近代剧运动，为文学史上最新的事情，比到近代诗歌和近代小说的起源，近代剧当然是只配称The Youngest Sister了。然而她的年纪，至少也已经有五十余岁了。中间自然也经过了许多开展与分化的阶段，现在且先列出一个年表来，以供参考：
1863. Edmond et Jules de Goncourts；Henriette Marechal.
1869. Ibsen's First Prose Droma: The League of Youth.
1878. Zola: Therese Raquin.
1879. Ibsen: Nora (When He Was 52.)
1881. Ditto: Ghosts.
1882. Heri Becque: Les Corbeaux.
1883. Bjoernson: Beyond Our Power.
1884. Ibsen: The Wild Duck.
1886. Tolstoy: The Power of Darkness.
1887. Strindberg: The Father.
Free Theatre Founded in Paris.
1889. Freie Buhne Founded in Berlin.
1890. Maeterlinck: La Princesse Maleine.
1891. Wedekind: Fruhlings Erwachen.
1892. Shaw: Widowers Houses.
1893. Schitzler: Anatol.
Wilde: Salome.
1894. Yeats: The Land of Heart's Desire.
1896. Hauptmann: Die Versudkend Gloeke.
Tchekhov: The Sea Gull.
1897. Rostand: Cyrano de Bergerao.
1898. Art Theatre Founded in Moscow.
D’Anuncio: The Dead City. LaGioconda.
1901. Irish National Theatre Founded.
1902. Salome Played in Reinhardts Klein Thertre.
Gorki: The Lower Depths.
1906. Ibsen's Death.
Galsworthy: The silver Box.
1908. Maeterlinck: L’oiseaubleu.
1912. Strindberg's Death.
照上标看来，近代剧的推移，大约可分三期。一八六〇年代至一八八〇年代的中间，法国的自然主义小说家左拉（Zola，1840-1902）及刚果尔兄弟（Edmond et Jules de Goncourts）等想把小说上的自然主义的科学的描写方法应用到戏剧上去，而这一种演剧上的自然主义的理论，竟由安篇安去实行了。与此成相辅之势的，有北欧的作者易卜生。斯曲林堡，托耳斯泰（Tolstoy，1828-1910）等伟大的天才，他们都竭力的暴露现实，为自然主义的宣传，于是近代剧的基础就稳固饿了。这一个时代，可以说是近代剧运动的准备时代，也可以说是宣传近代剧的时代。
准备时代过后，由一八八〇年的末期起，到十九世纪的末年止，欧洲剧坛，各地都起了变革。动摇杂出，百花乱开，实在是欧洲剧坛上的黄金时代。这一期可以称之为近代剧的成长期，也就是近代剧的烂熟期。前二三十年中间的准备努力，和一般民众的理想，到此时便开花结果，实现出来了。
在第一期的准备时代里，自然主义的理论的实现虽在法国；然而有力的作家，都出在北欧，这一期的中心点，差不多可以说是在易卜生，勃杨恩生的故国挪威。第二期的烂熟时代的中心点却移到的过来了。一八八九年德国的勃拉姆（Otto Brabm）仿了法国自由剧场的例，在柏林创设Freie Buhne以来，自然主义的演剧有进了一层，艺术的形式，也完备起来了。于是剧作家如好泊脱曼，迟特儿曼（Sudermann Die Ehre，1989-Heimat，1893）哈儿白（Max Halbe Jugend，1893）以下个人，都受了激刺，产生出许多自然主义的作品来。这时候德国的戏剧，达到了顶点，雄视欧洲，执世界剧坛的牛耳，实为歌德，伐国奈（Richard Wagner，1813-1883）以来未有之壮观。
德国个剧作家的作品，一方面在暴露现实，把社会上的形形色色平面反应出来；一方面也免不了易卜生的影响，在那里提出问题，如妇人问题，道德问题，教育问题等。这一种风气，渡海而北，移到英国，就促成了独立剧场（Independent Theater）的创设，和萧伯讷（Bernard Shaw），罢喀（Granville Barker）及告儿斯沃西（John Galsworthy）等的近代剧的产生。因果各作家的戏剧里，大抵都有一个两个问题提出来令我们思索，尤其是告儿斯沃西的一篇戏剧正义（Justice 1910）听说曾经引起了英国监狱改良问题。如此开来，我们若说第一期的运动是艺术的宣传时代，那么这第二期却是社会教化的宣传时代。
人心易厌，古今中外，都是一样。艺术亦如流水，不能停滞在一个方向的底下，所以在自然主义的戏剧烂熟的期间，（第二期里，）反动的气运，已经抬起头来。第三期是饭自然主义的剧本出现的时代，自从十九世纪末页起，直到而今，其中门户分歧，变化百出，欧洲各国戏剧的潮流，不能取同一步调；然而综观起来，这种种派别，都系有反抗自然主义而来的。所以第三期，我们可以下一个名称，称它为自然主义的反动时代。
反自然主义的戏剧，最初也出现在法国。柏林的自由剧场成立翌年，比利时的梅脱林喀的马兰公主就出来了。一方面维恩（Wien）的少年诗人好夫曼须搭儿（Hofmannstahl）又在以美丽的韵文，回复古香古色的情调戏曲，而惠特肯脱的奇怪激励的春情发动一剧，更惊醒了以灰色的，平面的描写为能事的自然主义剧作家的迷梦。在英国又起来了一个王尔得，他的莎乐美，可以就说是完全脱去自然主义气味的一本新浪漫派感觉派的剧本。气运成熟，自然主义当然不得不让新起的Neo-Romanticism来代位。就是德国的一自然主义剧立身的作家如好泊脱曼，也方面一变，作起汉讷莱的升天（Hannele's Himmelfahrt，1893）和沈钟来了。这一种反自然主义的新浪漫派的倾向，可以说是现实主义走到了极端的时候的一个开展，也可以说是情绪上的逃避。
促成自然主义戏剧崩坏的要因，另外还有一个，就是这几年来舞台艺术家等的努力和美术与科学的新奇的应用。英国的客来格（Craig），德国的拉因哈脱（Reinhardt），俄国的斯打尼斯拉父斯堡（Stanislavsky）的三人，实在是舞台艺术创造的先锋。经过了他们的苦心经营，我们在从前看不到的布景，也看得到了，演不出的戏剧，也居然演的出了。不过一方面，因为舞台艺术进步的结果，戏剧又不免待了专门化的色彩。所以近几年来，剧作家要专门的修养，一般的文人，和剧曲不免有疏离隔膜之感，因此，戏剧作品，在质量上都觉得减了一点色。
大战之后，民主思想，横流宇宙。德国的一派表现派的作家，忽焉奋起，足继叶芝（Yeats）等的新剧运动的后武。俄国自革命以来，别的文艺方面，都萎靡衰谢了，独对于演剧的奖励，在倾注全力。将来的戏剧的开展，须看这两国劫后的国民的努力如何了。