古人崇拜圣贤，常即尧、舜。只因尧、舜功业显著，足为彼理想中之模范人物，故多举其言行，而为后世法。此非独儒家为然，即道、墨、杂家亦不外此。孟子谓：“诵其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世也，是尚友也。”所谓论世，即考察时代背景之谓也。即其书之卒章，历序群圣讲道统者言之。陈澧谓尧、舜、汤、文王、孔子，非后儒所可拟也。孟子又曰：“禹、稷、颜回，同道。”“曾子、子思，易地则皆然。”所谓地，系指时间空间之环境而言，则谓各人之特殊关系也。在考察时代背景以外，又须注意其特殊之关系，乃臻完备缜密之手续，而批评斯有真确性。孟子列论“伯夷，圣之清者也。伊尹，圣之任者也。柳下惠，圣之和者也。孔子，圣之时者也。”盖谓各人有各人之特性，亦各有相当之成功，不能执一而论，主彼奴此。
第一节 尧、舜
《书》曰：“尧克明峻德，以亲九族，平章百姓，协和万邦，黎民于变时雍。”先修其身而以渐推之于九族，而百姓，而万邦，而黎民，其重秩位如此，而其修身之道则为中。其禅舜也，诫之曰“允执其中”是也。是盖由种种经验而归纳以得之者，实为当日道德界之一大发明，而其所取法者则在天。故孔子曰：“巍巍乎，唯天为大，唯尧则之。荡荡乎，民无能名焉。”至孟子亦崇拜尧、舜之为人，如曰：
孟子道性善，言必称尧、舜。（《滕文公上》）
又曰：
尧、舜，性者也。汤、武，反之也。动容周旋中礼者，盛德之至也。哭死而哀，非为生者也。经德不回，非以干禄也。言语必信，非以正行也。君子行法，以俟命而已矣。（《尽心下》）
又曰：
尧、舜，性之也。汤、武，身之也。五霸，假之也。久假而不归，恶知其非有也。（《尽心上》）
此皆道德之膄溢而为文字者，诚于中形于外，不可以伪为者也。其论尧、舜处事制物之义曰：
君子之于物也，爱之而弗仁。于民也，仁之而弗亲。亲亲而仁民，仁民而爱物。（《尽心上》）
又曰：
知者无不知也，当务之为急。仁者无不爱也，急亲贤之为务。尧、舜之知，而不遍物，急先务也。尧、舜之仁，不遍爱人，急亲贤也。（《尽心上》）
其论尧之让禅于舜，而谓尧荐舜于天，君位非私相授受也。如曰：
万章曰：“尧以天下与舜，有诸？”孟子曰：“否。天子不能以天下与人。”“然则舜有天下也，孰与之？”曰：“天与之。”“天与之者，谆谆然命之乎？”曰：“否。天不言，以行与事示之而已矣。”曰：“以行与事示之者，如之何？”曰：“天子能荐人于天，不能使天与之天下。诸侯能荐人于天子，不能使天子与之诸侯。大夫能荐人于诸侯，不能使诸侯与之大夫。昔者，尧荐舜于天，而天受之；暴之于民，而民受之。故曰：天不言，以行与事示之而已矣。”曰：“敢问，荐之于天，而天受之；暴之于民，而民受之，如何？”曰：“使之主祭而百神享之，是天受之。使之主事而事治，百姓安之，是民受之也。天与之，人与之。故曰：天子不能以天下与人。舜相尧二十有八载，非人之所能为也，天也。尧崩，三年之丧毕，舜避尧之子于南河之南。天下诸侯朝觐者，不之尧之子而之舜；讼狱者，不之尧之子而之舜；讴歌者，不讴歌尧之子而讴歌舜。故曰：天也。夫然后之中国，践天子位焉。而居尧之宫，逼尧之子，是篡也，非天与也。《太誓》曰：天视自我民视，天听自我民听。此之谓也。”（《万章上》）
孟子学说最合世界大同公理、民贵独夫等说，允具共和之精神，为二千年其他载籍所远不及。此章主旨亦同，而兼天人二义，立言尤为通达精到。盖共和之真谛，在合大多数之公意，此大多数之公意，非仅民字所得而包，不得不属之于天，而其实仍自人心之同然者。征之天视民视、天听民听，其义实精妙绝伦。欧美最近之政治家，持论不能有过也。
至于舜，则又以“中”之抽象名称，适用于心性之状态，而更求其切实。其命夔教胄子曰：“直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲。”言涵养心性之法不外乎“中”也。其于社会道德，则明著爱有差等之义，命契曰：“百姓不亲，五品不逊，汝为司徒，敬敷五教，在宽。”五品五教，皆谓于社会间，因其伦理关系之类别而有特别之道德也。五伦之教，所谓父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信是也。其实不外乎执中，惟各因其关系之不同，而别著其德之名耳。由是而知中之为德，有内外两方面之作用，内以修己，外以及人，为社会道德至当之标准。舜之人格伟大，古书多有所述，孟子尝为表彰之。如曰：
舜之居深山之中，与木石居，与鹿豕游，其所以异于深山之野人者几希。及其闻一善言，见一善行，若决江河，沛然莫之能御也。（《尽心上》）
闻一善言则从之，见一善行则识之，辟若江河之流，无能御止其所欲行，非圣贤果能如是乎？
其论舜之大孝，见其答万章之间：
万章问曰：“舜往于田，号泣于旻天，何为其号泣也？”孟子曰：“怨慕也。”万章曰：“父母爱之，喜而不忘。父母恶之，劳而不怨。然则舜怨乎？”曰：“长息问于公明高曰：‘舜往于田，则吾既得闻命矣。号泣于旻天，于父母，则吾不知也。’公明高曰：‘是非尔所知也。’夫公明高以孝子之心，为不若是恝，我竭力耕田，共为子职而已矣。父母之不我爱，于我何哉？帝使其子九男二女，百官牛羊仓廪备，以事舜于畎亩之中。天下之士，多就之者，帝将胥天下而迁之焉。为不顺于父母，如穷人无所扫。天下之士悦之，人之所欲也，而不足以解忧。好色，人之所欲，妻帝之二女，而不足以解忧。富，人之所欲，富有天下，而不足以解忧。贵，人之所欲，贵为天子，而不足以解忧。人悦之，好色，富，贵，无足以解忧者，惟顺于父母，可以解忧。人少，则慕父母。知好色，则慕少艾。有妻子，则慕妻子。仕，则慕君。不得于君，则热中。大孝终身慕父母，五十而慕者，予于大舜见之矣。”（《万章上》）
曾子曰：“父母爱之，喜而不忘；父母恶之，惧而无怨。”此大舜之孝心也。又曰：
天下大悦而将归己。视天下悦而归己，犹草芥也。惟舜为然。不得乎亲，不可以为人。不顺乎亲，不可以为子。舜尽事亲之道，而瞽瞍底豫。瞽瞍底豫，而天下化。瞽瞍底豫，而天下之为父子者定。此之谓大孝。（《离娄上》）
瞽瞍，顽父也，尽其孝道而顽父致乐，使天下化之，为父子之道者定也。由是可知天下化天下定而后谓之大孝，舜之所以为圣在此。
其论舜之爱弟，如曰：
万章问曰：“象日以杀舜为事，立为天子则放之，何也？”孟子曰：“封之也，或曰放焉。”万章曰：“舜流共工于幽州，放驩兜于崇山，杀三苗于三危，殛鲧于羽山，四罪而天下咸服，诛不仁也。象至不仁，封之有庳。有庳之人，奚罪焉？仁人固如是乎？在他人则诛之，在弟则封之。”曰：“仁人之于弟也，不藏怒焉，不宿怨焉，亲爱之而已矣。亲之，欲其贵也；爱之，欲其富也。封之有庳，富贵之也。身为天子，弟为匹夫，可谓亲爱之乎？”（《万章上》）
至舜之道德，亦舍己从人，与人为善。孟子曰：
子路，人告之以有过则喜。禹，闻善言则拜。大舜有大焉，善与人同。舍己从人，乐取于人以为善。自耕稼陶渔以至为帝，无非取于人者。取诸人以为善，是与人为善者也。故君子莫大乎与人为善。（《公孙丑上》）
朱晦庵释之曰：与，犹助也。取彼之善，而为之于我，则彼益劝于为善矣，是我助其为善也。能使天下之人，皆劝于为善，君子之善，孰大如此。
第二节 禹、汤
禹治水有大功，克勤克俭，而又能敬天。孔子曰：“禹，吾无间然矣。菲饮食而致孝乎鬼神，恶衣服而致美乎黻冕，卑宫室而尽力乎沟洫。”孟子所论禹之行为曰：
禹恶旨酒而好善言。（《离娄下》）
至其治水之功，颇伟著，孟子曰：
当尧之时，天下犹未平，洪水横流，汜滥于天下。草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人。兽蹄鸟迹之道，交于中国。尧独忧之，举舜而敷治焉。舜使益掌火，益烈山泽而焚之，禽兽逃匿。禹疏九河，瀹济漯，而注诸海；决汝汉，排淮泗，而注之江，然后中国可得而食也。当是时也，禹八年于外，三过其门而不入。（《滕文公上》）
又曰：
禹思天下有溺者，由己溺之。（《离娄下》）
夏禹为中国第一个大兼爱主义家。他所行所为，都处处表现他的兼爱的精神，都处处表现他力行的主义。他待人如己，视天下为一家，这就是他兼爱的精神。他治洪水十三年，三过家门而不入，这是他的力行主义。
夏殷之间，政治界之变象，莫大于汤之革命。其事虽与尊崇秩序之习惯，若不甚合，然古人号君曰天子，本有以天统君之义，而天之聪明明威，皆托于民，故获罪于民者，即获罪于天。汤之革命，顺乎天而应乎民，与古昔伦理“君臣有义”之教，不相背也。孟子论汤之放桀，谓之诛一夫。如曰：
齐宣王问曰：“汤放桀，武王伐纣，有诸？”孟子对曰：“于《传》有之。”曰：“臣弑其君，可乎？”曰：“贼仁者，谓之贼；贼义者，谓之残。残贼之人，谓之一夫。闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。”（《梁惠王下》）
荀子亦曰：
诛暴国之君，若诛独夫。……汤、武非取天下也。修其道，行其义，兴天下之同利，除天下之同害，而天下归之也。……天下归之之谓王，天下去之之谓亡。故桀、纣无天下，而汤、武不弑君。（《荀子·正论》）
此与孟子说同。
孟子主施行仁政，系在保民，遇有残民之君，得起而诛之，其论汤亦系此旨。如曰：
齐人伐燕，取之。诸侯将谋救燕。宣王曰：“诸侯多谋伐寡人者，何以待之？”孟子对曰：“臣闻七十里为政于天下者，汤是也，未闻以千里畏人者也。《书》曰：汤一征，自葛始。天下信之。东面而征，西夷怨。南面而征，北狄怨。曰：‘奚为后我。’民望之，若大旱之望云霓也。归市者不止，耕者不变。诛其君而吊其民，若时雨降。民大悦。《书》曰：
‘徯我后，后来其苏。’”（《梁惠王下》）
如斯攻伐，其目的仅在救民于水火之中，无他道也。
第三节 文王
诸圣贤中，为孟子最崇拜者，首推文王。其倡性善，谈仁义，言王政，莫不出自文王。实则文王之行学，至孟子始发挥而光大之。《孟子》书讲道统多述文王之德，此明证也。
文王与民偕乐。如曰：
文王以民力为台为沼，而民欢乐之，谓其台曰灵台，谓其沼曰灵沼，乐其有麋鹿鱼鳖。古之人与民偕乐，故能乐也。（《梁惠王上》）
又曰：
齐宣王问曰：“文王之囿方七十里，有诸？”孟子对曰：“于《传》有之。”曰：“若是其大乎？”曰：“民犹以为小也。”曰：“寡人之囿方四十里，民犹以为大，何也？”曰：“文王之囿方七十里，刍荛者往焉，雉兔者往焉，与民同之。民以为小，不亦宜乎？”（《梁惠王下》）
文王之施仁政。如曰：
文王视民如伤。（《离娄下》）
昔者文王之治岐也，耕者九一，仕者世禄，关市讥而不征，泽梁无禁，罪人不孥。老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤。此四者，天下之穷民而无告者，文王发政施仁，必先斯四者。（《梁惠王下》）
陈澧曰：此孟子所述古书，可作一部《周礼》读之，且在周公制礼之前矣。孟子以井田世禄告滕文公，又言市廛而不征，关讥而不征，耕者助而不税，皆本于此。戴盈之曰：什一去关市之征，今兹未能。亦必孟子以此二事劝之也。以此知孟子所言王政，皆文王之政，所谓师文王者在此也。（《东塾读书记》）
又曰：
伯夷辟纣，居北海之滨，闻文王作，兴曰：“盍归乎来！吾闻西伯善养老者。”太公辟纣，居东海之滨，闻文王作，兴曰：“盍归乎来！吾闻西伯善养老者。”二老者，天下之大老也，而归之，是天下之父归之也。天下之父归之，其子焉往？诸侯有行文王之政者，七年之内，必为政于天下矣。（《离娄上》）
第四节 伯夷、伊尹、柳下惠
赵岐云：孟子反覆差次伯夷、伊尹、柳下惠之德，数章陈之，盖其留意者也。孟子曰：
居下位，不以贤事不肖者，伯夷也。五就汤，五就桀者，伊尹也。不恶污君，不辞小官者，柳下惠也。三子者不同道，其趋一也。一者何也？曰：仁也。君子亦仁而已矣，何必同？（《告子下》）
又曰：
圣人，百世之师也，伯夷、柳下惠是也。故闻伯夷之风者，顽夫廉，懦夫有立志。闻柳下惠之风者，薄夫敦，鄙夫宽。奋乎百世之上，百世之下闻者莫不兴起也。非圣人而能若是乎？而况于亲炙之者乎？（《尽心下》）
又曰：
“伯夷，非其君不事，非其友不友，不立于恶人之朝，不与恶人言。立于恶人之朝，与恶人言，如以朝衣朝冠，坐于涂炭。推恶恶之心，思与乡人立，其冠不正，望望然去之，若将浼焉。是故诸侯，虽有善其辞命而至者，不受也。不受也者，是亦不屑就已。柳下惠不羞污君，不卑小官，进不隐贤，必以其道，遗佚而不怨，厄穷而不悯。故曰：‘尔为尔，我为我，虽袒裼裸裎于我侧，尔焉能浼我哉？’故由由然与之偕，而不自失焉。援而止之而止。援而止之而止者，是亦不屑去已。“孟子曰：“伯夷隘，柳下惠不恭。隘与不恭，君子不由也。”（《公孙丑上》）
又曰：
伊尹耕于有莘之野，而乐尧、舜之道焉。非其义也，非其道也，禄之以天下，弗顾也；系马千驷，弗视也。非其义也，非其道也，一介不以与人，一介不以取诸人。汤使人以币聘之，嚣嚣然曰：“我何以汤之聘币为哉？我岂若处畎亩之中，由是以乐尧、舜之道哉？”汤三使往聘之。既而幡然改曰：“与我处畎亩之中，由是以乐尧、舜之道，吾岂若使是君为尧、舜之君哉？吾岂若使是民为尧、舜之民哉？吾岂若于吾身亲见之哉？天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也。予，天民之先觉者也，予将以斯道觉斯民也。非予觉之，而谁也？”思天下之民，匹夫匹妇有不被尧、舜之泽者，若己推而内之沟中，其自任以天下之重如此。（《万章上》）
不以三公易其介，柳下惠之清也。一介不取，伊尹之清也。故曰：圣人之行不同，归絜其身而已矣。顾亭林云：以伊尹之元圣，尧、舜其君其民之盛德大功，而其本乃在乎千驷一介之不视不取。……柳下惠之和其本者亦在介，不然则同乎流俗，合乎污世矣，何谓和乎？
王应麟云：孟子学伊尹者也，“当今之世，舍我其谁哉”，亦是圣人之任。又孟子言非其道，则一箪食不可受于人，与伊尹言非其道，一介不取诸人，若合符节也。