周之先曰弃，唐虞时为农官，号曰后稷。姓姬氏。其母曰姜嫄，相传为帝喾元妃。三传至公刘，虽在戎狄间，复修后稷之业，务耕种，行地宜，民赖其庆，百姓多怀归之。周道之兴自此始。十二传，至古公亶父，积德行义，国人皆戴之。为薰育所逼，民怒欲战，古公不忍；遂去豳（一作邠），逾梁山，邑于岐山之下居焉。豳人举国扶老携幼以从。周室由是始盛。古公有少子名季历。季历生季昌，为殷西伯。笃仁敬老，慈少礼下，诸侯皆向之。纣囚西伯于羑里，寻释之。虞、芮争讼，求决于西伯；至周，见耕者让畔，惭而去。卒，谥为文王。子发嗣，以太公望为师，周、召为辅，率诸侯伐纣，破之于牧野，遂代殷而即位，都于镐京。分封宗室功臣，立五等之爵。封太公于齐，周公于鲁，召公于燕。当时列为诸侯者，凡兄弟十五人，同姓四十人，异姓二十余人。是为姬周开国之始。
武王没，成王以冲龄践祚，叔旦周公为冢宰，摄政，召公奭为太保，辅焉。康王继位，召公复辅翼之。故成康两代，天下大治，史称刑措不用者四十年。是为周之极盛时代。
康王之子昭王，享国甚久，南游不返，周室始衰。传子穆王，好远略，周游天下，尤失诸侯之心。再传至懿王，戎狄之祸渐起。至于厉王，暴虐无道，为国人所逐，共伯和行天子事者十四年。（此从《竹书》）迨宣王立，四夷离畔，狁逼京师，王乃命尹吉甫伐狁，方叔讨荆蛮，召虎征淮夷，王乃亲征徐戎；以仲山甫辅政，周室德政。是为周之中兴时代。
宣王之子幽王不道，嬖褒姒，世子宜臼出奔申。时犬戎猖獗，弑王于骊山下，郑桓公死之。宜臼嗣位，是为平王。东迁于洛邑，以避戎患，此西元前七百七十年事也。是为周之东迁时代。
周自东迁以后，天子威严日坠，内则诸侯强横，互相攻伐；外则夷狄交侵，兵戎迭起。桓王一朝，鲁，卫，郑，宋，齐，秦皆弑其君，郑且射王中肩，楚则僭称王号，蔡杀陈厉公，齐杀鲁桓公。强国恣兼并之欲，下民兴靡骋之嗟，社会纷乱，至斯极矣。计自平王四十九年，迄敬王三十九年，（前七百二十二至四百八十一。）前后凡二百四十二年，是为春秋时代。
敬王再传，至贞定王，三晋灭智氏。又再传，至威烈王，始命韩赵魏为诸侯。而田和亦篡齐自立。至安王末，韩赵魏共灭晋，分其地，与齐楚燕秦为七国。自是诸侯兼并愈亟，以迄于秦之一统，其间号为战国时期。
周显王时，秦孝公用商鞅之法，始强盛。历慎靓王至赧王，秦益强。赧王五十九年卒。后七年，秦庄襄王灭东西周，遂亡。周自武王有天下，至赧王，凡三十四传，约八百余年。此其兴亡之大概也。
后稷之生，有异闻焉。姜嫄出野，见巨人迹，忻然践之，而身动如孕者，居期而生子。以为不祥，弃之隘巷，牛羊腓字之。徙之山林，为人所收养。移至冰上，而鸟复翼之，得不死。姜嫄以为奇，遂长养之。初欲弃之，因名曰弃。其事之诞，与简狄生契同。我国帝王之生，类有此等怪事，后人谓古人于其先或不知所出，或故表其异以为瑞征，则托而神之，理或然欤？《大雅·生民》一诗特咏其事，屈子《天问》盖尝疑之。惟《诗》称后稷儿时为游戏，即好树艺，长而耕稼，五谷丰收，则似可信。盖我国地理气候适宜，农事之发明甚早，后稷以来，殆已植农业国家之基矣。故其子孙世其官守，不失其业，卒以此大其宗，建其国，自西而东，代殷而有天下。其迁徙建国之经历，《大雅·绵》及《公刘》二诗言之最详。至其文明大启，乃在克商以后，其关系大抵系之周公。周公多材艺，吐哺握发，以待贤士。武王既没，周公辅成王，摄政七年，平武庚、管、蔡之乱，营成周之邑，体国经野，设官分职，制礼作乐，天下大治。由是文物彬彬大备。斯时我族文化之进步，乃突过前代矣；孔子所以称其郁郁乎文也。兹略述其大有关于文学者如次：
1.《易》。《易·系辞传》云：“《易》之兴也，其于中古乎？作《易》者，其有忧患乎？”又云：“《易》之兴也，其当殷之末世，周之盛德邪？当文王与纣之事邪？”后人遂多谓伏羲作卦，文王作卦辞爻辞，孔子作“十翼”，所谓“人更三圣，世历三古”也。司马迁亦谓西伯幽而演《周易》，证以忧患之言，则卦爻二辞并为文王作矣。然验诸爻辞，多文王以后之事。“升”卦“六四”，“王用亨于岐王”。武王克殷之后，始追号文王为王。若文王作爻辞，不应王云。“随”卦“上六”之王用亨于西山，亦与此同例，又“明夷”之“六五”言箕子之明夷。武王观兵后，箕子始被囚奴，文王不宜豫言。又“既济”之“九五”言东邻杀牛，不如西邻之禴祭。说者皆云西邻谓文王，东邻谓纣。文王岂容自言己德，受福胜殷，抗君之国，而曰东西相邻耶？《左传》韩宣子适鲁，见《易》象云：“吾乃知周公之德。”周公被流言之谤，出居于东，亦得为忧患也。故马融、陆绩等并以为卦辞文王所作，爻辞则周公所作，与郑说异，此盖可从。（以上本孔氏《周易正义》）后儒强为之解，乃有岐山箕子之异说，不足信也。
2.《书》。我国史官之建立甚早，迄于周而益盛，有大史、小史、左史、右史、内史、外史等目。《周书》者，史官之所记也。今《尚书》中所存数十篇，其与周公有关盖十余篇。按《史记·鲁世家》，武王十一年，伐纣，至牧野，周公佐武王作《牧誓》。又按《书序》，武王有疾，周公作《金縢》。武王崩，“三监”及淮夷叛，周公相成王，将黜殷，作《大诰》。成王归自奄，在宗周，诰庶邦，作《多方》。成王既伐管、蔡，以殷余民封康叔，作《康诰》、《酒诰》、《梓材》。成王在丰，欲宅洛邑，使召公先相宅，作《召诰》。召公既相宅，周公往营成周，使来告卜，作《洛诰》。成周既成，迁殷顽民，周公以王命诰，作《多士》。周公相成王，召公不说，周公作《君奭》。成王即政，周公作《无逸》及《立政》。凡十三篇，而逸篇伪篇不与焉。虽曰史官记述，载笔或不必出于周公，然周公之言与事大抵在是矣。此外《逸周书》之《成开》、《作雒》、《皇门》、《大戒》、《周月》、《时训》、《月令》、《谥法》、《明堂》、《本典》、《官人》、《王会》等篇，并周公之遗训遗制可考者也。
3.《诗》。周初有采诗之官，掌采民间歌谣；朝廷借以观风俗，知得失，自考正者也。（语本《汉书·艺文志》）故周之歌诗特盛，“三百篇”之所以兴，盖由于此。（说详下章）其与周公有关者，则《豳风·七月》一篇，序以为周公遭变，陈后稷先公风化之所由，致王业之艰难也；《鸱鸮》一篇，则周公救乱，遗成王之诗也；而《小雅·南有嘉鱼》下及《菁菁者莪》，《大雅·生民》下及《卷阿》十余篇，《诗谱》亦以为周公成王时之诗，其言近是。（《吕览·古乐》篇又以《文王》一诗为周公作。）至《周颂》三十一篇，虽不尽出周公，而《时迈》、《思文》二篇，《国语》明云周文公之颂矣。其中若《清庙》、《维天之命》、《维清》、《天作》、《我将》等篇，或祀文武，或郊天地，明堂象武之奏，受厘陈戒之辞，亦明为周初之诗。盖“周颂”者，周室成功，致太平德洽之诗，大抵周公摄政时之所制也。（参阅下章。）
4.《礼》。《周礼》郑注云：“周公居摄，而作‘六典’之职，谓之《周礼》。”《礼记·礼器》篇：“经礼三百，曲礼三千。”郑注云：“经礼，谓《周礼》也。曲，犹事也；事礼谓《今礼》，其中事仪三千。”而《仪礼疏序》谓《周礼》、《仪礼》并是周公致太平之书。《周礼》国之大经，有关文事者较少，今勿具论。若《仪礼》十七篇，——吉礼三、凶礼四、宾礼三、嘉礼五、军礼皆亡。此五礼即周公所制。其间器物陈设之多，行礼节次之密，升降揖让裼袭之繁，可谓至矣。然三千之事，重在节文，故仪式所在，必有文辞以附之。其可见者，则《士冠礼》及《少牢馈食礼》中周公所制诸祝醮等辞是也。制礼作乐之实，于此征之。
5.《乐》。今《诗》中“雅”“颂”之乐，颇有周公所手定者；故《庄子·天下》篇谓文王有“辟雍”之乐，武王周公作“武”。《吕览·古乐》篇亦谓武王命周公作“大武”。而《汉书·礼乐志》又谓武王作“武”周公作“勺”。按“勺”即《周颂》之《酌》，《序》所谓告成“大武”者。又《维清》奏象舞，即《左传·襄二十九年》季子观乐，见舞象者是也。《内则》所谓十三舞“勺”，成童舞“象”者，亦是也。盖“勺”“舞”“象舞”并周公所制，以颁行于成均者。而《周礼》又称大司乐以乐德、乐语、乐舞教国子（按乐舞中有“大武”），大师则教以“风”、“雅”、“颂”、“赋”、“比”、“兴”六诗，《乐记》亦谓以乐立之学等，盖当日乐教之盛如此。此事于后世文学所关尤巨。
基于周初文治之发扬，其文学之可得而言者约有四类：一曰规戒之文，箴铭是也。二曰卜筮之文，繇兆是也。三曰典礼之文，祭祝是也。其四为杂歌诗，亦多有训戒之意。此四者虽不全系之周公，然其表现周之文治则甚著明矣。兹分述于后：
1.箴铭。《大戴记·武王践阼》篇称，武王闻《丹书》之言，惕若恐惧；退而为戒，书于席之四端为铭焉，于机、鉴、盥盘、楹、杖、带、履屦、觞豆、户、牖、剑、弓、矛皆为之铭，凡十七铭。而《御览》引《太公金匮》又有武王《书冠》、《书履》、《书剑》、《书车》、《书镜》（并见五百九十），《书门》（见一百八十三），《书户》，《书钥》（见一百八十四），《书牖》（见一百八十八），《书砚》（见六百五），《书锋》、《书刀》、《书井》（见一百八十九）十三铭。又引《阴谋》，有武王《笔铭》（亦见六百五），《箠铭》（见三百五十九）二首。《后汉书·朱穆传》注亦引《阴谋》，有武王《衣铭》、《镜铭》、《觞铭》三首。《崔骃传》注又引《金匮》，有武王《几铭》（《文选·封禅文》引作《阴谋》）、《杖铭》二首。凡其器同者，其辞意间亦相同，然多有绝异者。随举数例，以见周初铭文之一斑。
《盥盘铭》：与其溺于人也，宁溺于渊。——溺于渊，犹可游也；溺于人，不可救也！
《矛铭》：造矛造矛！少间弗忍，终身之羞！余一人所闻，以戒后世子孙。（以上见《武王践阼》篇。）
《衣铭》：桑蚕苦，女工难。得新捐故后必寒。
《镜铭》：以镜自照者见形容，以人自照者见吉凶。（以上见《朱穆传》注。）
武王诸铭，其见于晚出兵书者或出依托，而《大戴记》所载十七铭则由来甚古。疑武王铭器之辞甚多，而杂见诸书；后人各据所闻见而载之，故不能尽同欤？其次，则《左氏》襄四年《传》称，魏庄子谓晋侯曰：“昔周辛甲之为太史也，命百官以箴王阙。于《虞人之箴》曰：‘芒芒禹迹，画为九州，经启九道。民有寝庙，兽有攸草，各有攸处，德用不扰。在帝夷羿，冒于原兽，忘其国恤，而思其罦牡。武不可重。用不恢于夏家。兽臣司原，取告仆夫！’”
辛甲为武王太史，（《韩非子·说林》篇作辛公甲。《汉志》道家有《辛甲》二十九篇。）则此箴亦周初之韵文也。夫曰百官之箴，则前此箴戒之文，无有若武王时之盛者。（疑春秋时百官之箴尚存，魏绛但引此以戒晋侯之好田耳）。观其篇幅渐扩，规模渐大，又井井有条理，箴铭文字之进步于此可见。扬雄之《十二州箴》及《二十五官箴》，即仿此而作也。《周书·尝麦解》又有《大正箴》，而文辞弗逮远矣。
2.繇兆。古者繇辞，多为韵文，不独《周易》然也。今举《易》之爻辞有韵者约如下例：（1）坤：六二之动，直以方也。不习无不利，地道光也。（2）屯：六二，屯如，邅如，乘马班如。：匪寇，婚媾。（3）需：六四，需于血，出自穴。（4）小畜：九三，舆说辐，夫妻反目。（5）否：九五，其亡其亡，系于苞桑。（6）同人：九三，伏戎于莽，升其高陵，三岁不兴。九四，乘其墉，弗克攻。（7）观：六四，观国之光，利用宾于王。（8）噬嗑：六二，噬腊肉，遇毒。九四，噬干胏，得金矢。（9）贲：六四，贲如，皤如，白马翰如。——匪寇，婚媾。六五，贲于丘园，束帛戋戋。（10）颐：初九，舍尔灵龟，观我杂颐。（11）大过：九二，枯杨生稊，老夫得其女妻。无不利。（12）离：九三，日昃之离，不鼓缶而歌，则大耋之嗟。九四，突如其来如，焚如，死如，弃如。上九，王用出征，有嘉折首，获匪其丑。（13）明夷：初九，明夷于飞，垂其翼。君子于行，三日不食。（14）暌：上九，暌孤，见豕负涂，载鬼一车。先张之弧，后说之弧。匪寇，婚媾。（15）困：初六，臀困于株木，入于幽谷，三岁不觌。六三，困于石，据于蒺藜；入其宫，不见其妻。（16）鼎：九三，鼎耳革，其行塞，雉膏不食。方雨亏悔，终吉。九四，鼎折足，覆公餗，其行渥。（17）渐：初六，鸿渐于干，小子厉有言。六二，鸿渐于磐，饮食衎衎。九三，鸿渐于陆，夫征不复，妇孕不育。六四，鸿渐于木，或得其桷。九五，鸿渐于陵，妇三岁不孕，终莫之胜。（18）归妹：六三，归妹以须，反归以娣。九四，归妹愆期，迟归有时。（19）中孚：九二，鸣鹤在阴，其子和之。我有好爵，吾与尔靡之。六三，得敌，或鼓或罢，或泣或歌。（20）小过：九三，弗过防之，从或戕之。上六，弗遇过之，飞鸟离之。以上二十例，尚未足以尽之，而长短参差，皆为韵语。其中有极似《诗经》者。“鼎”“渐”二辞，联贯递嬗，尤似《诗》之章次相接者然。至于汉人《易林》，则直为整调之四言诗矣。
3.祭祝。祭祝之辞，施于鬼神及人事者，周初盖多有之。《仪礼·士冠礼》有《始加祝》、《再加祝》、《三加祝》，又有《醴辞》、《醮辞》、《再醮辞》、《三醮辞》、《字辞》。《少牢馈食礼》有《祝嘏辞》。《大戴礼记·公符》篇有《成王冠辞》，（《公符》称成王冠，周公使祝雍祝王曰：“达而弗多也。”祝雍遂祝之云云。）又有《祭天辞》、《祭地辞》及《迎日辞》。周初礼文既备，所以致美于神祇，粉饰乎人事者靡不至，所谓无文不行也。此等文辞，数见于《雅》、《颂》，惟礼书所载，其用则有专属。兹举数例如左：
令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福！（《士冠礼·始加祝辞》）
甘醴惟厚，嘉荐令芳。拜受祭之，以定尔祥。承天之休，寿考不忘。（《士冠礼·醴辞》）
皇皇上天，照临下土；集地之灵，降甘风雨。庶物群生，各得其所，靡今靡古。——惟予一人某敬拜皇天之祐！（《大戴记·公符》篇《祭天辞》，《博物志》以前六句为《请雨辞》）
4.诗歌。《国语·周语》下：“敬王十年，刘文公与苌弘欲城周。卫彪傒见单穆公……引《周诗》曰：‘天之所支，不可坏也；其所坏，亦不可支也。’昔武王克殷而作此诗也，以为《饫歌》，名之曰‘支’。以遗后之人，使永监焉。”此殆周初诗歌之最早者。不见于“三百篇”，盖逸诗也。又《左氏》昭十二年《传》载楚子革引《祈招》之诗云：
祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。
《传》称昔穆王欲肆其心，周行天下，将皆必有车辙马迹焉。祭公谋父作《祈招》之诗以止王心。王是以获没于祗宫。按《周书·酒诰》有圻父，为官名；《诗·小雅》亦有《祈父》之篇，言为王之爪牙。《传》、《笺》并云：“司马也。”杜预注从此说，而以“招”为司马之名。以上并逸诗之寓有警劝之意者。又《穆天子传》称，天子觞西王母于瑶池之上，西王母为《天子谣》（即“白云在天”一首，或称为《白云谣》），天子答之。（即“予归东土”一首。）又有《黄池谣》一首，《黄竹诗》一首（共三章），《黄竹诗》有阙误，不甚可读。又《山海经·西山经》郭璞注引《穆天子传》西王母《天子吟》一首，其辞完整。今本卷三一诗与之同者，前六句，后四句，而别无《天子吟》，止云“作忧以吟”，盖即一诗也。（观郭注所引，似《天子吟》一诗今本错于“天子遂驱升于弇山”之下，而诗题复有讹误，遂不可晓矣。）《穆天子传》出汲冢，虽属古书，后人或疑其诬。然《竹书》明载其事，所谓西王母者，又见于《尔雅》，本西方之一国耳，原非神仙怪异之谈也。《左传》称穆王肆心；《周语》称其征犬戎，得四白狼白鹿以归，自是荒服者不至；屈子亦问其巧挴周流之事（见《天问》）；而《御览》引《归藏》，亦有穆王筮西征，道里修远之语，诸书所言并合。则其文虽非当日史官之起居注，要其所传则甚古，岂可尽斥为附会之词哉？兹录其《黄池谣》一诗，俾考览焉。
黄之池，其马喷沙。皇人威仪！黄之泽，其马喷玉。皇人受谷！
若夫《吕览·音初》篇称昭王征荆，涉汉梁败。辛余靡以振王功，侯于西翟，始作为西音。其辞今不传。《宋书·符瑞志》称成王时，凤凰翔庭，成王援琴而歌云云，词旨浅陋，断为后人所造。（《古今乐录》以为《神凤操》。）《琴苑要录》之太王《岐山操》，《古今乐录》之王季《哀慕歌》，文王《拘幽操》，《琴操》之《文王操》，周公之《越裳操》，伯奇之《履霜操》，皆其类也。