经者常道也，即不可变易之道也。以不可变易之道，载之于书，谓之经籍。古人称经之昭著，如日月经天，江河行地，盖惟其为常道而已，惟其为不可变易之道而已。此就经之大体言之也。若分论之，则戴记《经解篇》，及司马子长《史记》、扬子云《法言》言之最明。《经解》曰：“温柔敦厚，诗教也。疏通知远，书教也。广博易良，乐教也。絜静精微，易教也。恭俭庄敬，礼教也。属辞比事，春秋教也。”《史记》曰：“《易》著天地阴阳、四时五行，故长于变。《礼》经纪人伦，故长于行。《书》纪先王之事，故长于政。《诗》纪山川溪谷、禽兽草木、牝牡雌雄，故长于风。《乐》乐所以生，故长于和。《春秋》辨是非，故长于治人。”《法言》云：“说天者，莫辩乎《易》。说事者，莫辩乎《书》。说体者，莫辩乎《礼》。说志者，莫辩乎《诗》。说礼者，莫辩乎《春秋》。”就此数说统观之，所谓长也辩也教也。六经之要旨，固不外乎是矣。
后世以经史子集为四大部，若古代则惟有经而已，言经而其他三者无不在其中矣。盖书记言，春秋记事，诗载风俗，礼详制度，经也而无非史也。章实斋（名学诚，清乾隆时人，著有《文史通义》）谓六经皆史，其言固信而有征也。若以子论，则班固《汉书·艺文志》明言诸子为六经之支与流裔，其分叙诸家，如道家则合于尧之克让易之谦谦，法家本于易之明罚饬法，名家出于孔子之正名，以及其他诸家亦无一不为六艺之遗者，是则言经而子亦无所不赅矣。至于集部之始，乃下在魏晋以后，刘彦和（名勰，南北朝梁人，著有《文心雕龙》）谓文章皆根本六经，经之足以包孕集部也，尤无待言。是则六经之为众说郛（见扬子云《法言》）可知，而学者之从事四部，莫先于经也，亦可知矣。
古以《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》为六经，后《乐经》亡，仅存《乐记》一篇并入《礼经》中，逐有五经之名。唐时取三礼（《周礼》、《仪礼》、《戴礼》）、三传（《左传》、《公羊传》、《穀梁传》）分而习之，于是以九经列之学官，后复加入《孝经》、《论语》、《尔雅》三书；至宋程朱诸儒出，又进《孟子》以配《论语》，而十三经之名始立。顾普通所习者，不外五经（《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》）、四书（抽《礼记》中之《大学》、《中庸》，使与《论》、《孟》相配，谓之《四子书》，亦始自宋儒），九种而已。兹故遵之。盖此九种中能得其要，已用之而有馀矣，固无事多求也。名为七经者，以《大学》、《中庸》本在《礼记》中也。