近人严复说过：“中国所以成为今日现象者，为宋人之所造就什八九。”最近几年来宏论中国文化传统影响及于近代者，也每每以十一、二世纪作为中国文化的坐标，以宋代作为传统文化的代表。一方面是先秦、汉、唐以来儒家传统文化的总结，一方面又是近代中国文化的开端，两宋，尤其是北宋，在年代久远的中国历史上，的确是一个承前启后的重要转折点。
从政治方面说，谈到中国古代汉族帝王之英杰时，如毛泽东词《沁园春·雪》曾有“秦皇汉武”、“唐宗宋祖”之并提。关于秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖这些个人在历史上所起的作用应当如何评价且暂置勿论，这里提到的几个王朝，就中尤其是汉、唐、宋三代，的确是中国历史上最重要的时期。着眼于中华民族古代文化史的演进，更是如此。如论及学术，人们总是以汉学、宋学来对举；谈到文学，则有唐宋古文运动之连称等等。拙稿在引言部分之所以一开始就花了大量笔墨将北宋文化同汉、唐两朝加以比较，其用意也正是侧重于从中华主体文化——儒家传统文化的历史发展中选取几个最有代表性的重要阶段加以对比性的论证。
正如谈及中国古代韵文的嬗变时常常以汉赋、唐诗、宋词相提并论一样，汉、唐、宋三朝无疑都给后世留下了光辉灿烂而又各具特色的文化遗产。而三者中时代顺序赵宋在最后，论成就则宋代为最大。这一事实不仅证明了古人早已认识到的“时运交移，质文代变”，即文化之趋向系于社会背景之转移的文化变迁规律，而且也为后来者居上的文化发展规律提供了样板。
那么，创造了空前辉煌的北宋文化的北宋时代，究竟有些什么特点呢？换言之，自汉末佛学传入中国以来，儒学独尊于天下的地位受到严重的挑战而日趋于式微，缘何得以在八九百年后的北宋中期重振雄风？其次，汉学与宋学并属儒家传统文化长河的上下游，是什么原因促使后者以议论代替训诂而自成一支？再次，汉儒重经术，唐人重文章，宋儒何得兼而有之而无汉代儒生轻文吏、唐代文士贱经生的偏颇？诸如此类的问题，并可由宋代社会的政治、经济以至文化自身发展的时代背景中找到历史的原因。兹依次探讨如下。