或问余曰：“文有法乎？”曰：“无有也。”曰：“从来古文家之评点与其所以论文累牍而未已者，无非法也。父师之所以教其子弟，与夫子弟之所以则效者，亦无非法也。子顾以无法语余，是何说欤？”曰：“有。古语不云乎！‘言以足志，文以足言。’是文者所以达我意志，而代我口舌者也。我有如何意志，则宣之口舌者，即作如何言语；达之笔墨者，即作如何文字。我之语有伦脊，文有条理者，即意志之有伦脊条理者也。乌得揭一定之成规以束缚之哉！顾在古文家之论文，徒拘拘于字句间，曰某句起得奇，曰某句顿得住，曰某句提得妙，曰某句收得淡远，非不详尽得当。而学文者若执此以为可探文章之妙用，而尽其能事，非特学者不敢自信，即人亦莫之许也。试浏览古人文字，无一字一句不可以为法，却无一字一句便可以为法。徒觉其简则有简之妙，繁则有繁之妙；淡则有淡之妙，浓则有浓之妙；曲则有曲之妙，直则有直之妙。其他笔之轻重顺逆，句之刚柔长短，靡不适如其分。一若不如是，不足以为文者；即在古人行文下笔之时，亦岂有一定之成法存乎其间。一若不如是，不足以明我意者；所谓行乎其所不得不行，止乎其所不止。执古人之一字一句，日聒于学者之耳，以是为学文之规矩准绳，亦见其隘也。刘海峰曰：‘古人文章可告人者，惟法耳。然不得其神而徒守其法，则死法而已。要在自家于读时微会之。’是知法本无定，拘于法以示人者，人之所不得已也。揆之古人之作文，曷尝有法之见，往还胸际哉？无法之说，固非诬也。”曰：“然则子今以作文之法，诏告于人者何居？”曰：“余岂乐为是哉！余亦不得已也。余惟初学为文时，一题到手，恒苦意窘。是病在意志之不发展，即有意而苦于不得达，或达矣而不能尽。是病在笔之善用，有意与笔而文之为道，思过半矣。顾犹有不工者，则非谋篇布局之未尽善，即修辞炼句之未尽工也。是以掇拾陈言，分章杂述，强名以法。俾学文者知所轻重而趋舍焉，犹扶学步之儿，仅能蹒跚而已，不可谓为规行也。且自学校代兴，分科习业，呫毕之勤，远逊曩昔。四子五经，昔之所诵习不去口者，今且有瞠焉而不知云何。若杂糅并列，吾恐本义不明，而于所以引用之者，更茫乎未有得。”是以兹编所引，惟限于孟子一书。阅者童年所习，至今或未尽忘，即忘亦不难寻绎。况孟子文章无美不备，桂林吕月沧、宜兴吴仲伦，尝言之矣！果循此而玩索焉，循其门径而窥其奥窍，则今之所强名为法者，知后必以无法之法终焉。若死守之而不暇他求也，不惟海峰氏之所不与，宁岂余之本旨哉！故撮其大旨，缀之简端，以明乎纂是编者，迫于不得已而强为之者也。人有欲遂其实而晔其光者乎？则自有养根加膏之大本大原在，又焉用此寻章摘句为！戊午六月十日，吴江薛凤昌序。