“薛蟠小像”见《红楼梦》第七十六回。薛蟠由南方回来，带回不少苏州虎丘玩具，其中有在虎丘“捏”的小像。原文道：“又有在虎丘山上泥捏的薛蟠小像，与薛蟠毫无相差。宝钗见了，别的都不理论，倒是薛蟠的小像，拿着细细看了一遍，又看看他哥哥，不禁笑起来。”
文字十分简炼精彩。关于这段文字的历史资料，研究者曾引顾铁卿《桐桥倚棹录》予以证实。唯顾氏一书，刊于道光二十二年，即公历一八四二年，距《红楼梦》时代已有八十余年之久，虽然说当年虎丘风土物产在二三百年中，并无多大变化，但毕竟时代相隔较久，不无遗憾。因而想到，如有更早一些的资料，则更能生动地了解到当时历史的情况。事情很巧，在乾隆三十四年，即公元一七六九年，常辉的《兰舫笔记》中又遇到一则关于“苏捏”的记载，时间比《桐桥倚棹录》早七十三年，更接近《红楼梦》的时代，更有助于我们了解当时的历史生活。不过这两种书都是很少见的，《桐桥倚棹录》一书某家出版社已安排出版，而《兰舫笔记》则虽有一九四一年排印的非卖品小册子，但流传亦不多。因而我想在此文中把有关“薛蟠小像”的资料作一摘录，再略加说明，以飨读者。
按，《桐桥倚棹录》一书，为《清嘉录》作者顾铁卿所著，是记录虎丘风土物产之专书，事实上是一部别具风格的《虎丘志》。作者在“凡例”中特别声明“是书大致略人所详，详人所略”，因而他非常注意记载一般志书所没有的东西，如“耍货、捏相、镫舫、盆景”等，即所谓“生涯独绝，虽琐必登”也。顾氏名“禄”，字“总之”，一字“铁卿”，别号“茶磨山人”，有别业在虎丘斟酌桥西。据韦光黻《闻见阐幽录》载：“顾铁卿禄，吴附生，恃才华纵情声色，娶妾居山塘之抱绿渔庄，刻《清嘉录》、《桐桥倚棹录》，外洋日本国重锓其板，称为才子。为友陈某诱致邪僻，事连同系于官，陈某逸去，旋以疾卒。”可以看出这个人生活是有些浪漫的，但却有见解和眼光，其所著二书都是很有价值的。因为他住在虎丘，“桐桥”是虎丘极为著名的地方，便取李嘉祐“春风倚棹阖闾城”句意，名其书为《桐桥倚棹录》。是书刻于道光壬寅二月，但迄今流传极少。据知顾颉刚老先生藏有一部，苏州图书馆藏有一部。顾老先生一部辗转录出副本不少，内有俞平伯老先生题诗绝句十八首，其中第九首道：
物玩虽微亦化工，苏州巧手最玲珑。
潇湘陨涕蘅芜笑，都在传神阿堵中。
诗后并有自注，谓《红楼梦》七十六回《见土仪颦卿思故里》中所写玩具，俱见本书第十一、十二两卷中，可作补注材料，并云本回“薛蟠小像”数句，“虽着墨无多，而彼时山塘传真之妙，手艺之精，俱不待言而可知矣”。俞老先生还在二十年前，于《光明日报·东风》专门撰文介绍，惜该文甚短，读者仍不能稍窥原书面貌。现将有关“薛蟠小像”文字摘引如下，见该书卷十一《工作》门“塑真”条，文云：
塑真，俗呼“捏相”。其法创于唐时杨惠之，前明王氏竹林亦工于塑作。今虎丘习此艺者不止一家，而山门内项春江称能手。虎丘有一处泥土最滋润，俗称“滋泥”，凡为上细泥人、大小绢人塑头必此处之泥，谓之“虎丘头”。“塑真”尤必用此泥。然工之劣者，亦如传神之拙手，不能颊上添毫也，肢体以香樟木为之，手足皆活动，谓之“落膝骱”，冬夏衣服，可以随时更换。位置之区，谓之“相堂”。多以红木紫檀镶嵌玻璃，其中或添设家人妇子，或美婢侍童，其榻椅几杌以及杯茗陈设，大小悉称。
顾书在每条记事后，均引当时名家诗作，用存文献。这条记载后，引韩崶《赠捏相项春江》五古一篇，歌伎双姬《虎丘竹枝词》七绝一首。韩诗较长，不必全引，其描绘项春江技艺数句，稍有参考价值，兹摘录如下：
……
虎丘有项伯，家兴生公邻。
世传惠之艺，巧思等绝伦。
熟视若无睹，谈笑忘所营。
岂知掌握中，云梦八九吞。
取材片埴足，妙用两指生。
始焉胚胎立，继配骨肉匀。
按捺增损间，不使差毫分。
秾纤彩色傅，上下须眉承。
五官既毕具，最后点其睛。
呼之遂欲动，对镜笑不胜。
……
诗并不好，但把捏相的过程都写清楚了。这样再参看《兰舫笔记》一则记载，对“捏相”就了解得更清楚了。按，此为乾隆时常辉所著。据《昭文县志》等书记载：辉字“衣云”，别署“芍坡”，直隶（今河北）滦县人。乾隆初举人，曾署嘉定县丞，并知昭文（辛亥后并入常熟）、奉贤二县，曾代吴县知县到洞庭山验尸，所著《兰舫笔记》自序云：“时乾隆己丑秋八月上旬日，丙崖常辉书于娄江舟次。”是奉贤知县卸任后，赴苏州抚台衙门领咨文准备赴京引见时，于赴苏途中写的。是一本短短的日记，向未刊行，苏州图书馆得其稿本于玄妙观书肆，于一九四一年曾作为非卖品吴中文献资料刊行。多记刑名案牍，略及吴地风土物产，其记虎丘捏相云：
有苏捏者，住虎邱山塘，余尝以游山坐观之，泥细如面，颜色浅深不一。有求像者，照面色取一丸泥，手弄之，谈笑自若，如不介意。少焉而像成矣。出视之，即其人也。其有皱文疤痣，麻子者毫无差，惟须发另着焉。晒干以衣冠靴袜装之，衣之单夹棉皮，各色悉备，至绫缎纱罗布纻，随人意也，其值之低昂视此，入一楠木匣，或坐榻，或椅杌，方几条案毕设焉。壁上悬小字画，案列瓶炉文具，概属真物，外以铁绵纱罩之。细观须眉如活，形神逼肖，即画手传神，无以过也。真绝技矣。
常氏书中“自序”署乾隆己丑，即乾隆三十四年，公历一七六九年，其所见当早于此时，正是曹雪芹去世不久，其记载是非常接近于《红楼梦》时代了。关于“捏相”的情况，常氏所记基本上和《桐桥倚棹录》一样，关键处更为细致些。如所说“泥细如面”，“手弄之，谈笑自如”，衣着，楠木匣等等，《桐桥倚棹录》的记载和所引韩崶诗中都已说到了。然“泥之深浅不一”及“照面色取一丸泥”则未说到，常氏的记载就更为重要。可以看出这种泥是和了粉、调了色的，很有些像北京厂甸捏江米人了。再有一点，这种“捏像”，说是继承了唐代杨惠之的传统，据传苏州甪直保圣寺罗汉像就是杨惠之所塑。不过当年虎丘“捏像”生意的发达，并非是什么杨惠之传统的关系，而是另有原因的。据《兰舫笔记》另一条“城隍庙神”所记，这是和当时吴人的迷信有关的，有些是塑像代舍身，把捏的像送到城隍庙中“舍身了愿”，为城隍“服役”的，这些像都要照还愿者的相貌塑造，这也是虎丘“捏像”历久不衰、代有名手的另一原因，也就是“薛蟠小像”的历史背景。