古印度文学与别的古代文学一样，其作者舆时代常未明载。最古的文学为吠陀颂，其创作之年代已不详，但其为印度欧罗巴民族最早的作品，则无庸怀疑。从颂底内容看来，那书当成于公元前一五〇〇至一〇〇〇年间，有些学者以为还要早百年，气有些甚至说是成于公元前三千年。但公元前三千年间，吠陀文学在章句上似乎没有什么改变，就是思想方面也看不出什么更变底痕迹，所以多数的学者还以为成于公元前一五〇〇至一〇〇〇之说较为妥当。
印度文学发生于西北印度。最早的诗人就是吠陀底作者。他们最初都住在印度河两岸，渐次移住到现在的般遮普（Punjab）省。印度民族后来渐次循着殑伽河（恒河）向东南移殖，因为屡次战胜土族底结果，他们底势力便伸展到那条圣河底两岸。这移殖底成功是很可注意底。因为他们底诗人时常赞美亚利安族底诸天使他们战胜了黑色的土人。吠陀诗人底血系与希拉，罗马，及条顿人很相近。他们也像住在西方底同族一样，说他们是圣种（Aryan），比一切的人种都高贵。这尊圣底观念做成后来文学底中学中心思想，所以很值得注意。
亚利安人从西北部东南侵入到现在的波罗奈城（Benares）底时候，为印度文学底第一期。这时期底文学底主要派别可以分为两种，一是正统的雅语文学，就是所谓吠陀文学，或明论文学；一是非正统的佛教文学，及其他宗派底文学。吠陀文学又可分为四小期：一，是创造是代底吠陀颂；二，是仪式时代底净行书，或梵书（Brahmanas）；三，是用诗体或散文体写底奥义书，或邬波尼煞（Upanishads）；四，是经书，或修多罗（Sutra）。修多罗底内容是解释宗教底仪式，其文体多为颂偈。这四种文学的价值很相同。吠陀颂极有兴味，而后来写出底净行书可就没有什么，不过是解释吠陀底词句而已。净行书所有现底思想很幼稚，足以证明当时思想底停顿。直到这仪式时代底末叶，印度思想界才有活动现象。宗教文学底伟大产品奥义书便是这活动底结果。经书也和净行书一样，没有多少创作。这四个小时期综合起来便是吠陀时期。印度文学在文字上只分雅语（Sanskrit）与俗语（Prakrit）两种。俗语中之巴利为初期佛教文学所用底语体。雅语包括吠陀文学与雅语文学，总称为梵语文学。其实梵文本指印度语文而言，而世俗相沿，只用来专指雅语。梵语之中又有吠陀与雅语二种。吠陀文学与雅语文学之分别，在前者为神圣的，后者为人造的。
我们须知古来印度一切文词皆由口传，到佛后第五世纪方以文字记录典籍。当公元前七世纪，私印度人已会用文字。但那时底文字只用来做铭刻底用处，未尝用来书写文章。镌字底石碑比写字底贝多罗叶还要早些。在佛以前，甚至后几百年，一切文学都是口口传诵下来。有许多婆罗门人用一生的工夫去传诵古代文章。他们底记忆力虽强，但各人所诵底，在文句上，自然不能尽都符合。我们从各等传诵下来底文学中，不但可以断定各作品底时期，并且可以看出印度民族底特能。虽然到了文字发明以后，他们还不以书写圣典为然，他们以为圣语万不能用笔写，只可以用口诵。他们教学徒也是以口诵为尚。在这种情形底下，一方面发明了文法底原则，一方面削薄了历史底观念。因为学者要尽力傅递古代的传说，不要以自己底意见为权衡，就使自己有所发明，也要归名于古圣们。这样，印度文学底作者每为古代的名师，圣人，仙人等，我们要从文学上得到一个历史的次序就很困难。
从印度文学底分期上，除了吠陀文学和雅语文学以外，还可以加上近代文学。近代期从十六世纪起，正当外国底势力输入印度底时匕在近代文学中虽有多数是用梵文写底但其中已有不 少用各地底方言写出来。我们现在将印度文学底次序排列出气使读者对于它底大系有一个槪 纸因而知道它底发展历程。
第一期 吠陀文学成尊圣文学：（1）颂；（2）净行书与奥义书；（3）经书。
第二期 非圣文学：（1）佛教文学；（2）耆那教文学。
第三期 雅语文学：（1）科学（2）赋体诗与在世书；（3）寓言与戏剧；（4）兴诗体；（5）佛教文学。
第四期 近代文学：（1）雅语；（2）俗语与外国语。