世界之宗教，皆由原始之信仰而来，其初皆至单简，其后趋于复杂，乃形成为宗教。迨既成宗教之后，仍吸收环周之物象而愈庞大，遂至分裂为各派。然最初之信仰，仍与各派并行于人间。即如道教，其义理固本之道家，而其信仰，实由古之巫祝而来，辗转而为秦、汉之方士，又演变而成今之道士。然虽在今日，巫祝仍与道士并行不废，且彼此相混合焉。兹分述之如下。
第一节 古代之巫祝史
道教之所谓道，其涵义固甚玄奥，但此字实从古代之神道而来。《易·系辞》云：“圣人以神道设教。”《中庸》很阐明“神道设教”之意义，引孔子言：“鬼神之为德，其盛矣乎？视之而弗见，听之而弗闻，体物而不可遗，使天下之人，斋明盛服，以承祭祀，洋洋乎如在其上，如在其左右。”是也。故后汉时即称道教为鬼道，鬼道实继神道而兴者也。
古代之神道，主其事者为巫祝史，尤异者为立尸。《中庸》斋明盛服数语，即指立尸而言，传说三代祭祀鬼神，皆有尸，但夏、商无考（《礼记》所言不可信），惟周代最详，周人祭祖，以孙为尸，盛服饮食，其父母跪拜供献，视为祖先所依附者。《诗·楚茨》云：“神具醉止，皇尸载起，鼓钟送尸，神保聿归。”此祭毕送尸之辞也。皇尸、神保，皆尊尸之称也。立尸之俗，据《通典》所说，蛮夷亦有此风。《通典·礼典》八《立尸议》云：“自周以前，天地宗庙社稷，一切享祭，凡皆立尸，秦、汉以降，中华则无矣。”注云：“按后魏文成帝拓拔濬时，高允献书云：‘祭尸久废，今风俗则取其状貌类者以为尸，祭祀宴好，敬之如夫妻，事之如父母，败损风化，黩乱情礼。’据文成帝时，其国犹在代北。又按周隋《蛮夷传》，巴梁间每秋祭祀，乡里美鬓面人，迭迎为尸以祭之。今柳道州人每祭祀迎同姓丈夫妇人伴神以享，亦为尸之遗法。”可知非三代独有也。
至于巫、祝、史，三代以前已有之，《国语·楚语》观射父曰：“古者民神不杂，民之精爽不携二者，而又能齐肃衷正，其智能上下比义，其圣能光远宣朗，其明能光照之，其聪能听彻之，如是则明神降之，在男曰觋，在女曰巫。是使制神之处位次主，而为之牲器时服，而后使先圣之后之有光烈，而能知山川之号，高祖之主，宗庙之事，昭穆之世，齐敬之勤，礼节之宜，威仪之则，容貌之崇，忠信之质，禋絜之服，而敬恭明神者以为之祝。使名姓之后，能知四时之生，牺牲之物，玉帛之类，采服之仪，彝器之量，次主之度，屏摄之位，坛场之所，上下之神，氏姓之出，而心率旧典者为之宗。……及少嗥之衰也，九黎乱德，民神杂糅，不可方物，夫人作享，家为巫史。”可以为证。尤以巫为广泛于世界文野之民间，实一切宗教之起原，而道教亦不能外是也。《说文》云：“巫，祝也，女能事无形，以舞降神者也。像人两褒舞形。”近人据殷商卜文，则谓巫字像两手捧玉之形。姑无论像舞形，像捧玉，要皆事神之所为。殷人尚鬼，故重巫，如巫咸巫贤为相，周人立尸，视巫颇轻，如鲁君因天久不雨，欲曝巫，县子言巫乃愚妇人，曝之何益（见《礼·檀弓》）。晋景公以巫言不验，杀巫（见《左传》）。战国初，西门豹沉巫于河，更以滑稽出之（见《史记·滑稽列传》）。惟周代之楚国，则甚重巫（见前所引楚观射父语）。按灵（靈）字从雨落从巫，象神灵下附于巫之状，楚不立尸，而以巫为神所附者。故《楚辞》如《九歌·东皇太一》云：“灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂。五音纷兮繁会。君欣欣兮乐康。”又《云中君》云：“灵连蜷兮既留，烂昭昭兮未央，蹇将憺兮寿宫，与日月兮齐光。龙驾兮帝服，聊翱游兮周章。灵皇皇兮既降。猋远举兮云中。”此皆指巫所附之神也。及汉代而巫风更盛，盖聚秦与六国之巫皆用之，如《史记·封禅书》云：“长安置祠祝官女巫：其粱巫，祠天地、天社、天水、房中、堂上之属。晋巫，祠五帝、东君、云中、司命、巫社、巫族人、先炊之属。秦巫，祠社主、巫保、族垒之属。荆巫，祠堂下、巫先、司命、施糜之属。九天巫祠九天，皆以岁时祠宫中。其河巫，祠河于临晋；而南山巫，祠南山秦中。”以上所云，大都女巫，亦有男巫承祀者，盖自周以来，巫觋已混合称之也。例如后汉人撰《曹蛾碑》，称其父婆娑乐神，竟以溺死，此则男巫之证也。然女巫迄后世仍盛行，如《晋书·夏统传》云：“其从父敬宁祠先人，迎女巫章丹、陈珠二人，并有国色，庄服甚丽，善歌舞。又能隐形匿影。甲夜之初，撞钟击鼓，间以丝竹。丹、珠乃拔刀破舌，舌刀吐火，云雾杳冥，流光电发。统诸从兄弟欲往观之，难统。于是共绐之曰，从父间疾病得瘳，大小以为喜庆，欲因其祭祀，并往贺之，卿可俱行乎？统从之，入门，忽见丹、珠在中庭，轻步徊舞，灵谈鬼笑，飞触挑柈，酬酢翩翻。”此皆仍以女巫为重。后代男巫遂有女装歌舞祈祷者，或因禁令，或由其他变迁。如唐时新罗之花郎，实由女巫而改变，使贵族子弟装饰女子，敷粉涂脂，携挈徒侣。游行山川，号为混融三教（儒、释、道），亦称仙花，仙源，此乃东北女巫之遗风。今西伯利亚满洲之萨满教，其男巫亦或作女装跳舞，而楚、粤之端公、喃巫等类，亦如是也。阮元《广东通志》引《粤东笔记》：“永安俗尚师巫，人有病重，则画神像于堂，巫作姣好女子，吹牛角鸣锣而舞，以花竿荷一鸡而歌。……仙姐与女巫不同，女巫以男子为之，仙姐以瞽人妇为之。”五南、贵州之苗瑶诸族，亦畅行巫风，且世俗亦竟呼为道士。仲家、花苗、罗罗三种言语不同，虽有文字，而已失传，虽有书而波摩（道士）亦不解。罗罗道士用羊皮鼓；云南之散民、子君、罗罗皆有经文与觋爸。猺人皆不识文字，但有觋爸之经典、咒语用之，而觋爸于文气之较深者，亦不能解。至江南所谓师娘之类，以看香头鬼神附体之事惑人，亦皆女巫之类耳。今中国之道教，虽与通行之巫觋似有分别，然其祈祷禁咒之术，何以异耶。
祝，《说文》“祝主赞事者”，此为以言词告于鬼神之人。《诗·楚茨》云：“工祝致告”，是也。又为迎送鬼神享祀，从旁侑劝之人，详见《仪礼》。《楚辞·招魂》亦云：“工祝招君，背行先些”，此言祝迎神而导之入也。故祝须有口才，以美言悦神。孔子云：“不有祝之佞……难乎免于今之世矣。”（见《论语》）凡祝有告神之致飨词，亦有代神致答之赐嘏辞。今举《后汉书·祭祀志注》以见一斑：“丁孚《汉仪》有桓帝祠恭怀皇后祝文，曰：‘孝曾孙皇帝志，使有司臣太常抚，夙兴夜处，小心畏忌，不堕其身，敢用絜牲一元大武、柔毛、刚鬣、商祭、明视、芗萁、嘉荐普淖、咸鹾丰本、明粢、醪，用荐酎事于恭怀皇后，尚飨。’《嘏辞》云：‘赐皇帝福，恭怀皇后命工祝，承致多福无疆于尔孝曾孙皇帝，使尔受禄于天，宜稼于田，眉寿万年，介尔景福，俾守尔民，勿替引之。’”后代除家庭外，凡神庙皆以道士为庙祝，今俗称为太保者也。
史在周代，甚为重视，一切帝王神话，皆由彼传说。嗣后另成专家，不与巫祝为缘矣。
第二节 秦汉之方士
当战国之初，神仙之说，楚国已高谈之，《楚辞·远游》云：“飡六气而饮沆瀣兮，漱正阳而含朝霞。保神明之清澄兮，精气入而粗秽除。”“吸飞泉之微液兮，怀琬琰之华英。玉色以脃颜兮，精纯粹而始壮。”盖在战国之季，不第呼吸吐纳，为当世所习慕，且升仙之谈，亦为所乐道。而老子之言，亦遂引用焉。故《远游》又云：“载营魄而登霞兮，掩浮云而上征。命天阍其开关兮，排阊阖而望予。召丰隆使先导兮，问太微之所居。集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都。朝发于大仪兮，夕始临乎于微闾。屯余车之万乘兮，纷容与而并驰。驾八龙之婉婉兮，载云旗之逶迤。建雄虹之采旄兮，五色杂而炫耀。服偃蹇以低昂兮，骖连蜷以骄傲。骑胶葛以杂乱兮，班漫衍而方行。挽余辔而正策兮，吾将过乎句芒。历太皓以右转兮，前飞廉以启路。阳杲杲其未光兮，凌天地以径度。风伯为余先驱兮，氛埃辟而清凉。凰皇翼其承旂兮，遇蓐收乎西皇。揽彗星以为施兮，举斗柄以为麾。叛陆离其上下兮，游惊雾之流波。时暖其莽兮，召玄武而奔属，后文昌使掌行兮，选署众神以并毂。路漫漫其修远兮，徐弭节而高厉，左雨师使径侍兮，右雷公以为卫。欲度世以忘归兮，意咨雎以担挢，内欣欣而自美兮，聊偷娱以淫乐。”可见楚国对于仙人之说，已极烂漫之至。而齐、燕方士，尤播传于北方，此其何故欤？战国诸王，贵极富溢，所不足者，长生不老，升为神仙耳。然欲使彼等效呼吸引申静坐默想之功，决所不耐。方士乃迎合之，为之求仙及长生药，使可不劳而获成仙。此彼辈之所甘心，不惜耗人民之脂膏金钱，供方士之用者也。故《史记·封禅书》云：“自齐威宣时，驺子之徒，论著终始五德之运。及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门子高最后皆燕人，为方仙道，形皆销化，依于鬼神之事。驺衍以阴阳主运显于诸侯，而燕齐海上之方士，传其术不能通。然则怪迂阿谀苟合之徒，自此兴，不可胜数也。自威宣燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲，此三神山者，其传在勃海中，去人不远。患且至则船风引而去，盖尝有至者。诸仙人及不死之药皆在焉，其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙，未至，望之如云，及到，三神山反居水下，临之。风辄引去，终莫能至云。世主莫不甘心焉。及至秦始皇并天下，至海上，则方士言之不可胜数。始皇自以为至海上而恐不及矣，使人乃赍童男女入海求之，船交海中，皆以风为解。曰，未能至，望见之焉。”及汉武帝尊少君，少君言于上曰：“祠灶则致物；致物而丹沙可化为黄金；黄金成，以为饮食器，则益寿；益寿而海中蓬莱仙者乃可见，见之。以封禅则不死，黄帝是也。臣常游海上，见安期生，安期生食巨枣大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐。于是天子始亲祠灶，遣方士入海求蓬莱安期生之属，而事化丹沙诸药齐（与剂同）为黄金矣。”于是祠祭服食之术皆由此盛。刘向为汉大儒，成帝时亦学烧炼黄白之术。《汉书·刘向传》云：“上复兴神仙方术之事，而《淮南》有《枕中鸿宝苑秘书》，书言神仙使鬼物为金之术，及邹衍重道延命方。世人莫见，而更生（即刘向）父德，武帝时治淮南狱得其书。更生幼而读诵，以为奇，献之，言黄金可成。上令典尚方铸作事，费甚多，方不验。”而《列仙传》亦相传为向所撰焉。王莽专心复古，亦好神仙之言，《莽传》云：“伏念《紫阁图文》，太一、黄帝、皆得瑞以仙。”又《汉书·郊祀志》云：“王莽种五粱禾于殿中，各顺色置其方面，先鬻（与煮同）鹤（亦作髓）毒冒犀玉二十余物渍种，计粟斛成一金。言此黄帝谷仙之术也。”（师古注）“五色禾也，谷永所谓耕耘五德也。”（谷永亦成帝时学者，但不信仙道）其勤求升仙可想。其时有道士西门君惠，刘向之子歆信其言，欲代莽为帝而卒被杀者，亦即方士也。迄于东汉，此风弥彰，所谓方士之道术，已渐合并于道教之中。《后汉书·方术传》云：“神经、怪牒、玉策、金绳，关扃于明灵之府，封縢于瑶坛之上者，靡得而窥也。至乃河洛之文，龟龙之图，箕子之术，师旷之书，纬候之部，钤决之符，皆所以探抽冥赜，参验人区，时有可闻者焉。其流又有风角、遁甲、七政、元气、六日七分、逢占、日者、挺专、须臾、孤虚之术，及望云、省气、推处祥妖，时亦有以效于事也。而斯道隐远，玄奥难原。”由是一切占卜星纬之法，亦皆并入于道教之中。三国之士，更耽其说。魏文帝《典论》曰：“颍川却俭能辟谷，饵伏苓。甘陵甘始亦善行气，老有少容。庐江左慈知补导之术，并为军吏。初，俭之至市，伏苓价暴贵数倍，议郎安平李覃学其辟谷，餐伏苓，饮寒水，中泄利，殆至殒命，后始来，众人无不鸱视狠顾，呼吸吐纳，军谋祭酒弘农董芬为之过差，气闷不通，良久乃苏。左慈到，又竞受其补导之术，至寺人严峻往从问受，阉竖真无事于斯术也。人之逐声，乃至于是。光和中，北海王和平亦好道术，自以当仙。济南孙邕少事之，从至京师，会和平病死，邕因葬之东陶。有书百余卷，药数囊，悉以送之，后弟子夏荣言其尸解，邕至今恨不取其宝书仙药。刘向惑于《鸿宝》之说，君游眩于子政之言，古今愚谬，岂惟一人哉。”东阿王作《辩道论》曰：“世有方士，吾王悉所招致，甘陵有甘始，卢江有左慈，阳城有却俭。始能行气导引，慈晓房中之术，俭善辟谷，悉号有三百岁。卒所以集之于魏国者。诚恐世人之徒，接奸宄以欺众，行妖慝以惑民，岂复欲观神仙于瀛洲，求安期于海岛，释金辂而履云舆，乘六骥而弄飞龙哉。自家王与太子及余兄弟，咸以为调笑，不信之矣。然始等知上遇之有恒，奉不过于员吏，赏不加于无功，海岛难得而游，六黻难得而佩，终不敢进虚诞之言，出非常之语。余常试却俭，绝谷百日，躬与之寝处，行步起居自若也。夫人不食七日则死，而俭乃如是，然不必益寿可以疗疾，而不惮饥馑焉。左慈善修房内之术，差可终命，然自非有志至精，莫能行也。甘始者，老而有少容，自诸术士咸共归之，然始辞繁寡实，颇有怪言。余常辟左右，独与之谈，问其所行，温颜以诱之，美辞以导之。始语余，吾本师姓韩字世雄，尝与师于南海作金，前后数四，投数万斤金于海。又言，诸梁时，西域胡来献香罽腰带割玉方，时悔不取也。又言，车师之西国，儿生擘背出脾，欲其食少而努行也。又言，取鲤鱼五寸一双，令其一煮药，俱投沸膏中，有药者奋尾鼓鳃，游行沉浮，有若处渊，其一者已熟而可啖。余时问言，率可试不？言是药去此逾万里，当出塞。始不自行，不能得也。言不尽于此，颇难悉载，故粗举其巨怪者。始若遭秦始皇、汉武帝，则复为徐市、栾大之徒也。”故道教之方术，遂以多端。试引《渊监类函》道部崔元山《濑乡记》曰：“老子为十三圣师，养性得仙，各自有法，凡三十六。或以五行六甲陈，或以服食度骨筋，或以深巷大岩门，或以呼吸见丹田，或以流理还神丹，或以歔歙游天山，或以元阳长九分，或以恬澹存五官，或以清净飞凌云，或以三神建斗回，或以三五竟复还，或以声罔处海滨，或以三黄居魄魂，或以太乙行成均，或以六甲御六丁，或以祭祀致鬼神，或以吹呴沉深泉，或以命门固灵根，或以璇玑得玉泉，或以专守升于天，或以混沌留我年，或以把握知塞门，或以太乙柱英氛，或以虚无断精神，或以黄庭乘僮人，或以柱天得神仙，或以玉衡上柱天，或以六甲游玄门，或以导引俛仰伸，或以寂寞在人间，或以药石上腾云，或以九道致红泉，或以厥阴三毛间，或以去欲但存神。”其门类之纷歧，盖不可胜计，然皆由秦、汉方士汇集而来。今之《道藏》，亦莫能外是耳。