昭公二十五年，孔子方自周返鲁，而鲁国复有内乱，昭公出奔齐。孔子亦于是时如齐，于是孔子年三十六矣。先是齐景公与晏婴来鲁，尝与孔子周旋，《史记·孔子世家》曰：
齐景公与晏婴来适鲁。景公问孔子曰：“昔秦穆公国小处辟，其霸何也？”对曰：“秦，国虽小，其志大；处虽辟，行中正。身举五羖，爵之大夫，起缧绁之中，与语三日，授之以政。虽王可也，其霸小矣。”景公说。
又《齐世家》曰：
景公二十六年，猎鲁郊，因入鲁，与晏婴俱问鲁礼。
齐景公二十六年即鲁昭公二十年，孔子年三十一。江永《乡党图考》以《左传》明言是年景公田沛；且齐侯来，《春秋》何以不书？恐无此事。今从《史记》。
《家语·致思》言孔子适齐，途中遭丘吾子。此事本《韩诗外传》九（作皋鱼）及《说苑·敬慎》。又《正论解》记孔子适齐，遭妇人野哭。此事本《檀弓下》篇，然别不云适齐事，不省《家语》更有所据否耳。
孔子在齐，景公问以政事。《论语》曰：
齐景公问政于孔子。孔子对曰：“君君，臣臣，父父，子子。”公曰：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾得而食诸？”（《颜渊》）
孔安国以是时陈恒制齐，故孔子以此对。翟灏《四书考异》曰：“孔子对景公八字亦非无本。《国语》（《晋语四》）晋勃鞮曰‘君君臣臣，是谓明训’。称曰明训，必周先王之典训也。”景公甚服孔子之说，将大用孔子，晏婴沮之。《墨子·非儒下》篇曰：
齐景公问晏子曰：“孔子为人何如？”晏子不对。公又复问，不对。景公曰：“以孔某语寡人者众矣，俱以贤人也。今寡人问之而子不对，何也？”晏子对曰：“婴不肖，不足以知贤人。虽然，婴闻所谓贤人者，入人之国，必务合其君臣之亲，而弭其上下之怨。孔某之荆，知白公之谋，而奉之以石乞，君身几灭，而白公僇。婴闻贤人得上不虚，得下不危，言听于君必利人，教行下必于上。是以言明而易知也，行易而从也，行义可明乎民，谋虑可通乎君臣。今孔某深虑同谋以奉贼，劳思尽知以行邪，劝下乱上，教臣杀君，非贤人之行也。入人之国，而与人之贼，非义之类也。知人不忠，趣之为乱，非仁义之也。逃人而后谋，避人而后言，行义不可明于民，谋虑不可通于君臣。婴不知孔某之有异于白公也，是以不对。”景公曰：“呜呼！贶寡人者众矣。非夫子，则吾终身不知孔某之与白公同也。”孔某之齐，见景公。景公说，欲封之以尼谿，以告晏子。晏子曰：“不可。夫儒，浩居而自顺者也，不可以教下；好乐而淫人，不可使亲治；立命而怠事，不可使守职；宗丧循哀，不可使慈民；机服勉容，不可使导众。孔某盛容修饰以蛊世，弦歌鼓舞以聚徒，繁登降之礼以示仪，务趋翔之节以劝众。儒学不可使议世，劳思不可以补民，累寿不能尽其学，当年不能行其礼，积财不能赡其乐。繁饰邪术，以营世君；盛为声乐，以淫遇民。其道不可以期世，其学不可以
导众。今君封之，以利齐俗，非所以导国先众。”公曰：“善。”于是厚其礼，留其封，敬见而不问其道。孔乃恚怒于景公与晏子，乃树鸱夷子皮于田常之门，告南郭惠子以所欲为，归于鲁。有顷，间齐将伐鲁，告子贡曰：“赐乎，举大事于今之时矣。”乃遣子贡之齐，因南郭惠子以见田常，劝之伐吴，以教高、国、鲍、晏，使毋得害田常之乱，劝越伐吴。三年之内，齐、吴破国之难，伏尸以言术数，孔某之诛也。
《孔子世家》与《晏子春秋》（外篇八）皆记晏子沮孔子之事，而《墨子》文尤详。马骕《绎史》曰：“此等本墨氏非儒谤圣之言，不宜入《晏子》书中，而太史公又信之，亦误矣。”崔述《洙泗考信录》亦疑此事。然孔子实因不见用于齐而行，今以《论语》、《吕览》证之。
齐景公待孔子，曰：“若季氏则吾不能，以季孟之间待之。”曰：“吾老矣，不能用也。”孔子行。（《论语·微子》）
孔子见齐景公，景公致廪丘以为养，孔子辞不受。入谓弟子曰：“吾闻君子当功以受禄。今说景公，景公未之行而赐之廪丘。其不知丘亦甚矣。”令弟子趣驾，辞而行。（《吕氏春秋·高俗览·高义》）
《吕览》所载又见于《淮南子·氾论训》及《说苑·立节》。皇侃《论语疏》谓景公初虽言待之于季孟之间，而末又悔，故自托吾老，不复用孔子也。朱子《集注》则谓此言必非面语孔子，盖自以告其臣而孔子闻之尔。此孔子去齐之大略也。
孔子在齐，《历聘纪年》以为留七年，马骕、江永以为一年。狄子奇尝辨《历聘纪年》之误曰：
愚按《历聘纪年》盖因误读《史记·世家》而云然。《世家》云“反乎鲁，孔子年四十二，鲁昭公卒于乾侯”。“年四十二”句与下句连读，非谓反鲁时四十二岁也。凡以甲申适齐、辛卯反鲁者皆非是。（《孔子编年》卷二）
马骕、江永皆以孔子在齐一年。江永曰：
按《孟子》言“未尝有所终三年淹”，而《历聘纪年》谓留齐七年，非也。昭二十七年，吴季札聘上国，反于齐，子死赢、博间，而夫子往观葬。盖自鲁往观，赢、博间近鲁境也。然则在齐不过一年耳。（《乡党图考》）
或曰赢、博本齐之二邑名，则孔子观葬或是自齐往观，非必还鲁后之事也，今附录其事于此。《檀弓下》篇曰：
延陵季子适齐。于其反也，其长子死，葬于赢、博之间。孔子曰：“延陵季子，吴之习于礼者也。”往而观其葬焉。其坎深不至于泉，其敛以时服。既葬而封，广轮揜坎，其高可隐也。既封，左袒，右还其封，且号者三，曰：“骨肉复归于土，命也。若魂气则无不之也，无不之也。”而遂行。孔子曰：“延陵季子之于礼也，其合矣乎！”