孔子祖述尧、舜、禹、汤、文、武、周公，尝以尧、舜为“荡荡无能名”，尤追慕周公，形于寤寐。盖周公时代较近，又为鲁之先祖及制定周礼之人。中国自古为衣冠礼义之邦，素严夷夏之辨，而夏之所以别于夷者，惟在礼乐而已。礼莫备于周，亦惟周公之功。孔子儿时尝陈俎豆嬉戏，设礼容，其好礼实出于天性。及其长也，益勤于学礼。居鲁之时，则问官于郯子。又与南宫敬叔观周，见老聃、苌弘而问焉。于是当时遂推孔子以为知礼之人。
子入太庙，每事问。或曰：“孰谓鄹人之子知礼乎？入太庙，每事问。”子闻之曰：“是礼也。”（《论语·八佾》）
孔安国注曰：“时人多言孔子知礼。”是其证也。又《左传·定公十年》曰：
夏，公会齐侯于祝其，实夹谷，孔丘相。犁弥言于齐侯曰：“孔丘知礼而无勇。……”
上亦时以孔子为知礼之证。然周公制礼，果经实行与否，后之学者颇引以为疑。意者周初固尝行之，及春秋之时，王室式微，诸侯横恣，礼乐渐坏。孔子之褒管仲也，以其能于礼坏之后而犹秉其防；其贬管仲也，亦以其有时违礼，可见孔子之重礼也。
子路曰：“桓公杀公子纠，召忽死之，管仲不死。曰：未仁乎？”子曰：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。如其仁！如其仁！”（《论语·宪问》）
不以兵车，《穀梁传》谓之“衣裳之会”，《史记》谓之“乘车之会”，即以礼乐会诸侯也。
子贡曰：“管仲非仁者与？桓公杀公子纠，不能死，又相之。”子曰：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣！岂若匹夫匹妇之为谅也，自经于沟渎而莫之知也。”（《论语·宪问》）
被发左衽，即夷狄无礼之俗也。故孔子以此为管仲之功。
子曰：“管仲之器小哉！”或曰：“管仲俭乎？”曰：“管氏有三归，官事不摄，焉得俭？”“然则管仲知礼乎？”曰：“邦君树塞门，管氏亦树塞门；邦君为两君之好，有反坫，管氏亦有反坫。管氏而知礼，孰不知礼？”（《论语·八佾》）
孔子以管仲器小者，亦以其有时越乎礼也。孔子褒贬管仲，一主于礼。春秋之初，王室既衰，自管仲出，稍维冠裳之化。至于孔子时，而上下侵僭弥甚，周公所尽力制作之礼，至是几陵迟耗矣。孔子慨叹时世，而追怀昔日之盛，数见于《论语》：
孔子谓季氏：“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？”（同上）
三家者以《雍》彻。子曰：“‘相维辟公，天子穆穆。’奚取于三家之堂？”（同上）
季氏旅于泰山。子谓冉有曰：“女弗能救与？”对曰：“不能。”子曰：“呜呼！曾谓泰山不如林放乎？”（同上）
子曰：“褅自既灌而往者，吾不欲观之矣。”（同上）
子贡欲去告朔之饩羊。子曰：“赐也，尔爱其羊，我爱其礼。”（同上）
观以上诸章，知孔子深慨于礼之既坏，不啻大声疾呼，将求所以正之，于是历聘诸邦，莫能行其志。卒以为礼之所由坏，以名之先紊也，故当首正名分，而后礼可得而言矣，故在卫发正名之叹。《春秋》之作，亦此意也。
子路曰：“卫君待子而为政，子将奚先？”子曰：“必也正名乎！”子路曰：“有是哉，子之迂也！奚其正？”子曰：“野哉，由也！君子于其所不知，盖阙如也。名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣。”（《论语·子路》）
陈成子弑简公。孔子沐浴而朝，告于哀公曰：“陈恒弑其君，请讨之。”公曰：“告夫三子！”孔子曰：“以吾从大夫之后，不敢不告也。君曰‘告夫三子’者。”之三子告，不可。孔子曰：“以吾从大夫之后，不敢不告也。”（《论语·宪问》）
此可见孔子欲正名分，以起礼之废。今当进求礼之意及于所以为孔学之原理者。盖学者皆传三礼：而《周礼》以明制度，《仪礼》以著仪式，《曲礼》以正礼容。故孔子言礼，当含有制度、仪式、礼容三义。其云夏礼、殷礼者，制度之礼也。其云管仲不知礼，及与子贡论告朔饩羊者，仪式之礼也。其云生事之以礼，立于礼者，礼容之礼也。于是礼又为制度、仪式、礼容之总称。
子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”（《论语·为政》）
虽然，制度、仪式、礼容犹皆在外者。孔子言礼，非仅指在外者，固有存乎其内者焉。
子曰：“礼云礼云！玉帛云乎哉？乐云乐云！钟鼓云乎哉？”（《论语·阳货》）
盖玉帛钟鼓皆礼乐之在外者，未足贵也。今列诸家此章之注于下：
礼以敬为主。玉帛者，敬之用饰也。乐主于和。钟鼓者，乐之器也。于时所谓礼乐者，厚贽币而所
简在敬，盛钟鼓而不合雅颂。故正言其义也。（王弼注）
玉帛者礼之用，非礼之本。钟鼓者乐之器，非乐之主。（缪播注）
敬而将之以玉帛则为礼，和而发之以钟鼓则为乐。遗其本而专事其末，则岂礼乐之谓哉？（朱子《论语集注》）
朱子盖本王弼、缪播之说，而益加明切。虽敬与和果能为礼乐之本与否今不具论，故知所谓礼者不仅外形，而犹有存乎其内者在也。其余尚有可证者：
子曰：“能以礼让为国乎，何有？不能以礼让为国，如礼何？”（《论语·里仁》）
朱子《集注》曰：
让者，礼之实。何有，言不难也。言有礼之实以为国，则何难之有。不然，则其礼文虽具，亦且无如之何矣，而况于为国乎？
朱子言礼之实与礼文异，则是亦在内者也。
子夏问曰：“‘巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮。’何谓也？”子曰：“绘事后素。”曰：“礼后乎？”子曰：“起予者商也，始可与言《诗》已矣！”
今列诸家注此章如下：
绘，画文也。凡绘画，先布众色，然后以素分布其间，以成其文。喻美女虽有倩盼美质，亦须礼以成之。（郑玄注）
《考工记》曰：“绘画之事，后素功。”谓先以粉地为质，而后施五采，犹人有美质，然后可加文饰。（朱子《论语集注》）
礼必以忠信为质，犹绘事必以粉素为先。（同上）
杨氏曰：“甘受和，白受采。忠信之人，可以学礼。苟无其质，礼不虚行。此绘事后素之说也。”（同上）
然则绘画之文与忠信之质异，是又礼之在内者也。
林放问礼之本。子曰：“大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”（《论语·八佾》）
杨时以为周衰世方以文灭质，而林放独能问礼之本，故夫子大之，而告之以此。朱子曰：
孔子以时方逐末，而放独有志于本，故大其问。盖得其本，则礼之全体无不在其中矣。（《论语集注》）
上所谓礼之本者，亦言礼之在内者而已。盖礼有本有末，有内有外。合内外本末，而后可以言礼，可以为伦理政治之原理也。前所引孔子言以礼让为国，是即以礼为政治之原理矣。为政尤以制礼为本。
子张问：“十世可知也？”子曰：“殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也；其或继周者，虽百世可知也。”（《论语·为政》）
颜渊问为邦。子曰：“行夏之时，乘殷之辂，服周之冕，乐则《韶》舞。放郑声，远佞人。郑声淫，佞人殆。”（《论语·卫灵公》）
以上二章皆《论语》制礼乐之事，即治国之大本，而礼所以为政治原理也。
子曰：“君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔
矣夫。”（《论语·雍也》）
夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼。（《论语·子罕》）
子曰：“恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱，直而无礼则绞。”（《论语·泰伯》）
上数章以礼为修身之要，恭慎礼诸德之中，即伦理之原理也。故礼又为孔学原理，兹举其略，不复详引。