道教实源于道家，及古代以来方士神仙之说，其先皆托于老子。惟自道教因与佛教对抗之后，遂别造起源之说。今据《魏书·释老志》曰：“道家之原，出于老子。其自言也，先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗，下在紫微，为飞仙之主。千变万化，有德不德，随感应物，厥迹无常。授轩辕于峨媚，教帝喾于牧德，大禹闻长生之诀，尹喜受道德之旨。至于丹书紫字，升玄飞步之经，玉石金光，妙有灵洞之说，如此之人，不可胜纪。其为教也，咸蠲去邪累，澡雪心神，积行树功，累德增善。乃至白日升天，长生世上。所以秦皇汉武，甘心不息。灵帝置华盖于灌龙，设坛场而为礼。及张陵受道于鹄鸣，因传天官章本千有二百，弟子相授。其事大行，齐祠跪拜，各成法道。有三元、九府、百二十官，一切诸神，咸所统摄。又称劫数，颇类佛经。其延康、龙汉、赤明、开皇之属，皆其名也。及其劫终，称天地俱坏。其书多有禁秘，非其徒也，不得辄观。至于化金销玉，行符敕水，奇方妙术，万等千条。上云羽化飞天，次称消灾灭祸。故好异者往往而尊事之。”此犹谓道教原出老子也。然观葛洪《神仙传》云：“自伏羲至三代，显名道士，世世有之。其老子盖得道尤精者也。内实自然，欲正定本末，当以史传为据，并仙经秘文，以相参会。其他俗说，文多虚妄，其后道士私有增益，非真文也。著《道德》三篇，尹喜行其道。至汉窦太后好黄老言，孝文帝及外戚诸窦，皆令读之。故庄周之徒，以老子为宗。”其语意视老子甚为淡漠，仅称为庄周之宗，绝不认为道教之起源。道家与道教由此而分判，开道教之先者，必为驾乎老子之上者矣。故葛洪《枕中书》云：“昔二仪未分，溟涬鸿濛，未有成形，天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中。溟涬经四劫，天形如巨盖，上无所系，下无所依。天地之外，辽属无端，玄玄太空，无响无声，元气浩浩，如水之形。下无山狱，上无列星，积气坚刚，大柔服维，天地浮中，展转无方，若无此气，天地不生。天者如龙旋回云中。复经四劫，二仪始分，相去三万六千里。元始天王在中心之上，名曰玉京山，山中宫殿并金玉饰之。常仰吸天气，俯饮地泉。复经二劫，忽生太元玉女，在石涧积血之中，出而能言，人形俱足，天姿绝妙，常游厚地之间，仰吸天气，号曰太元圣母。元始君下游见之，乃与通气结精，招还上宫。当此之时，二气缊，覆载气息，阴阳调和，无热无寒。天得一以清，地得一以宁，并不复呼吸宣气，合会相成，自然饱满，大道之兴，莫过于此。结积坚固，是以不朽。金玉珠者，天地之精也，服之与天地相毕。元始君经一劫，乃一施太元母，生天皇十三头，治三万六千岁，书为扶桑大帝东王公，号曰元阳父。又生九光元女，号曰太真西王母，是西汉夫人。天皇受号十三头，后生地皇，地皇十一头，地皇生人皇九头，各治三万六千岁。于今所传三皇天文，是此所宣，故能召诸天上大圣及地下神灵，无所不制。故天真皇人，三天真王，驾九龙之舆是也。次得八帝，大庭氏、庖羲、神农、祝融、五龙氏等是其苗裔也。今治五岳。”《隋书·经籍志》云：“道经者，云有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极。所以说天地沦坏，劫数终尽，略与佛经同。以为天尊之体，常存不灭，每至天地初开，或在玉京之上，或在穷桑之野，授以秘道，谓之开劫度人。然其开劫非一度矣，故有延康、赤明、龙汉、开皇，是其年号，其间相去经四十一亿万载。所度皆诸天仙上品，有太上老君，太上丈人，天真皇人，五方天帝，及诸仙官，转共承受，世人莫之豫也。所说之经，亦禀元一之气，自然而有，非所造为，亦与天尊常在不灭。天地不坏，则蕴而莫传，劫运若开，其文自见，凡八字，尽道体之奥，谓之天书。字方一丈，八角垂芒，光辉照耀，惊心眩目，难诸天仙，不能省视。天尊之开劫也，乃命天真皇人改啭天音，而辩析之，自天真以下至于诸仙，展转节级，以次相授，诸仙得之，始授世人。”
此皆谓道教创于元始，而老子不过元始所度之徒。盖自东晋以来，为南方道士新起之说。《云笈七签》卷一百一，首举《元始天王纪》：“元始天王，禀天自然之胤，结形未沌之霞，托体虚生之胎，生乎空洞之际。时玄景未分，天光冥远，浩漫太虚。积七千余劫，天朗气清，二晖缠络，玄云紫盖映其首，六气之电翼其真，夜生自明，神光烛室。散形灵馥之烟，栖心霄霞之境，练容洞波之滨，独秉灵符之节，抗御玄降之章，内气玄崖，潜想幽穷。忽焉逍遥，流盼忘旋，琼轮玉舆，碧辇玄龙，飞精流霭，耀电虚宫。东游碧水豪林之境，上憩青霞九曲之房。进登金阙，受号玉清紫虚高上元皇太上大道君，受金简玉札，使奏名东华方诸青宫。于时受命，总统亿津玄降玉华之女，金晨之童，各三千人。飞龙毒兽，巨虬千寻，获天奋爪，备卫玉阙，天威焕赫，陈于广庭。飞青羽盖，流紫凤章，金真玉光，豁落七元。神虎上符，流金火铃。结编元皇，位在玉清，掌括上皇高帝之真。”次为《太上道君纪》：“《洞玄本行经》云：‘太上道君者，于西那天郁察山浮罗之岳，坐七宝骞木之下，清齐空山，静思神真，合庆冥枢，萧朗自然，拥观万化，俯和众生。是时十方大圣至真尊神，诣座烧香，稽首道前，上白道君。不审灵宝出法，从何劫而来，至于今日，凡几度人为尽。如是复有转轮天尊，是何劫生，值遇真文，得今太上之任，致是得度，何独如之。巍巍德宗，高不可胜，愿垂赐告，本行因缘，解说要言，开悟后生。道言：天元轮转，随劫改运，一成一败，一死一生，灭而不绝，幽而复明，灵宝出法，随世度人。自元始开光，至于赤明元年，经九千九百亿万劫，度人有如尘沙之众，不可胜量。赤明之前，于眇莽之中，劫劫出化，非可思议。赤明已后，至上皇元年，宗范大法，得度者众，终天说之，亦当不尽。今为可粗明真正之纲维，标得道者之遐迹。尔今聊以开示于后来，领会于灵文之妙我，濯紫晨之流芳。盖皇上之胄胤，我随劫死生，世世不绝，常与灵宝相值同出。经七百亿劫中，会青帝劫终，九气改运。于是托胎于洪氏之胞，凝神于琼胎之府。积三千七百年，至赤明开运，岁在甲子，诞于扶刀盖天西那玉国浮罗之岳。复与灵宝同出度人。元始天尊以我因缘之勋，锡我太上之号。封郁悦那林昌玉台天帝君，位登高圣，治玄都玉京。实由我身尊承大法灵宝真文，世世不绝，广度天人。慈心于万劫，溥济于众生，功德之大，勋名缮于亿劫之中，致今报为诸天所宗焉。’”次为《上清高圣太上玉晨大道君纪》：“《洞真大洞真经》云：‘上清高圣太上大道君者，盖二晨之精气，九庆之紫烟，玉晖焕耀，金映流真，结化含秀，苞凝玄神，寄胎母氏，育形为人。讳，字上开元。母妊三千七百年乃诞于西那天郁察山浮罗岳丹玄之阿。于是受箓紫皇，受书玉虚，眺景上清，位司高仙，为高圣太上玉晨大道君。治蕊珠日阙馆，七映紫房，玉童玉女各三十万人侍卫。于是振策七圃，扬青九霄，腾空舞旌，驾景驰飚，徘徊八烟，盘桓空涂，仰簪日华，俯拾月珠，摘绛林之琅实，饵玄河之紫蕖，偃蹇灵轩，领理帝书，万神入拜，五德把符，上真侍晨，天皇抱图。乃仰空言曰：子欲为真，当存日中君，驾龙骖凤，乘天景云，东游桑林，遂入帝门。若必升天，当思月中夫人，驾十飞龙，乘我流铃，西朝六岭，遂诣帝堂，精根运思，上朝玉皇。荟荟敷郁仪以蹑景，晃晃散结璘以暨霄。双皇合辇，后天而凋。夫大有者九天之紫宫，小有者清虚三十六天之首洞。’”次为《三天君列纪》：“上清真人，总仙大司马长生法师主三天君，姓柏成，讳欻生，字芝高，乃中皇时人。岁在东维之际，诞于北水中山柏林之下。夫名为欻生者，以母感日华而怀孕。年九岁，求长生之道，至十四与西归公子、巨灵伯尹、俱师事黄谷先生。黄谷先生者，能为不死，修静无为，不营他术，含精内观，凝神空漠，思真安气，以致不死。后五百年，遇金仙石公、宁氏先生、晃夜童子三人，受胎精中，记化胞内，经养神上法解结之要。又登太帝沧浪山洞台中双玉穴，酣紫明芝液。遇上清万石先生，授以乘飞驾虚，八气景龙之跷，反胎守白越度之法。又广成子授以丹青玉炉，炼云根柔金刚之经，又授以飞烟发霜沉雪浮日朱之法。又遇始元童子、丰车小童，受虚皇帝箓、仙忌真戒、化一成万、解形之法。后遇玉清文始东王、金晖仙公，号曰玉皇二道君。告以胎闭静息，内保百神，开洞云房，坚守三真之事。后复诣二玉皇君，问云房之道，三真之诀。二玉皇君曰：‘三真者，兆一身之帝君，百神之始真也。若使辅弼审正，三皇内宁，太一保胎，五老扶精。一居丹田，司命护生；一居绛宫，紫气灌形；一居洞房，三素合明。于是变化离合，与真同灵，明堂云宫，紫户玉门，黄阙金室，丹城朱窗，皆帝一之内宅，三真之宝室也。于是云房一景，混合神人，上通昆仑，下临清渊，云盖嵯峨，林竹葱芊，七灵回转，七门幽深，金扉玉匮，符籍五篇，公子内伏，外牵白元，混一成形，呼阳召阴，上帝司命，各保所生，微哉难言，非仙不传。’又问呼阳召阴出入无方之法，气出神变之道。二玉皇曰：‘呼阳者三气之所出入也，召阴者六丁之所往来也。若得三气之所生，能知六丁之所因者，则阳气化为龙车，阴气变为玉女；则腾转无方，轮舞空玄之上也。夫气之所在，神随所生焉，神在则气成，神去则气零。气者即二十四神之正气，是为二十四气也。气能成神，神亦成气，散之为云雾，合而为形影，出之为仙化，入之为真一。上结三元，下结万物，静为兆身，动为兆神。是以常混合二十四神，变化三五之真人，混成正一，合为帝君，即兆本神也。夫人受生于天魂，结成于元灵。天魂生之根，元灵生之胎。流会太一，达观三道，神积玉官，液溢玄府，津流地户，泽憩洞房。日月焕于霄晖，五神混于元父。元父主气，化散帝极；玄母主精，变会幽元。是以司命奉符，固形扶神，公子内守，桃康保魂，左携无英，右引白元，云行雨施，万关流布也。’后二玉皇授欻生《大洞真经》三十九章，回风混合帝一之道，断环割青，盟誓而传，得为上清真人。位曰总仙大司马长生法师，主三天君，理太玄，都阆风玉台，总司学道之仙籍，主括三天之人神万仙，受事于玉台。五帝北朝于灵轩矣。”次为《青灵始老君纪》：“《洞玄本行经》云：‘东方安宝华林青灵始老帝君者，往在白气，御运于金劫之中，暂生郁悦金映云台那林之天，西娄无量玉国浩明玄岳，厥名元庆。于此天中，大建功德，初无懈心，勋名仰彻。朱陵火宫书其姓名，记于赤简。仙道垂成，而值国多彩女，元庆遂以寄世，散想灵魔，举其浊目，朱宫辍其仙名。一退遂经三劫，中值火劫改运。元庆又受气寄胎于洪氏之胞。上天以其先身好色，故转为女子。朱灵元年，岁在丙午，诞于丹童龙罗卫天洞明玉国丹霍之阿，改姓洪，讳那台。年十四，敬好道法，心愿神仙，常市香膏，然灯照暝，大作功德。诸天所称，名标上清。南极上灵紫虚元君，托作佣人，下世教化，见那台贞洁，好尚至法，回驾于丹霍之阿，授那台灵宝赤书，南方真文一篇。于是那台励志殊勤，自谓一生作于女子，处于幽房，无由得道。因斋持戒，思念愿得转身为男，丹心遐彻，遂致感通上真下降。元始天尊时于琅碧之溪，扶瑶之丘，坐长林枯桑之下，众真侍坐。是日，那台见五色紫光曲照斋堂，于是心悟，疑是不常，仍出登墙四望，忽见东方桑林之下，华光赫奕，非可胜名。去那台所住数百里中，隔碍旸谷沧海之口。心怀踊跃，无由得往。因叉手遥礼，称名那台，先缘不厚，致作女身。发心愿乐，志期神仙，高道法妙，不可得攀，日夕思念，冀得灭度，转形为男。历年无感，常恐生死不得，遂通弥龄之运，有于今日。天河隔碍，无由披陈。今当投身碧海，没命于天，冀我形魂，早得轮转。更建功德，万劫之中，冀见道真。言讫，便从墙上投身掷空，命赴沧海极渊之中，纷然无落，即为水帝神王，以五色飞龙捧接女身。俄顷之间，已于悬中，得化形为男子。乘龙策虚，飞至道前。于是元始，即命仙都，锡加帝号，于火劫受命，辅于灵宝青帝玉篇。七百年中，火劫数极，青气运行，随元灭度。以开光元年，于弥梵罗台霄绝寥丘，飞元云根之都，沧霞九云之墟，元始又锡安宝华林青灵始老帝君号。’”次为《丹灵真老君纪》：“《洞玄本行经》云：‘南方梵宝昌阳丹灵真老君者，本姓郑，字仁安，大炎之胤，生于禅黎世界赤明天中，生有三气之云缠其身，朱鸟鼓翮覆其形。三日能言，便知宿命。年及十二，面有金容玉颜。便弃世离俗，远游山林。于寒灵洞宫，遇玄和先生，授仁安灵宝赤书、五气玄天黑帝真文一篇、智慧上品十戒而去。仁安于是奉戒而长斋，大作功德，珍宝布施，以拯诸乏，割口饴鸟，功名彻天。因于西那国遇天洪灾，大水滔天，万姓流漂。仁安于洪波之上，泛舟诵戒书黑帝真文以投水中，水为开道百顷之地。鸟兽獐鹿虎豹狮子，皆往依亲，悉得无他。是时国王百口，登楼而漂没，叹不能得度。仁安见王垂没，乃浮舟而往，以所佩真文授与国王。王敬而奉之，水劫即退，翕然得过。王既得免，真文于是即飞去入云中，莫知所在。仁安失去真文，退仙一阶，运应灭度，托命告终，死于北戎之阿，暴露灵尸三十余年，形体不灰，光色鲜明，无异生时，在于北戎长林之下。时国王游猎，放火烧山，四面火匝，去其灵尸之间百步之内，火不得然。獐鹿虎豹，莫不依亲。王怪而往，见灵尸之上，有三色之光，云雾郁冥，鸟兽匝绕。王乃伐薪围尸，放火焚烧。于时尸放火中，郁起成人，坐青烟之上，指拈虚无，五色焕烂。左右侍者，仙童玉女，三百余人，肃然而至。凡是禽兽依亲之者，并在火中，皆得过度。仁安以赤明二年岁在丙午，于那摩坦娄于翳天中洞寥之岳，改姓洞浮，讳曰极炎，受锡南单梵宝昌阳丹灵真老帝，号丹灵老君也。’”次为《中央黄老君纪》：“《洞真九真中经》云：‘中央黄老君者，太上太微天帝君之弟子也。以混皇二年始生焉，年七岁，乃知长生之要，天仙之法。仍眇纶上思，钦纳真玄，肃条灵想，栖心神源，解脱于文蔚之罗，披素于空任之肆。于是太上授九真之诀，八道秘言，施修道成，受书为太极真人。’”次为《金门皓灵皇老君纪》：“《洞玄本行经》云：‘西方七宝金门皓灵皇老君者，本乃灵凤之子也。灵凤以呵罗天中，降生于卫罗天堂世界。卫罗国王取而蓄之，王有长女，字曰配瑛。意甚怜爱，常与共戏。于是灵凤常以两翼扇女面，后十二年中，女忽有胎，经涉三月。王意怪之，因斩凤头，埋著长林丘中。女后生女，坠地能言，曰：我是凤子，位应天妃。王即名曰皇妃，生得三日，有群凤来贺，玄哺玉霜、洪泉曲水、八练芝瑛。年八岁，执心肃操，超拔俗伦。常朝则谒日，暮则揖月于重宫之内。王设厨膳，物不味口。天作大雪，一年不解，雪深十丈，鸟兽饿死。王女思忆灵凤往之游好，驾而临之长林丘中。歌曰：杳杳灵凤，绵绵长归，悠悠我思，永与愿违，万劫无期，何时来飞。于是王所杀凤，郁然而生，抱女俱飞，径入云中。王女今于景霄之上，受书为南极上元君，常乘九色之凤。此女前生万劫，已奉灵宝，致灵凤降形，得封南极元君之号。皇妃功德遐彻，天真感降。以上元之年，岁在庚申七月七日中时，元始天尊会于卫罗王国凤麟之丘，坐骞华之下，众真侍坐。是时皇妃所住室内，忽有日象，如镜之圆，空悬眼前。皇妃映见天真大神，普在镜中，长林之下，一室光明。于是自登通阳之台，遥望西方，见凤生丘上，紫云郁勃，神光炜焕，非可得名。去皇妃所住五百步许。逼以女根，处在宫内，无由得往。须臾忽有神凤来，翔集于台上，皇妃白凤言曰：西方有道，心愿无缘，不审神凤，可时暂驾，见致与不。于是凤即敷翮，使坐翮上，举之径至道前。元始天尊指以金台王母，即汝师也，便可施礼。皇妃叩头上启，惟愿众尊，特垂哀矜，则枯骸更生。言毕，余母封以西灵玉妃之号，即命九光灵童，披霜罗之蕴，出灵宝赤书白帝真文一篇，以授皇妃。受号三百年中，仍值青劫改运。皇妃方复寄胎于李氏之胞，三年，于西那玉国金垄幽谷李树之下，而生化身，为男子，改姓上金，讳曰昌至。开光元年，岁在上甲，元始天尊锡西方七宝金门皓灵皇老君号。’”次为《五灵玄老君纪》：“《洞玄本行经》云：‘北方洞阴朔单郁绝五灵玄老君者，本姓浩，字敷明。盖玄皇之胤，太清之胄。生于元福弃贤世界始青天中。年十二，性好幽寂，心玩山水。远于家中，或去十日，时复一还。时天下灾荒，人民饿殍，一国殆尽。敷明于地境山下，遇一顷巨胜，身自采取，饷系穷乏，日得数过，救度垂死数千余口，随取随生，三年不讫，他人往觅，莫知其处。是时辛苦，形体憔悴，不暇营身，遂至疲顿，死于山下。九天书其功德，金格记其玉名，度其魂神于朱陵之宫。后帝遣金翅大鸟，常敷两翼以覆其尸。七百年中，尸形不灰，至水劫改运，水泛尸漂于无崖之渊。水过而后，敷明尸泊贝渭邪源初默天郁单之国。北垄玄丘，四十年中，又经山火，盛行焚烧，尸形于火中受练而起，化成真人。五色之云，覆盖其上。至开明元年，于北垄玄丘。改姓节，讳灵会。元始天王锡灵会洞阴朔单郁绝五灵玄老君号。’”
以上所举《云笈七签》之记录，关于道教之开始，首元始天王，即元始天尊。继之为太上道君、上清高圣玉晨大道君、三天君。又继之以青灵始老君、丹灵真老君、中央黄老君、金门皓灵皇老君、五灵玄老君。而后始有混元皇帝太上老君，即古之所谓老子。青灵始老君即俗所称东华帝君，汉以来谓之东王公，又曰东王父，与丹灵、黄老、皓灵、玄老，共称为五方五老者也。老子在张角、张陵时代，奉为开教之祖，以其《道德经》为圣典，后乃有无数驾而上之者，亦诚老子所不及料矣。此盖自东晋以来，已有此变化。不独葛洪《神仙传》明言之。如《黄庭经》本谓老子闲居作七言，乃其后有所谓《黄庭内景经》者，开首三句即云：“上清紫霞虚皇前，太上大道玉晨君，闲居蕊珠作七言。”所谓虚皇，盖即元始，而玉晨即上清高圣玉晨大道君，老子虽有太上老君之称，已非闲居作七言者矣。且称号老君者，已不止一老子矣。又如《老子中经》，似标明为老子所作。然其胪列诸名，首曰上上太一，号为道之父。次为无极太上元君。三及四即东王父与西王母。五为道君，盖即指玉晨大道君也。六为老君，当即指老子，然与第七之太和，常侍道君左右，则老子之地位，可想见矣。至于五方五老，亦与佛经所谓西方阿弥陀如来净土世界，东方宝生如来琉璃世界，以及南方北方各有如来之世界，无以异。与道经所说，同一虚诞，固不待言。大凡宗教之兴，其始必奉一人为教祖。其后意有不足，则又推演斯教之由起，先乎天地，超乎万物。而昔之推为教祖者，不得不递降于数级之下，或仅视为徒隶，或仅奉为先知。此亦世界各教共同之点，不第道教为然耳。故余欲溯道教之起源，必当上求道字名义之由来，与其演变为道教之痕迹，不能盲从道经之说也。