薛蟠出远门，交通工具是三辆大车、四个长行骡子、一匹铁青大走骡，一匹坐马。在这几样东西中，对现在人说来，大车还是容易理解的，因为在北方各地，大车还在较普遍地使用着，虽然不照过去那样，一两千里路拉长途了，但是短途运输还很方便。而用来载人的，大概除蒙古草原上而外，在有火车、汽车的地方就更少了。而过去大车却是载人载物的重要长途交通工具。大车又叫“敞车”，《光绪顺天府志》记云：
敞车，按一呼大车，无帷幔，用芦席以遮雨阳。载人装货，如南方航船，有坐到十余人者。
据《林则徐日记》道光二年春天所记，他由淮安府王家营雇大车直到北京。公事完了，出京时，由北京仍雇大车拉行李到淮安。这是一千四五百里的长途。道光二十二年他戍伊犁，由西安起身，全是大车拉行李，在凉州还换一次车，路程就更长了。其八月二十一日《日记》云：
此次在凉州雇大车七辆，直至乌鲁木齐，计程四十八站，每辆价银五十六两，是日已将行李俱上车矣。
长途大车，用骡子拉，一般是一个驾辕，三个或四个拉梢，曰“三套车”或“四套车”，可拉货四五千斤。本来是很方便的，但是毕竟有落后之处。冬天地冻时，路面坚硬，运输还好，其他季节，就常常出问题。因为那时大车都是很窄的铁钉子车轮，重车压在土路上，成为两道很深的车辙，平时不但尘土飞扬，而且辙中高低不平，常有深坑，俗名“载窝”。重车经过，十分颠簸，弄不好就要断轴。如遇雨天泥泞，那就更困难了。看林则徐道光二年五月间，在山东旅途中的《日记》：
初九日……未刻大河口过渡，酉刻至旧县宿，大车在后行走，□轴折断，不能到站。
十二日……未刻中山店住，是晚大车仅到一辆，其一辆骡毙轴折……
十三日……滕之北境泥淖甚深，车辆多陷。
科学发达，交通便利，现代人很难想象到当年长途车马行旅中，经常遇到的困难境地了。
大车之外，是长行骡子，为什么叫“长行”呢？为什么又是雇的呢？当年“长行骡子”，又名“长帮骡子”，是很重要的一种交通运输工具。那时社会上有五种行业，叫“车、船、店、脚、牙”。“脚行”，就是赶脚的，又叫赶牲口的行业。专门受雇于人，为客商驮载货物，长途运输。从事这种行业的人，小资本的，养一帮两帮骡子，每四个或五个作一帮，由一人来赶。资本大的，同其他行业结合起来，如粮店、烧缸等，那可能养三帮五帮、十帮八帮，一方面给自家店里运输粮食；也受雇于其他客商，替别人驮运，以赚脚钱。粮店和烧缸（专门烧酒的，又叫缸房），为什么常常兼营脚行呢？一因其本身运送粮食，烧缸要大量高粱，烧出的酒也要运到其他地方去卖，所以要大批骡子。二因粮店有的是麸皮、蒙糠，烧缸有的是烧过酒的酒糟，这都是骡子的好饲料。那时养牲口要好草、好料，麸皮、酒糟都是好料。所以粮店、烧缸兼营脚行，骡子都养得膘满肥壮。
长行骡子都是从脚行雇的，都是走长路的。尤其是山区的运输，山路不能走大车，各种货物运送全靠长行骡子，即骡驮子。有某种特产的山区，更要靠大批骡子运输。雁门关外有个浑源县，当年出好酒，鼎盛时代，有七十多家缸房，烧出的酒，主要销售到保定一带，隔着几百里山路，全靠长帮骡子驮着大酒篓每天川流不息地运送。七十多家缸房养着两千多头骡子，一个骡子走长路的运输能力是驮二百七八到三百一二十斤。就是说两千头骡子就等于六十万斤的运输力，等于六十辆五吨卡车了。自然骡子走得慢，运输周期没有汽车快。不过在一二百年前，一个县城、一个行业就有这样大运输能力，却也不简单了。
北方的长行骡子，就同云南、贵州山区的马帮一样，旧时代是主要运输力。但也不只是山区，在平原地带，也同样有长行骡子，以补大车运输之不足。遇到天雨泥泞，道路难行，大车断轴折辐，那还要用驮骡来解救，把车上东西卸下，用骡子驮走，来拯救破车。长行骡子受雇于人，都是讲好到什么地方，多少站，多少钱。林则徐做钦差大臣，由北京兼程去广州，过了安徽临淮关，要转入山路，走湖北黄梅，过江到九江。《日记》记云：
自雇驮骡十一只到黄梅，用钱五十贯。每骡每站五百文，至黄梅作九站计。
这种驮骡，也就是《红楼梦》中薛蟠雇的那种长行骡子。现在这种行业大概就全国来说，也基本上没有了吧！
赶长行骡子的脚夫，也像车把式一样，不但走南闯北，有极为丰富的长途行旅经验，熟悉各地路程，山川形势，风俗人情；而且善于观察气候变化，知道雨雪的征兆。走在野外，该早下店就早下店，可以再赶一站就再赶一站，尽量能躲过风雨的侵袭，保证旅程的安全。除此而外，他们要有几样特殊技艺：一是善于饲养牲口、观察牲口，勤于加草加料，牲口在路上有点小毛病，能及时料理。二是会垫鞍子。驮骡驮物，最重要的是一副驮鞍，木制鞍架，鞍架下是皮革的鞯，下面要垫很厚的棉花，棉花里面还有一层很厚的土布鞯衬。木鞍架是半圆形的，鞴在骡背上。里面两边垫的棉花，要很服贴地贴在骡子腰部的皮肤上，虽经重压，仍不可有高低不平之处。因而这棉花就垫成一个弧形的，靠骡子脊梁处薄些，靠骡子肚皮处厚些，最厚的地方要垫到四寸多厚，愈向上愈薄，全用旧棉花一点一点地扯开垫平，是很不容易的。走在长路上，晚上落店，卸下鞍子，如发现骡背某处受压皮毛有损，当晚便要重新整理鞍子，把棉花不服贴的地方，重新垫过。在当年不会垫鞍子，就没有资格当赶脚的。即使当，也只能做伙计，跟着头儿一起走，自己不能单独赶。三是要会编鞭子，编笼头，要会打扮牲口。编鞭子是把各种细皮编成蛇皮型、花篮型花纹的长马鞭，一个好的赶脚的，没有一条好鞭子，那是丢人的。再有要会编种种花纹的花笼头，装上大红绒球，来打扮牲口。
长行骡子，不论四匹、五匹、六匹，作为一帮，走在长路上，是排好队走的，走在最前面的是头骡，其次二骡、三骡……一年到头都是按着固定次序排列着走，都是很可爱、很善良、很守秩序、任重致远的“使者”。所谓“识途老马”，头骡总是按着熟悉的道路，纵使一千里、两千里，也一站一站地走下去。头骡打扮最漂亮，头戴粗的藏蓝色线绳编的大笼头，鼻孔以下是编成“贯圈”、“柳叶”、“连环”等花纹的笼头帘子，垂着长的流苏，可以保护牲口鼻孔及口部，夏天不被迎面来的牛虻、狗蝇等侵袭，冬天可以稍避风沙寒气。笼头前额横绊上，一朵拳头大的大红绒球，两鬓两朵小红绒球。前胸到颈部，斜挂着两寸多宽的厚皮圈。左右两面各挂三只饭碗大小的光闪闪的黄铜串铃，皮圈下垂近一尺长的猩猩红缨，俗名“踢胸”。一上路，骡子头左右摇摆，串铃哗啦哗啦响着，“踢胸”像一团红光也在下面晃动着。二骡笼头也如头骡，只是不带串铃，而带“扁梆”，一个椭圆形、高五六寸的金属筒，中间吊一个硬木或兽骨的芯子，一摇晃，会发出沉重的钟一般的声音。串铃声音很大，近处可以受到震动；走山路，峰回路转，隔着里把路都能听到；在狭窄处，可以互相警戒；对面来的驮子可以互相让路。扁梆声沉重而致远，好的扁梆顺风可以传声到十华里，可以在近一小时之前，把声音传到站头或家中，做好等待接驮子的准备。当年养长帮骡子的人，十分珍视一个好扁梆，可以卖到几十两银子的价钱。人们说笑话：一帮骡子的二骡坠崖跌下去了，后面跟上来的脚行的掌柜的，急着问扁梆摔坏了没有？而不问骡子如何。可见“扁梆”之珍贵了。三骡以后，装饰就简单了，考究的也不过是一个红绒球的笼头，项下悬一枚敞口大铜铃而已。
驮的东西，绑在架子上。架子像一条半圆的四条腿板凳，左右两面，绑上平均重量的箱笼等物。液体油、酒之类用篓装，柳条编的小口大肚子篓，里面裱好，用桐油油过，不漏。散体糖、盐、粮食之类用包。布用捆。杂物用箱装。脚夫揽好生意，头天下午驮空架子来，把驮子捆好，苫好油布。回去把牲口钉好新“掌”（马蹄铁），驮骡只钉前掌。夜里好草好料把牲口喂好。第二天一大早，顶着晨星，把牲口鞴好鞍子，戴好嚼子、笼头，挂好串铃、扁梆，打扮的整整齐齐，拉出来。掌班的同伙计，弯倒腰，把驮子把着架子腿一抬，头骡自动的会低下头钻进去，等到把驮子放在鞍槽中，骡背一感到重量，抬驮子的人一松手，头骡就哗啦哗啦地在前面走了。跟着二骡上驮子，三骡上驮子……鱼贯而行，任重而道远的千里之行开始了。
黄昏时分，在斜阳古道上，望着远处林峦暮霭，有缕缕炊烟升起；这时一阵哗啦哗啦的串铃声，乒乓乒乓的扁梆声自远而近，缓缓地一帮长行骡子过来了，头骡的大红绒球、大红踢胸红艳艳地映照在斜阳中……缓缓地又走了过去，向远处的站头旅店投宿了。这长行骡子，也曾是迈过古老的、历史的、诗意的步伐的啊！