这是一部精心构思、反复推敲、凝结着陈旭麓先生大量心血的学术著作。
陈旭麓先生很早便着手构建本书体系。自1978年开始，他以“近代中国社会的新陈代谢”为题，为研究生和青年教师授课。在整整十年的时间里，他朝思夕虑，琢之磨之，尽力使自己的学术体系臻于完善。根据授课记录，曾整理过一个二十余万字的讲稿。先生对此讲稿字斟句酌，细加厘订，确定为《近代中国社会的新陈代谢》写作大纲。
在授课同时，陈先生陆续将思虑所得，形成论文，予以发表，既是为了及时捕捉住思想火花，也是为了投石问路，让社会检验自己的成果。这些论文主要有《中国近代史上的革命与改良》、《中国近代史上的爱国与卖国》、《论革命派与立宪派的同一性》、《论“中体西用”》、《农民起义与人口问题》、《秘密会党与中国社会》、《军阀与近代中国社会》和《关于近代史线索的思考》。这些论文阐发了许多深邃的见解，体现了独特的思辨风格，是先生在撰写本书过程中的副产品。
陈先生关于近代社会的独到见解在学术界引起强烈反响，“陈旭麓”的名字与“新陈代谢”密切相连。各地学界朋友、众多学生都亟盼先生尽快将此专著推出，先生也几次想集中时间，了此心愿，但是几次都旋作旋辍：或因人情难却，代人阅稿；或因杂事缠身，无法专致。1988年，他下定决心，打算在参加“纪念戊戌变法七十周年学术讨论会”以后，找一地方，杜门谢客，将书稿杀青。不料天不佑人，先生竟于这年12月1日遽归道山。书未成，人先去，对于先生是终天之恨，对于本书则留下了无可弥补的缺憾。
陈旭麓先生去世以后，作为学生，我们承担了整理先生遗著的任务。对于这部《近代中国社会的新陈代谢》，我们的整理原则是：以忠实于先生原意为第一要义，以先生手定的写作大纲为基础，参照先生前两次授课记录和有关论文，充实、核对史料，条理文字；同时，根据出版要求做一些技术性工作。
本书具体整理工作主要由杨国强、周武执行。他俩都是陈旭麓先生晚年的研究生，完整地听过先生讲授的“近代中国社会的新陈代谢”课程，颇得先生赏识。先生逝世以后，他们肩负众托，不辞辛劳，不避寒暑，探赜索隐，沿波讨源，终于在不太长的时间里把先生这部学术专著整理完毕。
对于本书的整理、出版，陈先生许多生前好友、学生都相当关心，给予了多方面的帮助和支持。陈先生的子女自始至终全面地协助了这项工作。上海人民出版社多年来一直热情支持本书的撰写、出版。对此，作为陈先生的学生，我们谨表示衷心的感谢！
陈旭麓先生部分在沪学生
1991年8月20日