明代文学
明代的文学运动
中国文学发展至元代，一向脉络相传的正统派的古文诗赋，已凋弊不堪，独新兴的戏曲盛极一时。文学的趋势似已完全走向一条新路。不料到了明代，文学界起了一个很大的反动，文学思潮忽又趋向于复古，明代二百多年的文坛，几乎全为复古的潮流所支配着。
明代本是一个复古思潮最盛的时期，当时的文人，一则深受那时代“以八股文取士”的影响，养成只知模拟抄袭的恶习；二则他们都以古代正统文学的继承者自命，没有创新的观念和毅力，故终明代的诗文，陷溺于复古潮中而不能自振。
明代初期，复古的痕迹尚未显明，其时文章家如宋濂、王袆、方孝孺；诗人如杨基、高启、张羽、徐贲（此四人号称“吴中四杰”）、刘基、袁凯等，他们的造诣虽不甚崇高，然所作皆能自备一格，自成一家，不是全然倚傍前人。至李东阳出，始正式倡为唐宋文。李梦阳、何景明继之而起，更明以复古相号召，比李东阳更进一步地主张秦汉之文，又以盛唐之诗，为作诗的准则。
李梦阳为明代复古派最大的健将，他认定作诗文应该尊重模拟，其言曰：“今人摹临古帖，不嫌大似；诗文何独不然？”他主张诗文应该绝对复古的论调尤其极端偏激。他把唐宋的文章全部抹煞，而以秦汉为依归。他说：“西京以后，作者勿闻矣。”又说：“宋儒兴而古之文废……诗至唐，古调亡矣，然自有唐调可歌咏，高者犹足被管弦；宋人主理不主调，于是唐调亦亡。”总之，在他的心目中是“汉以后无文，唐以后无诗”。何景明的见解虽与李梦阳小有异同，然其主张“复秦汉之古”则与李氏道合志同。他认定“古文之法亡于韩（愈）”，故大声疾呼地叫人莫读唐以后的著作文章。
明代的后起文人，多迷惑于李、何复古之说而从之，互相结纳，互相标榜。其最著名而首出者为“前七子”，以李梦阳、何景明二氏为领袖，徐桢卿、边贡、康海、王九思、王廷相诸人附之；时代稍后者有“后七子”，以李攀龙、王世贞二氏为领袖，谢榛、宗臣、梁有誉、徐中行、吴国伦诸人附之。后七子中的李、宗、梁、徐、吴五人，亦称“前五子”，因此又有谓“后五子”，为余曰德、魏裳、汪道昆、张佳允、张九一诸人；又有所谓“广五子”，为俞允文、卢枏、李先芳、吴维岳、欧大任诸人；又有“续五子”，为王道行、石星、黎民表、朱多煃、赵用贤诸人；又有“末五子”，为李维桢、屠隆、魏允中、胡应鳞、赵用贤诸人。这许多呐喊复古的作者，都是挂着“文主秦汉，诗规盛唐”的招牌。
当李、何、李、王一派复古文学风靡天下的时候，也有一部分的文人起而与之抗。文名最著者如唐顺之、王慎中，他们的文章皆近宗唐宋；归有光则更明白地指斥王世贞为庸妄；茅坤则取唐顺之所选的唐宋八大家文，加批评刊之，以示文章的宗法；诗家则有杨慎、薛蕙等；又有号称“公安体”的袁中郎兄弟及号称“竟陵体”的钟惺、谭元春等。他们处处皆与前后七子一派站在敌视的地位。可是，他们在当代文坛的号召力及影响，却远不及前后七子派的伟大。至于明末，两派的斗争益烈，宗李、何、李、王者，有张溥主持的复社及陈子龙主持的几社；宗归、唐者，有艾南英所主持的豫章社。皆互相攻击排斥，不遗余力，以终明世。
上面把明代复古文学的大势已讲明了。这是很明显了的，在这样一个复古逆潮之下，要望文学的进展自是难乎其难。明代诗文之所以毫无成绩而言，应该说完全是复古潮为之阻碍。我们在上面曾经说过，唐宋的文人也曾以复古相号召，不过他们只是利用复古的名义，以号召人心，其目的是借以打倒骈文，提倡合时用的新式散文，故我们认定唐宋文是进化的，不是复古的。只有愚不可及的明代文人，才认定复古为真理。特别是李、何、李、王一派，他们竟那样愚妄，想着恢复在唐宋已不合时用的秦汉之文于一千多年后的明代，这岂不荒谬绝伦？故结果不但是徒劳无功，只见把许多文人的才力牺牲于复古的牢笼里面，毫无成绩；明代诗文发展的命运也就断送在这班复古派的手里。至于归、唐等之主唐宋，虽较彼主秦汉者较为时代接近，文章比较合时；然亦嫌他们把才力用于模拟，不从事于创造，成绩亦仅略有可观而已。至后来两派倾轧益甚，党同则相标榜，党异则相攻击，举世文人皆抱着入主出奴的心理，文坛等于政党，明代诗文的生机便因此斫伐殆尽了。
明代的戏曲
向来讲文学史的人都认定明代是中国文学衰微的时期，如果就明代的传统文学——诗文词赋等讲，这个话是不错的。不过我们研究明代文学，应该认识明代实是一个新文学的时期，是新兴文学压倒旧的传统文学的时期。明代真正有价值的文学不是诗文词赋，乃是传奇与小说。我们眼看着许多明代文人用尽才力，拼命地去求诗文的复古，结果落得个“画虎不成反类犬”，全无成绩。然而当时却另有一部分的文人，并不向着复古的路走去，却去创作新兴的传奇和小说，其成绩的伟大，可与唐诗、宋词、元曲并称，为明代文学增无限的光辉。所以要讲明代文学，应该认定新兴的传奇与小说为明文学的主干，便觉得明文学有许多特色，在文学史上自有它的进步。
请先讲传奇。
传奇体的戏曲之产生乃由于元曲之繁衍。王世贞《艺苑卮言》上有话：“词不快北耳而后有北曲，北曲不谐南耳而后有南曲。”元曲一名北曲，盖以作者多北方之大都与平阳等处人士，作曲多采用胡人的乐调及音韵。后来北曲发展至南方，南人嫌其乐调相异，音韵不谐，而适应南方乐调音韵的南曲乃应运而生。南曲发达以后，北曲遂衰。虽然在明代还是有许多模拟元人的杂剧，然其所用声调与体制，已与元剧不同。至于由元剧演化而成的传奇，则纯然为明代新兴的南曲矣。
传奇的结构与元之杂剧大不相同，其重要的差别，约有四点可言：
（一）元剧大都限于四折，传奇则不限制出数，可以多至数十出（一出即一折）；
（二）元剧每折一调一韵到底，传奇则一出不限一调，且可换韵；
（三）元剧全曲由一人独唱，传奇则凡登场的剧中人皆可唱曲；
（四）元剧多用楔子，传奇则无楔子，但把第一出叫作“开场”或“家门”，以说明一篇的大意。
以上数点的改进，可见明之传奇比较元之杂剧，由束缚而进于自由，由简单而进于复杂，实为戏曲的一大进步。
明代传奇之存于今者尚不下二三百种，其著名之佳作亦有四五十种。在明代的初期，则以《琵琶记》传奇为最负盛誉。
《琵琶记》为南曲之祖，传奇的第一部，元末明初人高明撰。高明（约1301—约1370），字则诚，永嘉人（一作瑞安人）。元至正五年（1345）进士，授处州录事，后辟行省掾。因避乱居明州栎社，以词曲自娱。明太祖闻他的文名拟授以官职，辞以心疾不就，寻卒。后有人把他的《琵琶记》献于太祖，太祖称赞说：“五经四书如五谷，家家不可缺；高明《琵琶记》如珍馐百味，富贵家岂可缺耶？”《琵琶记》共四十二出，叙唐时蔡邕与赵五娘结婚才五月，父命赴京应举，中状元，牛太师妻以女。时蔡邕家中贫困不堪，赖赵五娘勤苦为活，至于吃糠。后五娘之翁姑皆死，她乃弹着琵琶到京寻夫，终于在牛府与蔡邕会见，夫妇团圆。这是事实的梗概。至于文字，则以清雅胜，论者譬之为一幅《水墨梅花图》。王世贞说：“南曲以《琵琶》为冠，是一道《陈情表》，读之使人欷歔欲涕。”此语信然。全曲以《吃糠》一出最为动人，今选录其数节为例：
[商调过曲][山坡羊]乱荒荒不丰稔的年岁，远迢迢不回来的夫婿，急煎煎不耐烦的二亲，软怯怯不济事的孤身己。衣尽典，寸丝不挂体，几番要卖了奴身己。争奈没主公婆教谁看取？思之，虚飘飘，命怎期？难挨，实丕丕，灾共危！
[前腔]酸溜溜难穷尽的珠泪，乱纷纷难宽解的愁结，骨崖崖难扶持的病体，战钦钦难挨过的时和岁。这糠呵，我待不吃你，教奴怎忍饥？我待吃呵，怎吃得？（介）苦！思想起来，不如奴先死，图得不知他亲死时。（合前）
[双调过曲][孝顺歌]呕得我肝肠痛，珠泪垂，喉咙尚兀自牢嗄住。糠！遭砻被舂杵，筛你，簸扬你，吃尽控持。悄似奴家身狼狈，千辛万苦皆经历。苦人吃着苦味，两苦相逢，可知道欲吞不去！
[前腔]糠和米，本是两倚依，谁人簸扬你作两处飞？一贱与一贵，好似奴家与夫婿，终无见期。丈夫你便是米么，米在他方没处寻；奴便是糠么，怎的把糠救得人饥馁？好似儿夫出去，怎的教奴供给得公婆甘旨？
与《琵琶记》同在明初负盛名的作品，有“《荆》《刘》《拜》《杀》”四大传奇。
《荆钗记》为宁献王朱权所撰。权为明太祖的第七子，号丹邱，又号涵虚子。他对于戏曲很有研究，著《太和正音谱》。《荆钗记》共计四十八出，系叙宋王十朋与钱玉莲订婚，以荆钗为聘礼。后王十朋赴京应试，中状元，修书回家。适彼之同学孙汝权落第回乡，欲夺玉莲为妻，乃私改王信，谓王已娶丞相之女，特修书与玉莲离婚。玉莲的继母乃逼她改嫁孙汝权，玉莲不从，被迫而投江，为钱安抚所救。后来经过许多波折，王十朋终与钱玉莲结婚。
《刘知远》一名《白兔记》，无名氏所作。系叙刘知远微贱时与富家女李三娘结婚。后知远为妻兄所逐，李三娘亦为兄嫂所虐待。三娘寻生一子，自己将脐带咬断，命之为咬脐郎。因兄嫂欲害此子，她只得托老仆将子送至刘知远处抚养。时知远已另婚于岳氏，以讨贼有功，升为九州安抚使矣。咬脐郎长成后，通武艺，某日因追逐一白兔，遇三娘，终得夫妻母子团圆。
《拜月亭》一名《幽闺记》，明初人作。（相传为元人施惠作，不甚可靠。）此剧共四十出，系叙金时有大臣之子兴福因避朝廷之捕跃入蒋氏园中，与书生蒋世隆结为兄弟。兴福不久落草为盗匪的领袖。蒙古军南下时，世隆与妹瑞莲避难出走，同行者有宦家女瑞兰及其母亲。后来瑞莲和瑞兰的母亲都在人群中散失了，只剩着世隆与瑞兰同行，因而结了婚。不料在旅次遇着瑞兰的父亲，对于他俩的婚姻坚持反对，强领瑞兰回家。蒙古军退，兴福遇赦赴京应试，道遇世隆偕行，分中文武状元。后兴福与瑞莲结为夫妇，世隆与瑞兰亦破镜重圆。
《杀狗记》，徐 作。徐 ，字仲由，淳安人。此剧的内容系袭取元萧德祥的《杀狗劝夫》。叙一富翁孙华沉湎于酒色，虐待其弟孙荣，而与一般势利小人为伍。其妻杨氏贤良，欲谏阻其夫的非行，乃设计以杀狗为杀人，夫醉归而告之，使求朋友帮助于夜中抛弃门前的死尸，朋友不应。后得其弟荣之助，始运尸城外掩埋之。华顿悟前非，兄弟和好如初。二友人则以孙华不与招待，以杀人罪控之于官。但杨氏直白法庭以杀狗劝夫之计，赴城外验之，果然是狗。于是两个坏朋友被罚，而孙氏一门得蒙朝廷褒封的恩荣。
“《荆》《刘》《拜》《杀》”四剧的文字皆以朴质俚俗胜，贬之者则往往斥为恶劣不雅。其结构至佳，李渔说：“头绪繁多，传奇之大病也。《荆》《刘》《拜》《杀》之得传于后，止为一线到底。”这个批评是很确切的。《拜月亭》尤为四剧中的白眉，论者多以《琵琶》《拜月》并称为南曲之二大杰作。
戏曲在元代与明初，作者多不闻名之人，作品亦多以通俗见长。至明之中叶，则文人的撰作渐多，最著的如邱濬、杨慎、王世贞、郑若庸、沈璟、汤显祖、屠隆、祝允明、唐寅等，都是当代很有名的诗文家，他们多爱用典雅工丽之词作曲，于是传奇之文章愈工，而戏曲之本色愈失。至汤显祖出而放言“余意所至，不妨拗折天下人嗓子”，已不注重于传奇的歌唱作用，而偏向文学方面的发展了。
汤显祖（1550—1616）是明代文人中一个最伟大的传奇家，字义仍，号若士，江西临川人。万历进士，授南京太常博士，迁礼部主事。后因事谪广州徐闻典史，迁遂昌知县。罢官后，乡居玉茗堂，以词曲自娱，垂二十年。他的诗文在当代不能算是杰出，而所作传奇则价值独高。今所传他的传奇，以“临川四梦”最有名，即《牡丹亭》《南柯记》《邯郸记》与《紫钗记》四种。
《牡丹亭》一名《还魂记》，为显祖最得意的一部杰作，凡五十五出。叙少女杜丽娘因读《诗经》“关关雎鸠”篇而怀春，心情悒郁，游花园归而倦卧，梦遇少年柳梦梅，互相爱恋，遂成婚好。不料好梦易失，醒来一切皆幻。自此丽娘罹相思病，自画春容，以寄所怀。不久病亡，葬于后花园之梅花观。柳梦梅者本实有其人，因遇风雪投宿于梅花观。偶于游园时拾得丽娘画像，异常惊喜，日夜敬礼不绝。恰逢丽娘之魂来游，遂得重续旧好。其后丽娘得庆再生，梦梅亦中状元，并于乱平后遇着丽娘的父母，一家团圆，而此剧以终。全剧的文字香艳浓郁，真令人齿颊生香。今举第十出《惊梦》为例：
[绕池游]梦回莺啭，乱煞年光遍。人立小庭深院，炷尽沉烟，抛残绣线，恁今春关情似去年。
[醉扶归]你道翠生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝填，可知我常一生儿爱好是天然，恰三春好处无人见。不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。
[皂罗袍]原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看的这韶光贱！
[好姐姐]遍青山啼红了杜鹃，荼䕷外烟丝醉软。牡丹虽好，他春归怎占的先？闲凝眄，生生燕语明如剪，呖呖莺歌溜的圆。
[隔尾]观之不足由他缱，便赏遍了十二亭台是枉然，到不如兴尽回家闲过遣！
《牡丹亭》是宣泄女性恋爱热情的一部奇书，特别是青年男女们所爱读的。相传当时有娄江女子俞二娘为酷爱《牡丹亭》的词句，至断肠而死。由此便可见此书感动人的能力了。
此外，汤显祖的作品：《南柯记》系本于唐公佐的《南柯太守传》，《邯郸记》本于唐沈既济的《枕中记》，《紫钗记》（乃《紫箫记》的改定稿）本于唐蒋防的《霍小玉传》，皆系根据原作的情节而加以补充，以成为长篇的传奇。此三剧皆词藻精美，《紫钗记》尤以艳丽称，然都不及《牡丹亭》之负盛誉。
至于明末，文人作曲，益尚文词，竞夸新艳，于是大多数的传奇作品皆离开大众的立场，只成为少数人所能欣赏的读物。此时只见古典剧流行一时，俚俗朴实的传奇已经罕见了。
阮大铖（约1587—1646）是明代传奇作家的后劲，字集之，号圆海，又号百子山樵，怀宁人。官至兵部尚书，因依附魏忠贤，为士林所痛绝。然其作品之隽美，则虽反对彼者亦交口称誉。所著有《燕子笺》《春灯谜》《双金榜》《牟尼合》及《忠孝环》五剧，以《燕子笺》为最佳。此剧凡四十二出。叙唐时少年霍都梁与妓女华行云相恋，因画二人合像至裱装店去裱。不料此画像因裱装店的错送，为一酷肖行云的宦家女郎郦飞云所得。飞云见画像中一美少年倚于酷肖自己者之傍，爱慕非常，因题词以寄意。词笺为燕子衔去，恰落于都梁处。其后飞云因避乱与家人散失，为父执贾南仲所收容而认为义女，适都梁亦在南仲的幕中，旋得南仲的主持，二人乃结为婚姻。行云亦于乱离中与飞云母相遇，被认为义女，后亦归都梁。这是内容的梗概。此剧在当时极负盛誉，扮演登场，岁无虚日，为明末传奇中的白眉。今举其第十一出《写笺》中数节为例：
[步步娇]甚风儿吹得花零乱？你看双蝶依稀见。为何的扑面掠云鬟？红紫梢头，恁般留恋。欲去又飞还，将粉须儿钉住裙汊线。
[风马儿]琐窗午梦线慵拈，心头事，忒廉纤。晴檐铁马无风转，被啄花小鸟弄得响珊珊。
[莺啼序]似莺啼恰恰到耳边，那粉蝶酣香双翅软。入花丛若个儿郎，一般样粉扑儿衣香人面。若不是燕燕于归，怎便没分毫腼腆？难道是横塘野合双鸳？
[猫儿坠]飞飞燕子，双尾贴妆钿。衔去多情一片笺，香泥零落向谁边？天天！莫不是玄鸟高媒，辐凑姻缘？
此外大铖的《春灯谜》，亦系叙才子佳人的艳情故事，与《燕子笺》同为享有令名的杰作。
明代传奇的名著，已略如上述。现在我们要附带在这里讲的，是传奇所依据的南曲的变迁。《雨村曲话》中说：
明时虽有南曲，只用弦索官腔。至嘉隆间，昆山有魏良辅者，乃渐改旧习，始备众乐器，而剧场大成，至今遵之。所谓南曲，即昆曲也。
昆曲是经过魏良辅等的倡导，流行于明之中叶以后，尤以明末清初，最为盛行。其乐调低而缓，特别地显示着温雅高尚的趣味。然此种趣味只为少数懂得乐律的智识阶级所能欣赏，非大众所能了解，故至清高宗乾隆以后，即为新兴的较为通俗化的二黄西皮戏所压倒而衰落了。
明代的小说
传奇与小说同为明代的代表文学，小说又为一代文学的精华，这是我们研究明代文学不可不加以特别注意的。
在前面曾经说过，中国小说滥觞于两晋南北朝，至唐代已有很精美的短篇小说，至两宋则渐次产生较长篇的白话小说，这是明以前小说的大概。经过元代至明，则长篇巨制的章回小说已生出来了。
小说本是以讲故事为主，初期的小说，却只能叙简短的故事。逐渐进化，小说的技术渐渐高明了，渐渐能写较复杂的故事了。到了明代，小说的发展已有一千多年的进化史，自然要臻于成熟的时期了，具有大才气的小说家已经能够融合许多故事，串为一大组织，创作有系统有结构的大部头小说了。今所传明代的小说虽然种数不多，而多是名贵的大杰作，如号称小说界四大奇书的《水浒传》《三国志演义》《西游记》与《金瓶梅》，实可列于世界名著之林而无愧色。
明代的长篇章回小说，依其描写的性质，可以为下列四类加以叙述。
（一）英雄小说 明代的英雄小说有《粉妆楼》《英烈传》《真英烈传》《精忠全传》诸书，然皆平庸无奇，只有《忠义水浒传》一书最为杰出。
《水浒传》是中国长篇章回小说最初的一部巨制，所描写的是宋元数百年中民间关于梁山泊英雄故事传说的结晶。这部小说的原稿，相传为施耐庵或罗贯中作。施氏为元末明初时的钱塘人，其生平不详。相传罗贯中为其弟子。此书或系施耐庵的初稿而经过罗贯中的改定者。但罗稿亦颇简略，仅叙宋江等梁山泊聚义故事及被招安后讨方腊为止。至明中叶嘉靖间，武定侯郭勋家中传出一百回的繁本《水浒传》，内容乃较为丰富，并于叙宋江等招安之后，征方腊之前，加入征辽一段。这个本子的作者署名为天都外臣，疑即作序的汪太函（太函名道昆，字伯玉，徽州人）。后来又有一百二十回本“新镌李氏藏本《忠义水浒传》”产生，于征辽之后，更增入征田虎、王庆一段。此本实为最完备的《水浒传》，疑即在卷首作小引的楚人杨定见所改作。至于今所流传的没有招安以后情节的七十一回本《水浒传》，乃清人金人瑞删节百二十回本以成者，这全是为七十回以后的文笔，远不如前半部，乃于梁山泊英雄大聚义之后，以一缥缈的恶梦结束之。金人瑞曾说：
天下之文章无出《水浒》右者！
前七十回的《水浒》真是值得如此赞美的。特别是四十回以前，描写那些在流难漂泊中的英雄，一个个都如生龙活虎，有声有色。如鲁智深大闹五台山，林教头风雪山神庙，汴梁城杨志卖刀，景阳冈武松打虎，都是些绝妙的文章。此外如中间插入的宋江与阎婆惜、西门庆与潘金莲、裴如海与潘巧云等的色情故事，文字也是很秾艳生动的。在中国文学史上，这实在是第一部壮美的英雄小说。
描写的事实与《水浒传》相连续的，有《征四寇》（亦称《后水浒》）、《水浒后传》（陈忱作）及《荡寇志》（俞万春作）等书，后二种为清人的作品，也有很好的描写，但却远不如七十一回本《水浒传》的伟大了。
（二）历史小说 明代的历史小说以罗贯中作的《三国志演义》为最大的杰作。贯中（约1330—约1400）名本，字贯中（一说名贯，字本中），杭州人（又有说是东原、庐陵、武林诸地人者，未知孰是）。生于元末明初。所著小说甚富，相传他有《十七史演义》的巨著。今所传他的作品尚有《隋唐演义》《北宋三遂平妖传》及《粉妆楼》诸种，而以《三国志演义》为最负盛誉。其内容系根据于陈寿的《三国志》而杂以宋元时代所流传的三国故事，以成此一部大规模的军事政治小说。今所传的一百二十回本，已非罗氏原稿，乃经过清人毛宗岗（字序始，茂苑人）所改定者。最近二百年来在一般社会流行的小说，当以此书的影响为最巨。虽妇人孩子都能知道许多三国时的故事，皆此书为之宣传。其在通俗教育上的致力，实在是异常伟大的。可是，若单就文艺的立场来评判，则这部小说的文笔实没有臻于完美的境界。因为作者过于拘守历史的事实，致结构不完善，想象创造的成分极稀少，只能算是一部通俗演义史。这部演义史多的是事实的趣味，缺乏的是艺术的价值。至于书中个性的描写亦不高明，如写贤德的刘备竟如一个伪君子；写忠贞的诸葛亮则似一个策士星相家；写神武的关羽成为一个骄慢愚鲁的武夫；写奸滑的曹操倒像一个天真豪爽的英雄。这都不能不说是这部大著作中的缺点。其中描写最好的，当以刘备三顾茅庐、曹操与孙刘赤壁之战、关羽败走麦城等几大段为最杰出的文字。
此外的历史小说，尚有《开辟演义》《西周演义》《东周列国志》《西周志四友传》《隋唐演义》《残唐五代演义》《北宋志传》《南宋志传》等书，皆是模拟《三国志演义》的作品，然其文笔则又在《三国志演义》之下了。
（三）神魔小说 神魔鬼怪的故事，自南北朝以来，民间已有很多的传说，宋元间已有好些写神鬼怪异的短篇小说和杂剧，至明代遂有伟大结构的神魔小说出现。最初有罗贯中的《平妖传》，其次又有吴元泰的《上洞八仙传》、余象斗的《五显灵光大帝华光天王传》及《北方真武玄天上帝出身志传》、杨志和的《西游记传》（以上四书亦合称《四游记》），至明之中叶（嘉靖、万历间），神魔小说的伟著《西游记》乃应运而产生。
《西游记》共一百回，吴承恩作（旧误传为邱处机作）。承恩（约1510—约1582），字汝忠，号射阳山人。嘉靖甲辰岁贡生，曾官长兴县丞，能诗工书。因家贫无子，死后遗稿多散失，仅有《射阳存稿》与《西游记》传于世。《西游记》是一部保存着中国许多神话的奇书，其内容虽是根据于《唐三藏取经诗话》、《唐三藏西天取经》（元吴昌龄杂剧）及《西游记传》等旧有的材料，但是作者凭着他天纵之才，把许多材料很适合地组织起来，又加上许多新的想象创造成分，用一支生花妙笔，把那许多唐三藏、孙行者等西行取经，历遇八十一难的神怪故事，竟写成一部极有艺术意味的大著作。于此，我们真不能不钦崇这位伟大的神话小说家。这部小说的内容虽专讲神魔佛法，却也没有什么精微的深意，不是宣传什么宗教的道理，作者只以奇思幻想来作诙谐有趣的小说，故能成为一部三百年来极受一般社会欢迎的大杰作。
《封神演义》亦神魔小说中的著名者，相传为一名宿所作，惜不知其姓名。凡一百回。内容系叙周武王伐纣事，而杂以许多奇幻的仙佛斗法，各显神通。结果纣王失败自焚，武王做了皇帝，姜尚受命封诸战死者为神以结局。此书的结构与文笔，均不如《西游记》之佳，只以事实的奇幻出色。
此外明代的神魔小说，尚有《三宝太监西洋记通俗演义》及《西游补》等书，《西游补》乃乌程董说（字若雨，法名南潜）所撰，篇幅虽只十六回，然构思甚奇，文字亦美，实为明代小说中的隽品。
（四）艳情小说 完全不讲神魔鬼怪，专写人事的艳情小说，亦至明代而发达。最著者当推《金瓶梅》。
《金瓶梅》的作者，相传为当代的文豪王世贞或其门人，作以骂严世蕃者。这虽未可深信，但作者却实是一位具有文艺天才的文人。他立意作这部小说以讽刺当世士绅阶级的腐秽，故将姓名隐去。全书凡一百回。内容系取《水浒传》中西门庆与潘金莲的艳史为线索，以繁衍成书。所叙皆淫夫荡妇之所为，因此世人亦有目为“天下第一淫书”者。然其文笔畅达，描写尖刻，曲尽人情的纤微机巧，实为一部最能写实的社会小说，故亦得列于说部名著之林。
此外续《金瓶梅》者，尚有《玉娇李》（此书今佚）、《续金瓶梅》及《隔帘花影》等书。皆好言淫亵鄙陋之事，而附以因果报应之说，文艺的趣味甚少。以其诲淫（？）故，至今皆列为“禁书”。
明代的艳情小说，亦有不涉淫秽，而专叙情场的悲欢离合者，如《好逑传》（一名《侠义风月传）、《玉娇梨》（一名《双美奇缘》）及《平山冷燕》等书，所讲的都是些才子佳人的艳情故事，结局总是一幕大团圆的喜剧，千篇一律，读之生厌。明代的小说，要以这一类的言情创作为下品。
以上所讲的完全是长篇小说，至于短篇小说，在明代也是很有成绩可观的。当代著名的短篇小说汇集，有冯梦龙（字犹龙，号墨憨斋主人，吴县人）辑的《喻世明言》《警世通言》及《醒世恒言》；又有即空观主人辑的《拍案惊奇》及《二刻拍案惊奇》。这五部小说汇集、保存着宋元以来的故事传说不少。今所流行抱瓮道人选辑的《今古奇观》，即是从这些汇集上精选出来的。共选小说四十种，汇为四十卷，里面有很多是精美的短篇小说，如《杜十娘怒沉百宝箱》《卖油郎独占花魁》《蒋兴哥重会珍珠衫》《乔太守乱点鸳鸯谱》等篇，都是极脍炙人口的作品。此外又有《今古奇闻》及《续今古奇闻》等集，则是清人的续选，所辑作品的价值也要较《今古奇观》次一等了。