战争必须先立于不败之地，而完成之法，则为“修道保法”——实现军队之精神物质的两全主义。攻守以保持行动的秘密为最上，一经发觉敌的败形（虚隙），即集中无比的兵力，一举而歼灭之。
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。
古时善战的主将，当要进攻敌人时，都是预先充实自己的内部（精神物质的两全），使敌不能胜我，而且确保主动地位，一待敌发生有可胜的虚隙，即乘之。敌之所以不能胜我，是由我预先充实了我的内部——这是属于向己的问题，可以自由处理。但仅是这样，还是不能胜敌的，胜敌必须乘敌的虚隙，然而虚隙的发生与否，则属于敌方的问题，不让我自由强求。
【先为不可胜】即于未战前，充实自己的内部，与后述“先立于不败之地”的意义相同。其完成之法，为后述的“修道保法”，因之“修道保法”，便是全篇的主眼，详见于后。又有人评价此篇为“现代一篇顶有价值的国防原理”，实有见地。
美国的先为不可胜
美国过去反攻日本，真可以说是“先为不可胜，以待敌之可胜”。美国于一九四一年遭受日本对珍珠港的偷袭，一时因损失过大，自知反攻无“先胜”的把握，乃暂取守势，埋头准备，直至一九四四年认为己方战斗力已加强，即已具“可胜”的条件，同时日军亦已陷于势分力弱，遂转取攻势，由瓜加林之役至冲绳之役——其间真是所向无前，每战必胜。亦即后面所说“胜兵先胜，而后求战”，哪有不胜的道理？
故善战者，能为不可胜，不能使敌之可胜。故曰：胜可知，而不可为。
所以善战的主将，能够使敌不能胜我，决不能依我的意志，造成敌的败因——虚隙——以取胜。故曰：胜敌之事，是可推知的，但不由我造成敌之虚而取胜。
乘虚制胜
良将不为敌所乘，却能乘敌之虚以取胜，这虚，是待敌自然发生而捕捉之，故解为由我造成之则不对。《作战纲要》等书所谓“立于主动地位”，即是敌不能捕捉我之虚意。在战争与战斗的过程中，彼此必会自然发生虚隙，而能否捕捉之，是名将与凡将之所由分。柔道家（柔道为日本一种格斗术）所乘的是对手之虚，绝不是勉强地造成对手之虚而乘之，而是乘其自然发生的间不容发之虚而取胜。这节虽是难解之文，但举出这个譬喻，也许可以使读者领悟孙子所说兵机的要谛吧？
范蠡说：“时不至，不可强生；事不究，不可强成。”
不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上，故能自保而全胜也。
这是就战场而说，倘若我尚未有胜敌的兵力，则暂行防守；反之，倘若我一有胜敌的兵力，即速行攻击。大凡我守的时候，是因胜敌的兵力尚不足，而攻击的时候，则由我胜敌的兵力已有余（兵力的有余或不足，是相对的，不是绝对的）。当胜敌的兵力不足而守时，所谓善守者，好像藏于最深的地下一样，使敌无从侦知我的虚实，以施其技，且常保主动的地位。及至胜敌的兵力已有余，这时所谓善攻者宛如飞翔于最高的天空中一样，行动秘密而机敏神速，乘虚攻之，使敌无从应对。这样的攻守，便可以保全自己的军队而取得完全的胜利。
九天九地
攻守原为用兵不定之形，用兵的最后目的为取胜，但欲取胜，结果必取决于攻击。故“不可胜者，守也”，防守不是永久的，乃是暂时的。【守则不足，攻则有余】兵力不足是弱，兵力有余是强。大场弥平解说：“甲午战争之前，日本的陆海军比清劣势，因之在未获得海权的当时，便以守势为骨子，着手构筑本国内各战略要点的要塞，以资防卫国土。可是日本以前是怎样‘守的不足’呢？现在各地所留存的要塞，便是最好的证明。不久，陆海军俱达于必胜的境地，乃舍守势而转取攻势，进兵于辽远的满洲之野，求决战的战场于大陆。”【九天九地】为中国古代天文地理学的名词，据扬雄《太玄经》的记载：九天——一为中天，二为羡天，三为从天，四为更天，五为睟天，六为廓天，七为减天，八为沉天，九为成天。九地——一为沙泥，二为泽地，三为沚崖，四为下田，五为中田，六为上田，七为下山，八为中山，九为上山。在这里，此喻其深与高，即形容行动诡秘，莫测高深。但是现代战争中还有其巧妙的意思，这又令人想到孙子是一个预言家了。
藏于九地之下的要塞战
第一次世界大战中，一九一六年凡尔登的要塞战，据优势的德军以猛烈的炮击，几乎尽将法军的堡垒粉碎，创造了“凡有形的，必被破坏”的新纪录。因此，以巨炮巨弹，空中爆击等破坏火器为攻击之主力的现代战，对于要塞的构筑，有愈趋藏于地下的倾向。例如法国的马奇诺防线，德国的齐格菲防线，又如俄军在东部西伯利亚的国境防线上，建筑了数千个仅露一点头角于地面的“托亦卡”分散要塞。孙子于两千多年前提及“藏于九地之下”的守城战，真是意味深长。
动于九天之上的飞机
又，在第一次世界大战时，一种新的兵器——飞机登场了。据说，英法协约军于最初的国境战中，发现德军侵入比利时，是由于“动于九天之上”的一架飞机侦察的结果。
与汉尼拔的坎尼包围战，俱称为世界二大美役的一九一四年秋坦能堡歼灭战，是飞机活跃的产物。兴登堡元帅于战后，曾这样述怀：“没有飞机，便没有坦能堡。”
最近飞机愈呈跳跃式进步，不仅可舞于九天之上而俯瞰，且可搭载大量炸弹进行远距离的轰炸，成为直接攻击的强锐武器。倘若想起它加于敌国的首都及其他主要都市、战略要点的巨大威力，则可知孙子“动于九天”的战略，正是古今一贯的大原则。
——大场弥平《孙子兵法》
藏于九地之下的防空室
到了第二次世界大战，马奇诺防线及新加坡要塞的陷落，使一般人对于要塞的价值，产生了动摇，以为孤守“藏于九地之下”的要塞，是无用的，所以我们应把孙子这个原则活用到防空方面来。在第二次世界大战中，像重庆、桂林等地的大隧道、防空洞，真不知救了多少人民的生命。至于伦敦的地下避弹室，乃建筑于地底21米多的深处，更为安全，其中：地下内阁，用厚5米多的钢骨水泥来保护，且有避毒气的门户和御捕炸弹的钢网，战时首相丘吉尔及其阁员就在这里工作。地下总部，内部共有127个房间，屋顶上面有通风管、空气调节器、气管等设备，在那里工作的人员限于中级以上军事人员，所以伦敦当时不论德机怎样疯狂地轰炸，均不足以妨碍他们的安全及工作。尤其是自从原子弹出现后，使将来的防空设备愈有深藏于九地之下的必要，所以现在有人主张在将来发生原子弹战争的时候，所有军事设备和有关作战的工厂均要预先移入地下，必要时人民也要完全躲避到地下去。
动于九天之上的伞兵与空军
其次说到“善攻者，动于九天之上”，更成为第二次世界大战的制胜铁则。例如为第一次世界大战所无的降落伞部队，全以“飞将军自天而降”的姿态，乘敌方不备，降落于敌后，而收惊人的战果，像德军占领荷兰水闸，及攻破列日要塞，均为伞兵之功。至于空军，不但可以制陆，且可以制海，例如美日海军在太平洋之珊瑚、中途、塞班诸岛及菲律宾、我国台湾海面诸海战，双方的兵舰往往相距百里以上，即开始空战空袭，不待兵舰接触而胜负已分。不待说，这是由于美国空军占绝对优势，把日舰炸得片甲不留，或畏战而逃。至于原子弹轰炸日本，则是超级空中堡垒以动于九天之上的姿态演出。孙子于两千年前已预言了今日战争的形态，他真是一个空前绝后的大军事思想家！
全胜的哲理
这一节还未见过健全的解说，大概是因为不知解释之法吧？所谓“全胜”是怎样的呢？我军以千人之力，而杀敌百人，这不是全胜，何故呢？盖其中仅发生一死一伤，都不是全胜；仅损失一矢一弦，也不是自保了；有损害的仅是比较的胜利，不是自保，也不是全胜。不然，我以千人之力而遭遇万人的战斗力，那就要完全消灭了。像这样相对地考察，不是孙子的根本思想。胜者即败者，胜与败互生于同一根蒂，故孙子的所谓全胜与全败相同，色即空，空即色。老子说“善行无辙迹”，这便是战争的哲理，亦即孙子所说“形兵之极，至于无形”。这节所用“九天九地”的名词，其意形容至高至深。天地虽高深，用科学之力，却可以测定其高深。至于无形，在物理学上指无限大，纵是如何刚健者，都不能取胜于无形，且又看不见其无限大，故敌不能与之战，所以老子把它叫作“不争之德”。故谓：“敌兵虽百万，我仅一人未必败。”由于哲理比数理的观念更高，在朦胧的梦境中，孙子的战争哲学露着微笑。
说起来是很复杂的，但因是孙子的要点，所以有再回头作一度解说的必要。用拳头击暖帘，强是不胜弱的。铁腕比暖帘，暖帘比空气，而克服空气的是什么？空气虽强，却有气象构成它的元素，但梦幻是无形的，所以最强，所谓“形兵之极，至于无形”，就是这样。于描写禅的秘境，有“电光影里斩春风”之句，山冈铁舟在道场中面对挂着的这七字匾额，认为其言是剑道真谛，同时也是兵法的真谛。闪然的电光，于很快消失之前，立刻拔剑而斩春风——那是狂人吧？我想：精神变态者囚于物欲，是不会尝得这种妙味的，然在那反复披诵中，自可以领略其妙吧。
关尹子说：“圣人藏于天，故莫之能伤也。”尉缭子说：“治兵者，若秘于地，若邃于天。”
——北村佳逸《孙子解说》
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。
原来良将是用不着作战而屈人之兵的，故洞识胜利的机会，若超不出常人所洞识的范围（为人不知而胜取的，以谋攻为最善），不是最善的胜利，因为结果必出于交战。至与敌人力战苦斗后，方获胜利，为天下人人拍手赞美说：“劳苦功高呀！劳苦功高呀！”这也不是最善的，因为自己已蒙了无限的损失。总之，这简直好比能够举起一根轻细兽毛的人，不能叫作体力强的人；能够看见太阳与月亮的人，不能叫作视力强的人；能够闻得轰轰的雷声的人，不能叫作听力强的人。
在历史上，灿烂辉煌（杀得血流成河）的大胜，以兵法家的眼光来看，不是善中之善，而以屈服敌之作战于未萌为至善；次之，为不费摧枯拉朽之力而胜的自然之战。
老子说：“上善若水。”又说：“圣人为而不恃，功成而不处，其不欲见贤邪？”
古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。
古时所谓善战的主将，其取胜，是胜于很容易取胜的敌人，即不待敌人的兵形已成，而机智敏捷，运用伐谋伐交等手段，不经交战，而使敌人屈服——这是一种微妙机密的动作，故为一般人所不注意，不惊讶。因此，这种胜利，就不会震动炫耀于一般人的耳目之前，被称赞为智者、勇者的了。
以《墨子》为证
墨子说：
公输盘为楚造云梯之械，成，将以攻宋。子墨子闻之，起于齐，行十日十夜而至于郢，见公输盘。公输盘曰：“夫子何命焉为？”子墨子曰：“北方有侮臣者，愿藉子杀之。”公输盘不说。子墨子曰：“请献千金。”公输盘曰：“吾义固不杀人。”子墨子起，再拜曰：“请说之。吾从北方闻子为梯，将以攻宋，宋何罪之有？荆国有余于地，而不足于民，杀所不足，而争所有余，不可谓智；宋无罪而攻之，不可谓仁；知而不争，不可谓忠；争而不得，不可谓强；义不杀少而杀众，不可谓知类。”公输盘服。子墨子曰：“然，胡不已乎？”公输盘曰：“不可，吾既已言之王矣。”子墨子曰：“胡不见我于王？”公输盘曰：“诺。”子墨子见王曰：“今有人于此，舍其文轩，邻有敝舆，而欲窃之；舍其锦绣，邻有短褐，而欲窃之；舍其粱肉，邻有糠糟，而欲窃之，此为何若人？”王曰：“必为窃疾矣。”子墨子曰：“荆之地，方五千里，宋之地，方五百里，此犹文轩之与敝舆也。荆有云梦，犀兕麋鹿满之，江汉之鱼鳖鼋鼍，为天下富，宋所为无雉兔狐狸者也，此犹粱肉之与糠糟也。荆有长松文梓，楩楠豫章，宋无长木，此犹锦绣之与短褐也。臣以三事之攻宋也，为与此同类，臣见大王之必伤义而不得。”王曰：“善哉！虽然，公输盘为我为云梯，必取宋。”于是见公输盘，子墨子解带为城，以牒为械。公输盘九设攻城之机变，子墨子九距之。公输盘之攻械尽，子墨子之守圉有余。公输盘诎而曰：“吾知所以距子矣！吾不言。”子墨子亦曰：“吾知子之所以距我，吾不言。”楚王问其故。子墨子曰：“公输子之意，不过欲杀臣。杀臣，宋莫能守，可攻也。然臣之弟子禽滑厘等三百人，已持臣守圉之器，在宋城上而待楚寇矣。虽杀臣，不能绝也。”楚王曰：“善哉！吾请无攻宋矣。”子墨子归，过宋，天雨，庇其闾中，守闾者不内也。故曰：“治于神者，众人不知其功；争于明者，众人知之。”
故其战胜不忒。不忒者，其所措必胜，胜已败者也。
良将对于战斗的胜利，是一定有把握的，即其所战必胜，而其所以胜，则由于捕捉了已露败形的敌人。
【不忒】为不差或一定有把握意，有本作“不惑”。【所措】为所战，或所举兵意。
故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。
这与前节的“自保而全胜”相应，良将的作战，先使自己立于不败之地，一旦发觉敌人露出败形，就不失时机而速攻之，使敌不能幸免于败。
老子说：“善建者不拔。”（拔：超过）孔子说：“暴虎冯河，死而无悔者，吾不与也。必也临事而惧，好谋而成者也。”
是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。
所以可胜的军队，于战前已具备战胜的条件（即前说的内部充实），然后出而捕捉敌人的虚隙以决战，故百战百胜；反之，必败的军队，事前没有具备战胜的条件，贸然出而战斗，侥幸胜利于万一，结果每战必败。
克劳塞维茨用辩证法研究战胜的结论说：“胜利的最初是极微小而难感觉的；但在战争的进行中必扩大，而其结果更大。”老子说：“见小曰明，守柔曰强。”又说：“天之道，不争而善胜，不言而善应，不召而自来，繟然而善谋。天网恢恢，疏而不失。”
善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
以上所述，要而言之，善用兵的良将，既修明道——“令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危”，又保法——保持“曲制，官道，主用”的完整。所以，就能够支配胜败，即我可以乘敌之虚而取胜。
【修道保法】道与法，均为《始计》篇所说的道与法，但这里所说的道，据编者的研究，乃为将帅对部下的有道，如共同甘苦，财政公开，训练有方，纪律严明，赏罚公平等。保法，为保善军制或保持军备的充实意。这样，则军队的精神与物质俱臻于优越，先立于不败之地，然后出而求战，其攻则动于九天之上，守则藏于九地之下，那么，当然能够“为胜败之政”了。但亦有这种解释：“修道”的“道”，为战略战术；“保法”的“法”，指下引的五项用兵之法。
【为胜败之政】为胜败即为胜（必胜），败字乃无意思的接尾词。好比一旦有缓急的缓，是无意义的接头词；能辨异同的同，是无意义的接尾词——在古文上，此类颇多。
板井末雄说：“修道保法为全篇的主眼，本论已尽于此，下为余论。”
兵法：一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。
在古代兵法上说：“战争之事，先从度（地理的研究），经过量、数、称，而到达胜。即凭测度地形的险易远近，而决定作战大纲为度；度决定以后，其次为依战场的广狭而研究战线的长短，兵种的配备为量；以量为基础，而决定兵员的多寡为数；由数的计算，而估定彼我战斗力的轻重（强弱）为称；依于这四种法则的研究，而得的胜算为胜。”
孙子这里所说的“度”“量”“数”，若以今日的眼光观察，实过于物理的，大有一读难解之感。但在古代，用密集集团，而各持原始的白兵，以猛烈的冲击力，而压倒、突破敌人，乃依兵数的量与其速力的乘积以构成运动的摧毁力而求胜，因有量、数之说，并不足为怪。
孙子与西方军事家的观点相同
在拿破仑战争后，普鲁士军事著述家鲁斯托夫（著有《十九世纪的作战》等书）曾这样说过：“兵力的优势，非先从数的优越中求之不可。如果得不到绝对的优越，亦须得到相当的优越，这就是决定战争的要点，即不论在某战地，某地点，某战场，非求得到胜利的最确实而最容易之点不可。”
拿破仑关于兵力量，在其笔记中说：“军队的力量，好像机械学的运动量一般，是质量与速度的乘积。”
这是说军队的行动迅速，同时也是从物理的和量来看战斗的军队。这点，与孙子的看法同一。
故胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。
良将明于上述的五项法则，定下胜算，然后开始战斗；败将昧于上述的五项法则，糊里糊涂而战。于是两者的相差，前者如以一镒之重而临一铢之轻，后者如以一铢之轻而当一镒之重。那么，胜败之数，在未战之前，已昭然若揭了。
【铢镒】为我国古衡名，十黍为累，十累为铢，二十四铢为两，二十四两为镒。
胜者之战民也，若决积水于千仞之谿者，形也。
所以良将一经开战，好像突决开数千米深之山谿的积水奔泻而下一样（即集中无比的兵力，一举粉碎敌军），这叫作军形。
【积水之谿】谿是山中之涧，积水是蓄积着的水，即涧中蓄积着的水。【千仞】古以周尺八尺为仞，合今营造尺六尺四寸八分。
老子说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”
一八〇六年拿破仑在耶拿的战胜，其战势的猛烈，正如孙子在这里所说“决积水于千仞之谿者，形也”，他于战后向天大啸：“杀我的弹丸还未铸造！”
优势
其胜因，固为战略的巧妙，用兵的迅速等，要而言之，还是以二十万的大军对普军的十五万之压倒的优势，为重大因素。
速力
孙子的这种战势论，同时也令人联想起大军的速力。美国的伟大海军战略家马汉，于其著作中，解说海战必胜的要诀就是速度。
压倒
过去太平洋之战中，美空军常以压倒的优势，夺取制空权，击败日空军，而各机均以无比的速力、火力，保持其优势的战斗之姿，这也令人想起仿佛孙子所谓“决积水于千仞之谿”的威势。