《红楼梦》第六十三回，描绘贾敬的丧事，其中有几句道：
贾蓉巴不得一声儿，便先骑马跑来，到家，忙命前厅收桌椅、下槅扇、挂孝幔子、门前起鼓手棚、牌楼等事。
第六十四回中又有有关叙述道：
一日有小管家俞禄来回贾珍道：“前者所用棚、杠、孝布、并请杠人青衣，共使银一千一百十两，除给银五百两外，仍欠六百零十两……”
这两处都提到“棚”，叙述办丧事为什么要提到“棚”，这“棚”又是什么样的棚？这些都已是历史上的名称，具体事物的情况究竟如何？不作介绍，是很难理解的了。简单地说，这棚就是为了办丧事临时搭的“灵棚”，包括和尚念经的“经棚”，吹鼓手奏乐的“鼓乐棚”等等。北京旧时代办红白喜事，为了招待客人方便，以及摆各种仪仗、鼓乐等等，都一定要搭棚。“搭棚”几乎成了红白喜事的代名词。五十年前，北京还流传着一句古老的歇后语：甲乙二人相遇，甲拉乙去某处或做某事，乙云：“不行，我有事。”甲习惯上接着说：“什么事，有事你不‘搭棚’。”这个歇后语可能现在还为五六十岁以上的熟悉北京生活的人所稔知。“搭棚”成为有事、无事的歇后语的语汇材料，可见其在当时的普遍了。
这是什么样的“棚”呢？不妨先举个例子介绍一下。比如有一个中等之家，住了一所小四合房子，即三正两耳五间北房，三东三西厢房，四间南房，一间大门，如此局面，家中老人去世，要办丧事，搭灵棚，如何搭法。由大门说起，先在门口搭个简单的牌楼，用杉槁左右各竖一根，上面横扎两根，左右再斜撑二根，牌楼架子就好了。再用白布在杉槁头上扎上莲花头，横扎两根杉槁，用布蒙上，四周用布绞花纹为边框，表面再横绷布条，成棱形方格，每个方格中，都插上纸花。横架杉槁两头，也都用白布裹住，再用白布扎成彩球，下垂穗子，吊在两头。两旁杉槁立柱，也都用白布或蓝布缠住，外面不露木头。中间再挂上两只或四只白纱灯或纸灯笼。这样一个简单的白色牌楼就搭成了。然后进入大门再说院子，院中用杉槁像搭大天棚一样，全部搭起大布棚。院中先成“井”字，竖起四根大杉槁，然后靠四面房檐再竖杉槁，横向再用长杉槁相连扎成大架，再按地势、角度、斜着扎上杉槁加固。顶部先用细杉槁和竹竿扎成横格，上盖芦席，下绷白布，用大弯针按接缝缝牢，站在棚底向上仰视，像天花板一样，一片雪白。棚顶一般高度，在正屋檐上，与屋瓦衔接，比厢房屋檐要高出二三尺，或按装棚铺中现成的活动窗框，或扯白布挡住。棚内所有立柱，一律缠布。棚内悬挂灯笼，均穿过棚顶布缝，钩在棚顶竹竿上，十分牢靠。棚内四周，厢房檐下，均可挂帐子、挽联等物。
如果在正房中停灵，那正房中间堂屋前面门窗槅扇要卸下来，正房前还要搭一个挂灵幔的白布落地罩，上面可悬横匾。如果灵停在院中，更要搭出挂灵幔的架子。这样在灵棚之内，可以上祭，和尚念经，吹鼓手奏乐，招待吊丧的人休息，按时摆酒席酬谢吊客，实际上这个灵棚就是起一个礼堂的作用。例中说的是最起码的灵棚，如像《红楼梦》中所描绘的秦可卿、贾敬等人的丧事，那灵棚就更大得多了。如前面引文中所说“门前起鼓手棚、牌楼等事”，单纯搭这个牌楼就不得了。宁国府是三间大门，按照北京王侯、贝子府邸的格局，大门要宽到四五丈，前檐要高到两丈左右，要搭一个高出前檐的、“三门四柱七重楼”的华丽的白布彩牌楼，就已非四合院的门户可比了。何况搭一座还不够，按照这样府邸的派头，大门左右面对面还要搭两座过街牌楼，才成格局。试想想，单只这牌楼一项，就十分可观，更不要说其他了。
牌楼等等都包括在“棚”内，统称之曰“搭棚”。棚不管多高、多大、多精致，材料则是一样的。都是用杉槁、竹竿、芦席、绳索、白蓝红绿布（白事用白、蓝，喜事用红、绿、蓝）、纸花以及一些彩绸搭成。各种“棚”都由棚铺来承包搭建，棚铺在北京旧时代中是大生意，内外城都有，家数很多。专应夏季天棚、白事灵棚、红事喜棚，厂甸、白云观、妙峰山、二闸、什刹海荷花市场等各庙会上的画棚、货棚、茶棚，一年忙到头，生意十分好。棚铺自己的材料是大小杉槁、各种竹竿，成捆的芦席、绳索、现成的窗框等，凡是用到布匹的地方，全部向布行和染房去租用，用过送回染房，重新去染。过去搭棚，都用木机土布，门面一般一尺四五寸阔，一匹长三丈五六尺。搭灵棚用布量很大，一般不大的灵棚，也要用到上千匹布。一次丧事，用上两三千匹布，在当时是不算稀奇的。
专门负责搭棚的手艺人，称作“棚匠”。他们一般不是棚铺雇的，而是散处各处，但与各家棚铺都有联系，棚铺揽下买卖，有头儿到固定茶馆、叫做“口儿”的地方去找他们。他们去干活，工钱根据手艺高低拿大小份儿。高手棚匠都有一手绝艺，第一是爬高，现在叫高空作业，昔时棚匠的行话叫作“飘高”，搭棚时和拆棚时，都要爬到很高，甚至几丈高的地方去工作，还不是空手爬，常常是一只手爬竿，一只手还要抱一根大杉槁逐渐送上去，其惊险处，不亚于马戏团的空中飞人。而且没有安全保障，身上不系安全带。自然也有不幸失足的，但绝大多数是靠身上的技艺功夫能够安全作业的。第二是凭师徒传授和操作经验，摸索出一整套力学原理，在任何高低不平的地面上，凹凸不平的立面旁，都能平地立柱子，搭出很高的各式各样的棚，坚固挺直，符合结构原理。即使在狂风、暴雨中，也绝不会倾斜，更不会倒塌。第三是他们有一双巧手，能用芦席、布匹在杉槁架子上搭成各种各样的亭台楼阁，扎成各种各样的花朵、彩球等等。这是旧时北京的绝技，全国任何地方都比不上的。
《红楼梦》时代，正是最讲究搭棚的时代，乾隆时得硕亭《草珠一串》“风俗门”中有一首竹枝词道：
丧事时兴作细棚（京师棚匠之巧，当为天下第一。以芦席做成玲珑窗槅、舍宇牌坊，无不逼真，可称妙手），灵前无物不求精。与其易也宁哀戚，说尽千年以后情。
这说的还不够具体，再看《道光都门纪略》的记载：
京师搭盖丧棚，工细绝伦，点缀有花木鸟兽之形，起脊大棚，有瓦陇、柁头、稳兽、螭头之别，以及照壁、辕门、钟鼓楼、高插云霄。
这种绝技，按照过去棚匠公法，还可以分为架子工和扎彩工，架子工专管搭杉槁架子，搭天棚；扎彩工则可搭彩牌楼、起脊亭台楼阁等。这些高手棚匠，在历史上曾经留下过极有名的杰作，虽然这种杰作，都是临时性的，过后就拆除了，但在前人的著述中，则还保留着详细的纪录。曼殊震钧《天咫偶闻》记云：
京师有三种手艺为外方所无，搭棚匠也，裱褙匠也，扎彩匠也。扎彩之工，已详一卷；搭棚之工，虽高至十丈，宽至十丈，无不平地立起，而且中间绝无一柱，令入者只见洞然一宇，无只木寸椽之见，而尤奇于大工之脚手架。光绪二十年，重修鼓楼，其架自地至楼脊高三十丈，宽十余丈，层层庋木，凡数十层，层百许根，高可入云，数丈之材，渺如钗股，自下望之，目眩，竟不知其何从结构也。
其记扎彩工云：
光绪己丑（公元一八八九年）十二月太和门火……明年庚寅正月二十六日大婚，不及修建，乃以札彩为之，高卑广狭，无少差。至榱桷之花纹，鸱吻之雕镂，瓦沟之广狭，无不克肖。虽久执事内廷者，不能辨其真伪，而且高逾十丈，栗冽之风，不少动摇，技至此神矣。
这都是近百年中棚匠杰作的实录。当然《红楼梦》时代，棚匠必然有更多的杰作，只是都湮没无闻，消失在历史的长河中了。现在架子工自然还有，而扎彩工的高手，能用芦席和布匹维妙维肖地搭出一座太和门的高手，则恐怕没有了。自然这丧事搭细棚的工价是很贵的。前引《红楼梦》原文俞禄报账，共四个项目，总计一千一百十两银子，“棚”列在第一项，即平均以总数四分之一算吧，也近二百八十两银子。当时江南米价，每石只在九钱银子上下。这样贾敬丧事，只搭棚一项，就要用掉三百三十石白米的价钱了。