语曰：“鼓瑟不难，难于调弦。作文不难，难于炼句。”刘融斋曰：“文以炼神炼气为上半截事，以炼字炼句为下半截事。”所谓炼字与炼句者，皆修辞也，是为作文之要件，亦章章矣。然余则谓自有本末，不可强也，不若立意运笔谋篇之犹可以岁月求也。夫修辞非即所谓润色耶，吾尝观画而知其故矣。画之所用，不外正色与间色。同是色也，入诸能手，则丹青杂施，赤白间用，无论所绘者之为人物，为山水，为花鸟，徒觉愈秾艳，愈绚烂耳。若施诸俗手，虽丹犹是丹，青犹是青，赤犹是赤，白犹是白，无论其所绘者之为何，徒觉愈秾艳，愈鄙俗。有列诸童子之玩品已耳，识者未有不望而鄙夷之。此其说已有先我而言之者。
王半山曰：“某尝患近世之文，辞勿顾于理，理弗顾于事。以襞积故实为有学，以调绘语句为精新，譬之撷奇花之英，积而玩之，虽光华馨采，鲜缛可爱，求其根柢济用，则蔑如也。”方密之曰：“今时流辈，大率渊源无素，爱奇者闻诡而惊听，浮慧者观绮而跃心，迂疏者以浅俚为古朴，填砌者以六朝为冶丽，此由胸智不多，未更老成故也。”曾涤生曰：“高才者好异不已，往往造为瑰玮奇丽之辞，仿效汉人赋颂，繁声僻字，号为复古，曾无才力以驱使之。有若附赘悬瘤，施胶漆于深衣之上，但觉其不类耳。”又曰：“识度曾不异人，或乃仅为僻字涩句，以骇庸众，斲自然之元气，斯又才士之所同蔽，戒律之所必严。”由此观之，不事义法，而龂龂于辞句间，无当也，非修辞之不当尚也。要知所谓辞者，文固辞，质亦辞也；博固辞，约亦辞也。文而博之辞易见，而质且约之辞难知。质则如“何必曰利，亦有仁义而已矣”，《易》所谓正言断辞者也；约则如“然而无有乎尔，则亦无有乎尔”，《礼》所谓不辞费者也。若徒引经据史，琢句练字而为辞也，犹其浅焉者耳。虽然，陈义过高，未易猝几，吾且卑之无高论。
引经据史以为辞者，无征不信也。琢句炼字以为辞者，无文不行也。是故孔子曰：“出辞气，斯远鄙倍矣。”太史公之撰《五帝本纪》，而曰“择其言尤雅者”，惧其鄙也。左氏于子产之对，而曰：“言之无文，行而不远。”惧其倍也。近世刘海峰亦曰：“人不穷理读书，则出辞鄙俚空疏；人无经济，则字虽累牍，不适于用。故义理书卷经济者，行文之实，若行文别为一事，譬如大匠操斤，无土木材料，纵有成风画垩手段，何处设施？然有土木材料，而不善设施者甚多，终不可为大匠。故文人者，大匠也。神气音节者，匠人之能事也。义理书卷经济者，匠人之材料也。”又曰：“神气者，文之最精处也。音节者，文之稍粗处也。字句者，文之最粗处也。”然予谓论文而至于字句，则文之能事尽矣。盖音节者，神气之迹也。字句者，音节之矩也。神气不可见，于音节见之。音节无可准，以字句准之。音节高则神气必高，音节下则神气必下，故音节为神气之迹。一句之中，或多一字，或少一字。一字之中，或用平声，或用仄声。同一平字仄字，或用阴平阳平，或用上声去声入声，则音节迥异，故字句为音节之矩。积字成句，积句成章，积章成篇。合而读之，音节见矣。歌而咏之，神气出矣。修辞之于作文，如此其重也。然胸中有一分书，即修一分辞；胸中有十分书，即修十分辞；胸中之书，有什伯千万于此者，辞亦什伯千万焉，故曰“腹有诗书气自华”。若叩其中，既枵然无所有。而欲责以字句之藻丽，是犹迫巨金于贫者，未有不至于困而无所应，即强为应之，非出之盗，即出之窃，罪且甚于固有之贫者，反不如安于贫素者之陶然无过失也。余谓修辞之道，自有本末，不可强焉者此也。
修辞之学约分为二：一则引古以为证；一则炼句以为文。引古亦有数例，最数见为顺证，如：
祸福无不自己求之者，《诗》曰：“永言配命，自求多福。”太甲曰：“天作孽，犹可违；自作孽，不可逭。”此之谓也。（第二篇上第四章）
次为结证：
乐天者保天下，畏天者保其国。《诗》云：“威天之畏，于时保之。”（第一篇下第三章）
次为论证：
《汤誓》曰：“时日害丧，予及女偕亡，民欲与之偕亡。”虽有台池鸟兽，岂能独乐哉！（第一篇上第二章）
次为喻证：
今也欲无敌于天下而不以仁，是犹执热而不以濯也。《诗》云：“谁能执热，逝不以濯。”（第四篇上第七章）
次为起证：
民事不可缓也。《诗》云：“昼尔于茅，宵尔索绹。亟其乘屋，其始播百谷。”（见上）
次为旁证：
《鲁颂》曰：“戎狄是膺，荆舒是惩。”周公方且膺之，子是之学，亦为不善变矣。（见上）
若不引经文为证，而引古事为证者，求其文之适当焉耳，不拘拘于辞句之如何也。然证辨之力，则单举一事，恒不如对举二事之为厚。盖单举则似一事偶合，对举二事，则其理若事无不确者，如：
王不待大，汤以七十里，文王以百里。（第二篇下第三章）
惟仁者为能以大事小，是故汤事葛，文王事昆夷。惟智者为能以小事大，故太王事獯鬻，句践事吴。（第一篇下第三章）
其他无好小勇，则文王之勇，武王之勇。（第一篇下第三章）不召之臣，则汤之于伊尹，桓公之于管仲。（第二篇下第二章）百世之师，则伯夷、柳下惠。（第七篇下第十五章）不为臣不见，则段干木泄柳。（第三篇下第七章）宋行王政，则汤征葛，武王东征。（第三篇下第五章）养勇则北宫黝、孟施舍。（第二篇上第二章）如此类者甚多，是可知单证之不如复证也。
至炼句亦有数例，有欲使之包函繁复者，如：
许子以釜甑爨，以铁耕乎？（见上）
昔林文节子中谓读此二语，而悟文章法矣。他人书此，正不知当几百言也。有欲使之轻重句量者，如：
非其道，则一箪食，不可受于人。如其道，则舜受尧之天下，不以为泰。（第三篇下第四章）
好名之人，能让千乘之国。苟非其人，箪食豆羹见于色。（第七篇下第十一章）
所以使之轻重者，不外推之至高至下，所谓充类至义之尽者也。有此一纵笔，而文之本义益明，有欲形句之断义者，如：
欲轻之于尧舜之道者，大貉小貉也；欲重之于尧舜之道者，大桀小桀也。（第六篇下第十章）
食而弗爱，豕交之也；爱而不敬，兽畜之也。（第七篇上第三十七章）
其所用之辞，似于分际少过，然不如是则义不显。句不重，有炼一字以为断句者，如：
无处而馈之，是货之也。（第二篇下第三章）
如水益深，如火益热，亦运而已矣。（第一篇下第十一章）
如必自为而后用之，是率天下而路也。（见上）
即位而哭，百官有司，莫敢不哀，先之也。（第三篇上第二章）
有炼一字以为煞句者，如：
苟为后义而先利，不夺不餍。（第一篇上第一章）
独孤臣孽子，其操心也危，其虑患也深，故达。（第七篇上第十八章）
修辞之法，大略如是。若夫妃青俪白，摛藻扬葩，皆为词章家言。汉魏以前鲜有尚者，非本篇之范围所及也。
或问子尚义法，不及辞章。二者之难易先后果何如乎？曰：以难易言，则义法易而辞章难；以先后言，则义法先而辞章后。有二匠于此：一则审地度材，一则丹楹画墁，似各有所长，不相越也。然审地度材者，小而牛栏豚栅，大而重台杰阁，无不本乎上栋下宇之制；即无丹楹画墁者为之饰，固不失其为大匠之能，若在彼则附庸于大匠之技师耳。离乎大匠，则何所用之？以涂附涂，不足尚也。观乎此，则学者可以知所务矣。