《红楼梦》中以海棠、芭蕉作为怡红院的主要点缀，于芭蕉则略略带过，留待诗吟“绿腊”时才是正文，而于海棠则着意点染，在第十七回中就写的十分华赡了，原文云：
一边种几本芭蕉，那一边是一树西府海棠，其势若伞，丝垂金缕，葩吐丹砂。众人都道：“好花，好花……”贾政道：“这叫做女儿棠，乃是外国之种，俗传出女儿国……”宝玉道：“大约骚人咏士以此花红若施脂，弱如扶病，近乎闺阁风度，故以女儿命名，世人以讹传讹，都未免认真了。”
这一段文字是十分重要的，关系到后面许多文字，一直到高鹗后四十回续书中，还用这株海棠来渲染故事情节，说什么海棠荣枯关系到怡红院气数等等。在这点上，人们也许会产生疑问，能够暗示“红”色的花很多，为什么一定要用“海棠”呢？难道只是因为海棠红得十分娇艳吗？而且又想出什么“女儿棠”、“外国之种”、“女儿国”等等，是否都是作者的杜撰，还是有点什么历史根据的影子，或受到什么影响，而这样写呢？应该说这不是凭空杜撰，也不是偶然碰巧，而是作者着意安排的，而这种着意安排是有其历史根源和一代风土影响的。
海棠，在春花中，较之桃花、杏花、李花等等，的确红得更为娇嫩，着花也更为繁艳。但如单取这两点，则牡丹、芍药也可膺此选，不必单取海棠。而作者特别着重海棠，我想除此而外，也还有其他几点原因：其一是北京昔时于早春花事中，首重海棠，所谓“燕京此花驰声价”（明王崇简《看海棠行》，载《青箱堂诗集》），又道：“占断秾华别有情”（明高珩《韦公寺看海棠》，载《栖云阁诗集》），明、清二代中，北京的著名海棠代有兴替，绵延不断；其二是海棠花在传说中的确也曾和“女孩儿”、“外国”等扯得上关系。况且它的确“红若施脂”，既不像桃、杏那样淡，又不像玫瑰那样无深、无浅一般地浓，而海棠却真像胭脂一样，红得嫩艳正好，因此说怡红院取中海棠暗示“红”色，以配芭蕉的“绿”，是不无原因的了。明李日华《紫桃轩杂缀》云：“海棠多品，贴梗、的 、口腊、西府，轻盈醉颊，木瓜、玉臂、妙单、垂丝，步摇风细，尚有紫棉，未得经目，味其标目，定有妙姿。”早在明代，品种即如此之多，而北京旧时海棠，一般最重三品，西府、铁梗（又名贴梗）、垂丝、西府单瓣，颜色最艳。铁梗、垂丝重瓣，其中垂丝着花最繁，很像日本的樱花。乾隆时大兴潘荣陛《帝京岁时纪胜》记云：
曰西府、曰铁梗、曰垂丝，海棠之妙，韦公祠、慈恩寺，可谓甲于天下矣。
这说的正是《红楼梦》时代的北京的名海棠，所说韦公祠，在左安门外，谈迁《北游录》记顺治十一年（公元一六五四）清明后至韦公祠看海棠云：
壬午，出左安门探韦公祠海棠。……有海棠二，各合抱，歧干丛条，尚未萼也。自甲申来，今百四十一年，木之寿有限，似易于见长。
这里的海棠，在谈迁时已“百四十一年”；至潘荣陛时，又要加上一百年，则二百四十多年了。慈恩寺又名报国寺，原在北京宣武门外下斜街，在清初是王渔洋、朱竹垞等人常去的地方，其中海棠，自从明代就很出名了。晚明王崇简《看海棠行》就曾写道：“凤城西南报国寺，海棠双树藏幽邃。……燕京此花驰声价，韦祠为最此为亚”，均可见明、清之际直到乾隆时北京海棠的盛况。在此之后，宣武门外崇效寺（又名枣花寺）的海棠也曾享盛名，龚定庵《枣花寺海棠下感春而作》诗云：
词流百辈花间尽，此是宣南掌故花。
大隐金门不归去，又来萧寺问年华。
按，崇效寺的海棠在乾隆、嘉庆之际，前后也出名了几十年，后来才为牡丹所代替。此外，还有右安门外花之寺（俗名三官庙），其庙内及庙外的海棠也极为繁盛，道光、咸丰之际，每到春日花开时，车马极盛。龚定庵《西郊落花歌》前面序言中道：“出丰宜门一里，海棠大十围者八九十本，花时车马太盛……”说的就是这里。总之，海棠在北京，从明代以来绵绵直到清末，历来就享有盛誉，桃、杏之类，是无法比拟的。当年私人园林以海棠出名的也不少，张远《隩志》记载：“京师多海棠，初以钟鼓楼东张中贵宅二株为最……万历中又尚解中贵宅所值，高明区中允大相诗：‘解家海棠帝苑边，开时车马日喧阗’是也。今旧本俱无存矣。”《红楼梦》中写怡红院，以海棠配芭蕉，并用重彩描绘之，恐怕不能不说受到上面所述诸情况的一些影响吧！
北京为什么海棠特别繁盛，而且西山一带特别多？据传说：辽圣主耶律隆绪的第十个女儿，小名“菩萨”，十分美丽，但在少女时就夭亡了，葬在西山。原来那里海棠很少，但自从她葬在那里之后，海棠却越来越繁盛，种植者亦越来越多，当地人就谥这位公主为“海棠公主”。龚定庵诗所谓：“菩萨葬龙沙，魂归玉帝家。余春照天地，私谥亦高华。……南朝人未识，拜杀断肠花。”而且说明这座公主坟就在西山无相寺。这个故事虽然不是什么“女儿国”等等，却的确与“女孩儿”有关，历代所传所谓“女儿棠”，自然也不是无因的了。
再有海棠是不是有外国品种呢？谈迁在《北游录》中记出左安门探韦公祠海棠时曾云：
记南都静海寺海棠，为永乐七年太监郑和舶上物，大不及此。或曰梨树接铁梗海棠则成西府，理或有之。
据此所记，则知早在明代初年，就曾从外国移植过海棠。但所有西府海棠却不一定都是外国种，谈迁就明说南京郑和从海船上带来的海棠，还没有韦公祠的大。而且人们对于各种“西府海棠”的说法也不一致，有人说是嫁接成功的等等，可见历来颇重“西府”名种，但传说并不一致，而说它是“外国种”，也不是没有原因的。这就是贾政那几句话的历史背景了。