拜谢而已，不面缚焉。而又有诸消灾度厄之法，依阴阳五行数术，推人年命书之，如章表之仪，并具贽币，烧香陈读。云奏上天曹，请为除厄，谓之上章。夜中，于星辰之下，陈设酒脯饼饵币物，历祀天皇太一，祀五星列宿，为书如上章之仪以奏之，名之为醮。又以木为印，刻星辰日月于其上，吸气执之，以印疾病，多有愈者。又能登刀入火而焚敕之，使刃不能割，火不能热。而又有诸服饵、辟谷、金丹、玉液、云英，蠲除滓秽之法，不可殚记。
试看这段中所说的“醮”多么复杂呢？大体当时所谓的“醮”，主要还是道士本身为传授度牒而举行的。而且分出种类，以“黄箓”最高。元代虞集《道园学古录》诗文集中，收有《黄箓普度大醮功德碑》、《水陆会功德山供醮文》、《建国醮建坛青词》、《醮星祝文》、《金箓普天大醮青词》等等多篇。到元代各种“醮”就更多了。而且有的写“大醮”，有的不加“大”字，自有区别。所谓“黄箓普度大醮”，是道家最高规格的醮。虞集碑文所记，奉泰定皇帝旨，由三十九代天师张嗣成主持，南北道士千余名，在大长春宫，“陈大科法者七日，出黄箓、白简万通……祠曹总礼神之仪物，词臣具册祝之文章，宣徽陈礼馔以惟供，内府发金缯而弗吝”。似此等等，《红楼梦》所写的“平安醮”，可以说是小而又小者了。
“打醮”中最重要的仪式是写上拟好的词语，在道教的神灵———如元始天尊、玉皇大帝、三清前，焚香、祷祝、焚化，曰上章上表，告禀天帝，保佑平安。虞集文中《醮星祝文》、《大醮青词》等都是这种文字。也就是《红楼梦》第十四回秦可卿丧事回所说的“那道士们正伏章申表，朝三清，叩玉帝”。反正道士不管做什么仪式，都要有这一套。其所写的东西，叫作“青词”。另画符书词，遣神拘鬼，其所写词叫作“诺皋”。“青词”大多是祝颂，以朱笔写在青藤纸上。李肇《翰林志》云：“凡太清宫道观荐告词文，用青藤纸朱字，谓之青词。”青词是一种类似诗的很漂亮的文体，宋、元、明以来，不少人文集中都收有此体作品。明朝顾鼎臣、严嵩等人都因善写“青词”为皇帝赏识，人称“青词宰相”。什么是“青词”呢？现举虞集《黄箓普天大醮青词》作个例子。一组青词中有建坛、解坛、设醮等多种词语。每则词语，都是几句四六文，如《建坛词》云：
历念先朝，怅神游之日远；言修秘祝，导灵气之时升。辟玄景以通诚，建紫坛而经始。伏愿悬珠空境，扶玉方舆。风马云车，顺阴阳而陟降；龙章凤篆，举幽显以钧陶。
其他词，有的是献给皇亲死者的，如“荐回皇朝宗庙列圣神仪”等等；有的是超度死者的，如“普度兵刑横死男女众魂”；有的是祝告感谢的，如“专为和安天地、调顺阴阳、保国宁家、康民阜物”或“昭谢皇天后土、岳渎山川、阴阳主宰”等；还有祈祷“三清”、“玉帝”的词语。写给“三清”的词云：
天眷基图，列圣继守成之绪；时因历数，先皇成猒代之期……伏愿开明三景，敷落五文，九转成真，既备生神之妙；百灵交鬯，复还象帝之初。仍锡寿祺，并祈康阜。
《红楼梦》打平安醮，这种祈祷的“青词”还是要写的。道士焚香祷祝，用歌唱的方式向神灵念“青词”的时候，参加的“醮信”们，要虔诚地捧着香跪在边上，一同祝祷，谓之跪香。就是第二十八回所说的：“叫珍大爷领着众爷们跪香拜佛呢。”这里自然不能叫“拜佛”，因为道教不供佛。这只口语中随便说说。
道教的庙，不叫“庵寺”等等，而叫“宫”、“观”、“庙”。叫“观”的最多，北京白云观、苏州玄妙观，“观”读去声，按《尔雅·释宫》解释：“观谓之阙。”孙炎注解说：“宫门双阙，旧章悬焉，使民观之，因谓之观。”后来作为道士庙的专称，在南北朝时就很普遍了。《魏书·释老志》：“何必纵其盗窃，资营寺观。”
《红楼梦》中写“清虚观”，当时北京有“清虚观”的名称。在旧鼓楼大街。明景泰二年建，供应库大使李宗施宅建，敕赐观名，有礼部尚书胡 碑记。明沈榜《宛署杂记》、清吴长元《宸垣识略》均有记载。吴长元和曹雪芹是同时代人。《宸垣识略》初刻于乾隆戊申，即一七八八年。较抄本《红楼梦》“甲辰本”晚五年，较一七九二年的程本初刊早四年。因而《红楼梦》中所写的“清虚观”，是否就是《宸垣识略》中的“清虚观”。是否以此为背景，这个因是“小说”，既不能肯定，也不能否定。贾珍说“这里地方儿大”，真的“清虚观”大小不知，但在明人《宛署杂记》城内道观中列在第一，而且“敕赐”观名，以此推想，大概也不小了。
一般大道观的建筑规模，大体是正中外门，亦称“山门”，外面对山门或有大影壁。正门内引桥，两门对峙，苍松翠柏，再进为三门，三门之内虚皇坛。再进正殿，即“三清殿”，供上清、太清、玉清，此殿面对南边，建有戏台。殿左右为东庑、西庑。另有供玉皇、老君、魁星、仙官、诸神之殿，云堂、法堂、斋堂、库院等生活区。除三清殿外，大道观其他殿多者可到十几处，大道观如北京白云观，前后有十几处大院落，还有花园、后楼等等。所以《红楼梦》中写“这里贾母带着众人各处游玩一回”，因为观中有相当大的规模，所以值得游玩。
要打醮，道士要做法事，就要上供摆斋，唱戏酬神，亲友之间，互相送礼。这些《红楼梦》中写的都很热闹。其做法事上供等，只用贾珍退下来“预备着申表、焚钱粮”等一句话带过去了。申表包括张道士焚香读“青词”、焚化“表章”、焚化金银锞（给家中所有死者的亡魂焚烧）等，自然焚化时还要念念有词，以荐贾府祖宗亡灵。至于三清殿的规模供器等则未细写。实际这样大规模的道观，其供器是极为考究的。最讲究神幡、五供、钟罄、宫灯、法器等等，都是极精美的高级工艺品。现不妨引则资料，以便参考。清吴振棫《养吉斋丛录》记碧霞元君庙供器云：
元君庙灾，旧存供献珍物，十九煨烬。此后大内所颁，现存者如：绣黄缎金龙净十团袍，蓝甲石大红鞓带，铜笔、砚、炉、镜、鼎、钹，赤虎料珠、琉璃、金丝等旛，玻璃瓶、磁奔巴瓶壶、磁提梁卣、磁花浇、磁挑竿、磁靶盅、磁靶碗、洋磁五供养，金龙油灯，金轮、银轮、磁轮、银马、银象、银鱼、银螺、银将军、银男、银女、银盖、银罐、银肠、银，文竹方瓶、竹如意，玉磬，沈香狮子，女儿香、香盒、香，金藏佛塔，纱扇，籐掌扇等，不可殚述。又有玉长三尺五寸，宽八尺（按，“寸”字之误），名温凉玉，半温半凉，为乾隆三十六年所供。又供物以盖、鱼、罐、花、轮、螺、、肠为一分，名“八宝吉祥”。
这段记载，很可以参照《红楼梦》中所写，张道士捧着盘子送宝玉的玉回来，盘中堆了三五十件法器，说是“见了哥儿的玉，实在稀罕，都没有什么敬贺的，这是他们各人传道的法器，都愿意为敬贺之礼”。这些法器，也有金璜、玉玦，“事事如意”、“岁岁平安”，都是珠穿玉嵌，玉琢金镂，这中间还有五彩辉煌的“金麒麟”。现在世界上黄金这样值钱，那金灿灿的麒麟，该值多少钱呢？这些道士“称”得起吗？即使“称”得起，又舍得拿来随便送人吗？书中所写是真实的吗？现在及未来《红楼梦》的读者，如果注意到这点，可能半信半疑，或者认为是无稽之谈吧？实际从上面所引《养吉斋丛录》的话看，足可以想见这些大道观和那些大道士们，是多么地阔气了。
大道士神气、阔气，小道士却晦气、受气。凤姐像“母老虎”一样，“便一扬手，照脸打了个嘴巴，把那小孩子打了一个斤斗，骂道：‘小野杂种！往那里跑？’……跪在地下乱颤。”真是孺子何罪？遭此荼毒？贾家做“善事”，“打平安醮”，一上来却像晴天霹雷一样，给读者一个意想不到的突然打击，又那样强烈，真是千钧之笔，绘影绘声，纷乱而有绪，曹雪芹的才华、文字功力正在这种地方强烈地显现出来，当得起“光焰万丈长”五字。而世人却很少注意到，反而在什么诗呀、词呀等等上面，咄咄争论不休。真如旧时三家村学究论学，吚唔终日，不知所云，又岂能真懂“诗云”、“子曰”乎？世上了解曹雪芹的人，似乎也不多。而我却十分赞赏这段文字，曹雪芹似乎告诉世人：一切的“善事”，说的十分好听的“善事”，正是变幻莫测的最狠毒的人主持的。不信，再看，曹雪芹这里还有妙文呢：
张道士笑道：“……前日四月二十六，我这里做遮天大王的圣诞，人也来的少，东西也很干净，我说请哥儿来逛逛，怎么说不在家？”
这“遮天大王”多么妙呢？一般知道一点道教所祀神灵的人，似乎也很难想到“遮天大王”这个怪名字。这是从哪里来的呢？葛洪《枕中书》有什么“盘古真人”、“元始天王”、“太元圣母”、“太上真人”、“金阙老君”、“九天真皇”、“三天真王”等名字。《老子中经》有所谓“上上太一”、“无极太上元君”、“东王父”、“西王母”等等。《云笈七签》所列“十大洞天”、三十六“小洞天”中，似乎也无“遮天大王”的名字。连孔子、道家都分配给他一个闲职，名曰“太极上真公”。那这“遮天大王”是谁呢？六朝陶弘景《真灵位业图》，把道教所有神灵，自“元始天尊”为始，分作七等，全部排列在一起了。有似封建时代之《缙绅录》，是道教总的官吏花名册。有谁有兴趣，不妨去查一查，看有没有“遮天大王”的名字，他是不是四月二十六过生日？
而我却想到：这又是曹雪芹在开玩笑了。把“一手遮天”四字顺手牵来，编造了一个“遮天大王”，这同第五十六回的“姬子书”一样，也是特地编造的啊！“姬子书”是“无稽之谈”。“遮天大王”是“一手遮天”。曹雪芹这样写是有意呢？还是无意呢？这样的作品，这样的作者，在这种地方，其握管剧书，创作构思时的“意识流”，绝不是无意的。既非无意，而这“一手遮天”的“遮天大王”是针对谁呢？张老道乎？贾母乎？小说固然是假的，而其历史背景必然是真的，尤其这种地方，显然是有针对性的。西昆雅唱，郑笺无人，未免感到历史的遗憾了。
至于说到那可怜的小道士，那是当时社会中最孤苦无告者，他们也像大观园中的丫头们一样，绝大多数都是十分贫苦家的孩子，或被拐骗的孤儿，卖在道士庙中做小道士，受尽种种欺凌折磨，奸乖者或熬成大道士，成为一观之主，而大部则拿到戒牒之后，做个香火道士，混口饭吃。而在此回书中，这个小道士却衬出了豪门的凶焰、凤姐的狠辣，是艺术功臣了。