论古史而至于夏，亦古今之一大界也。盖禹以前，我族文明虽已略见曙光，而关系民族社会之诸大问题，尚多悬而未决；禹以后，则凡人民之生计，种族之界限，与夫国家之政制等，大抵渐次确定。今总其功烈政教之卓然超越前古及异乎唐虞者，约有三事：
一曰洪水之患至禹而始平也。东西民族之言古史者，皆有洪水之传说，此殆非讹言也。其在我国，则《淮南子·览冥训》云：“往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载；火爁炎而不灭，水浩洋而不息；猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲氏炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极。杀黑龙（高诱注，水精也。）以济冀州，积芦灰以止淫水。”补天立极，事近神话，然所述洪水之时，兼有鸟兽之害，与《孟子》同。若然，则洪水之患不自尧时始。又《鲁语》称古之长民者，不坠山，不崇薮，不防川，不窦泽。昔共工氏弃此道也，壅防百川，堕高堙庳，以害天下。祸乱并兴，共工用灭。而《淮南·本经训》亦言共工振滔洪水，以薄空桑。《竹书纪年》又载尧十九年，命共工治河。（按共工非一，此盖别一共工。）盖共工氏本古伯者，其子孙世为水土之官，（并见《祭法》、《鲁语》及高诱、韦昭等注。）故诸书咸有共工治水之事也。然则洪水实自古有之。观《虞书》屡言怀山襄陵，浩浩滔天，其水之大可想见矣。及共工治水无功，尧复命鲧治之。九载弗成，（《竹书》：“尧六十一年，命崇伯鲧治河；六十九年，黜崇伯鲧。”与《书传》合。）尧殛之羽山，命禹世其官以继其事。禹既纂前绪，于是乘四载，随山刊木，躬自操橐耜而九杂天下之川：疏九河，瀹济漯，决汝汉，排淮泗，或导之江，或注之海。当是时，禹十三年于外，（《孟子》作八年，《吕览》、《吴越春秋》并作七年，今从《禹贡》及《史记》。）三过其门而不入。腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风。娶于涂山，辛壬癸甲，闻启呱呱而泣，而弗子，惟荒度土工。然后九州之人始得平土而居，播种而食也。（禹治水事，自虞夏《书》外，若《孟子·滕文公》上下篇、《庄子·天下》篇、《尸子·君道》篇、《爱类》篇及《淮南子·本经训》等说略同。）孔子称其尽力乎沟洫，孟子称禹思天下有溺者，犹己溺之。呜呼！明德远矣！微禹，吾其鱼乎！此其功烈之在吾民族者，岂不上并轩辕，下越尧舜也哉！
二曰异族之乱至禹而始定也。蛮夷猾夏，史不绝书，自古已然，于今为甚；吁可慨也，亦可惧也！溯自蚩尤之乱，几覆我族；黄帝起而灭之，其势一挫。外患稍纾。然是时华夷杂处，异族非一。故在少昊颛顼之世，则有九黎之乱（见《楚语》及《史记·历书》）；至尧时则有三苗之乱，所谓服九黎之德者也。惟九黎至高阳而敉平，三苗迄唐虞而愈炽。实为蚩尤以后我族第二期外患之一劲敌也。故《周书·吕刑》于蚩尤暴乱之后，即详叙三苗肆虐之事曰：“苗民弗用灵，制以刑，惟作五虐之刑，曰‘法’。杀戮无辜，爰始淫为劓、刵、椓、黥，越兹丽刑，并制罔差有辞。民兴胥渐，泯泯棼棼，罔中于信，以覆诅盟。虐威庶戮，方告无辜于上；上帝监民，罔有馨香，德刑发闻，惟腥。皇帝哀矜庶戮之不辜，报虐以威，遏绝苗民，无世在下。”此云皇帝，（“皇”一作“君”，说详阮氏《校勘记》。）即谓帝尧。《吕氏春秋·召类》篇所谓尧战于丹水之浦，以服南蛮，是其事也。大抵斯时苗民势盛，尧虽遏之而未服，故至《舜》时剿抚兼施，遂又有三危之窜，与分北三苗之事。（并见今《书·舜典》。）《益稷》述禹之言曰：“苗顽弗即工。”《吕览·召类》篇亦谓舜却有苗，更易其俗，是其证也。顾之苗之顽强，实远过于蚩尤。是以时服时叛，至于禹乃大张挞伐，久而后平之。《墨子·兼爱》下篇引禹征有苗之誓曰：“济济有众，咸听朕言！非惟小子，敢行称乱。蠢兹有苗，用天之罚。若予既率尔群对诸群（按四字孙仲容以为“群封邦君”之误），以征有苗。”（按此即晚出古文《大禹谟》所本。）《战国策·魏策》亦述吴起曰：“昔者三苗之居，左彭蠡之波、右洞庭之水，文山在其南，衡山在其北；恃此险也，而禹放逐之。”《史记·吴起传》则谓“禹灭之，其后无闻焉”。（舜干羽格苗，据《韩非子·五蠹》篇、《淮南子·缪称训》、《说苑·君道》篇及《韩诗外传》等并禹未伐时事，伪古文失其序。）今按《禹贡》言“三危既宅，三苗丕叙”，而《吕刑》又言“苗民无辞于罚，乃绝厥世”。则禹之平苗，虽或恩威并用，而苗之乱至禹而始定，固彰彰明验也。（吾师陈伯弢先生《上古史》谓三苗乃三族之苗裔。虞夏《书》所谓三苗，非禹所征者，考证精覈。然窃谓当时窜三危之苗，与居洞庭衡山之苗，原为一族，特屡经剿窜，遂散居于四方耳。）
三曰传子之局至禹而始开也。尧舜禅让，儒者亟称之。第考之《大戴记·帝系》篇，则五帝皆出于一族，传授本自其一家，似禅让之说有可疑者。按《帝系》云：“黄帝产元嚣，元嚣产蟜极，蟜极产高辛，是为帝喾。帝喾产放勋，是为帝尧。黄帝产昌意，昌意产高阳，是为帝颛顼。颛顼产穷蝉，穷蝉产敬康，敬康产句芒，句芒产蟜牛，蟜牛产瞽瞍，瞽瞍产重华，是为帝舜。颛顼产鲧，鲧产文命，是为禹。”《史记·五帝纪》即依此说。今列表以明之。
据此，则尧禹为兄弟之亲，而舜又其玄孙也。亲亲相授，实开世及之端矣。故梁玉绳力辨之，其说略曰：“《史》谓颛顼为黄帝孙，喾为黄帝曾孙，舜为黄帝九世孙，尧，禹，契，稷并为黄帝玄孙。是黄帝者，五帝三王之太祖也。此与兵法神仙医术家托附轩辕何异？尧与禹为同高祖兄弟，近舍稷契而遥授于玄孙之舜，相及自其一家，安得谓以天下予人？玄嚣昌意皆黄帝之子，玄嚣三传生尧，昌意七传生舜，岂玄嚣之后皆长年，昌意之后多不永？乃颛顼至舜，历年甚久，而鲧禹遂仕尽四朝，何如此其寿？尧舜在位几百五十年，然后传禹，禹之生又何如此之晚？舜崩而上传其四世祖，亦一家人，何乃与尧之禅舜并曰与贤？契十三传为汤，稷十三传为王季，则汤与王季为兄弟矣。而禹十七传至桀，汤三十传至纣，二代凡千余年；而稷至武王，才十五传，历尽夏商之世，武王竟以十四世祖伐十四世孙。凡此皆不足据。”（见《史记志疑》。按罗氏《路史》，金氏《通鉴前编》及马氏《绎史》先已辨之。）按梁氏之辨覈矣；然窃疑五帝者，或本非一族，或虽同族，而其大位之授受则由一族中选举，若今野蛮部落之公推酋长然，择其有权能者立之，初不必以私其子也。至禹始以治水之殊勋为民所爱戴，故其子遂有天下，而旧制以废；后人因疑其德衰，而孟子则谓天与子则与子也。是故开我国数千年君主世及之端者禹也，亦势为之也。
禹之治水也，悉山川水陆之程，定九州贡赋之等，为我族建国以来粗立税则之始，前此则未闻也。水土既平，舜举为嗣。十七年，舜崩，禹即位，都平阳，姓姒氏。十年，东巡狩，崩于会稽。欲禅益而民弗从，子启立。启崩，子太康立，无道。为后羿所篡。中更仲康帝相两世，有浞浇之乱，夏统中绝，至少康而中兴。又八传，至帝孔甲；又八传而至帝履癸，是为桀。为汤所灭。凡十七帝，四百余年而亡。
有夏一代之史迹，今虽不能详，然《尚书》而外，《左传》、《楚辞》及诸子书多道之。又据箕子之言，《洪范》亦禹所传。孔子欲观夏道，惜其文献不足，而犹得《夏时》。（说者谓其书存者，今有《夏小正》。）近儒毕氏、孙氏又谓墨学出于禹。则夏之政教学术可觇一斑。然禹之伟烈尤在能平洪水，勤民事，故其遗文往往与此有关。今次第论述之如左：
1.《吕氏春秋·音初》篇称，禹行水，见涂山之女。禹未之遇，而巡省南土。涂山氏之女乃命其妾候禹于涂山之阳。女乃作歌曰：“候人兮猗！”实始作为南音。按禹娶涂山之事，本见于今《书·益稷》，而屈子《天问》述之。《左传》亦称禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国。（见哀七年《传》）故《吴越春秋·无余外传》演之曰：禹三十未娶。行到涂山，恐时之暮，失其制度。乃辞云：“吾娶也，必有应矣。”乃有九尾白狐造于禹。禹曰：“白者，吾之服也；其九尾者，王之证也。”涂山之歌曰：“绥绥白狐，九尾。我家嘉夷，来宾为王。成家成室，我造彼昌。天人之际，于此则行。——明矣哉！”（按《琴操》小异。）禹因娶涂山，谓之女娇。
惟《吕览》所记《候人之歌》，其辞不尽传，盖逸篇也。若《吴越春秋》之《涂山歌》，则疑出后人附会，不足信尔。
2.《逸周书·文传解》引《夏箴》曰“中不容利，民乃外次”。又引《开望》曰：“土广无守可袭伐，土狭无食可围竭。二祸之来，不称之灾。天有四殃，水旱饥荒。其至无时，非务积聚，何以备之？”又引《夏箴》曰：“小人无兼年之食，遇天饥，妻子非其有也。大夫无兼年之食，遇天饥，臣妾舆马非其有也。国无兼年之食，遇天饥，百姓非其有也。戒之哉！弗思弗行。祸至无日矣。”（按今本无“国无兼年之食”三句。《夏箴》为夏禹之箴戒书。开望疑为夏箴之篇名。）按《御览》三十五引此又作夏《归藏》文。《墨子·七患》篇亦引《周书》云：“国无三年之食者，国非其国也。家无三年之食者，子非其子也。”与《文传》所引一箴略同。《御览》五百八十八引胡广《百官箴叙》所谓墨子著书，称《夏箴》之辞者是也，《鬻子》又引禹《筍簴铭》云：“教寡人以道者击鼓；教寡人以义者击钟；教寡人以事者振铎；告寡人以忧者击磬；语寡人以狱讼者挥鞀。”《淮南·氾论训》作《禹号》。故《文心雕龙·铭箴》篇曰：“夏商三箴，余句颇存。”
3.《周书·大聚解》周公引禹之禁曰：“春三月，山林不登斧，以成草木之长。夏三月，川泽不入网罟，以成鱼鼈之长。且以并农力，执成三女之功。”而《周语》又引夏令曰：“九月除道，十月成梁。”其“时儆”曰：“收而场功，而畚梮。营室之中，土功其始。火之初见，期于司里。”疑亦禹之教令。则夏初之禁令犹有存者。
4.《左氏》文七年《传》，晋郤缺引《夏书》曰：“戒之用休，董之用威，劝之以‘九歌’使勿坏。”按“九歌”者，谓九功之德，皆可歌也。——“六府”“三事”，谓之“九功”。水，火，金，木，土，谷，谓之“六府”；正德，利用，厚生，谓之“三事”。此所引《夏书》，逸书也。即东晋古文《大禹谟》所本。《左传》虽未明言禹事，然观诸书所记禹之箴戒禁令，皆不外勤民之事，则用休用威，劝之以“九歌”云云，固非禹莫属矣。又《墨子·非命》下篇引禹之《总德》曰：“允不著（“著”盖“若”之误），惟天民而不保。既防凶星，天加之咎。不慎厥德，天命焉葆？”说者以“总德”为逸书篇名。则夏禹之遗文多矣。（《墨子》引《禹誓》已见前。）
5.《孟子·梁惠王》下篇引夏谚曰：“吾王不游，吾何以休？吾王不豫，吾何以助？一游一豫，为诸侯度。”此虽未知何时之谚，然固疑禹平水土之后，巡狩四方，布惠百姓，民嘉其德而歌之也。
以上所引，并与禹之治水勤政有关。《汉志》“杂家”有《大》（古禹字，或谓即《说文》之字）三十七篇。或疑皆其书之佚文也。至若《禹贡》一篇疏记山川地理，为禹治水之最古最确之史迹，要出夏史追录，非禹自记。《山海经》列载四荒八表山川异物，或以为益作者（刘子骏、王充、赵晔诸家说），盖亦附之治水之事。盖先秦之书，而又为秦汉间人所附益者（其中屡称禹以后事，如启及王亥等，又多出后世郡国地名），前人辨之甚明。又《吴越春秋》称禹于登宛委山，发金简玉字之书，得通水之理。而《荆州记》遂杜撰其文曰：“祝融司方发其英，沐日浴月百宝生。”述异记又称空同山有禹碣，而《衡山记》亦谓禹通水导渎，刻石书之名山。唐人诗多传其事。明杨慎竟得其七十七字，所谓《岣嵝山禹碑》也。《舆地志》又言江西庐山紫霄峰下有石室，中有禹篆。有好事者缒入摸之，凡七十余字，止辨其六字。《琴操》且有禹作《襄陵操》一首。若斯之类，正史公所谓余不敢言之也。
启既嗣位，诸侯有扈氏不服；启伐之，大战于甘之野，作《甘誓》，词见《夏书》。而《墨子·明鬼》篇引作《禹誓》，与《书序》不合。今按《庄子·人间世》、《吕览·召类》篇及《说苑·正理》篇并有禹攻有扈之言，孙渊如以为古文书说，《书序》谓启作者，以在《禹贡》之后；梁曜北则谓《墨子》之误；孙仲容又主调停之说，谓疑禹启皆有伐扈之事，故古书或以《甘誓》为《禹誓》。然启伐有扈，事见《竹书》，又见《吕览·先己》篇（旧本“夏后伯启”误作“夏后相”），似仍当从《书序》也（《史记》亦同）。此篇与禹伐有苗之誓同为誓师之词，亦誓文之最古者。
又按《墨子·耕柱》篇称夏后开（汉人避讳，改“启”为“开”）使蜚廉析金于山川而陶铸之于昆吾。是使翁难雉乙（孙仲容谓“翁难”二字乃“益”之伪，又此及下二“乙”字又“已”之讹，“已”与“以”同）卜于白若之龟，曰：
鼎成三足而方，不炊而自烹，不举而自臧，不迁而自行。以祭于昆吾之虚。上乡！
乙又言兆之由，曰：
飨矣！逢逢白云，一南一北，一西一东。九鼎既成，迁于三国。
又《山海经》郭璞注引《归藏·启筮》曰：
空桑之苍苍，八极之既张。乃有夫羲和，是主日月，职出入以为晦明。
又曰：
瞻彼上天，一明一晦。有夫羲和之子，出于旸谷。
是又繇辞之最古者。至《离骚·天问》屡言启有《九辩》、《九歌》之乐，其辞不传。《山海经·大荒西经》称“夏后开上嫔于天，得《九辩》、《九歌》以下”，郭注亦引《启筮》曰：“昔彼九冥，是与帝《辩》。同宫之序，是为《九歌》。”又曰：“不得窃《辩》与《九歌》以国于下。”即谓此也。顾其说荒诞不可信。至“辩”与“歌”《楚辞》并用为篇题，其为古乐无疑。“辩”之名则《大招》有“伏羲《驾辩》”，“九歌”之名似又与“六府”“三事”有关也。
自启以后，夏之文学多无可考。其在《夏书》则太康失邦，昆弟五人须于洛汭，作《五子之歌》（见书《序》及《史记》）。然今所传者为伪古文。（其文杂见《周语·晋语》，成十六年、哀六年《左传》引。）仲康之时，义和湎淫，废时乱日，胤受命往征之。史叙其事，作《胤征》。（亦见《书序》及《史记》。）其文今逸，今所有者亦晚出伪书。《吕览·音初》篇称夏后孔甲作《破斧》之歌，始为东音。其歌辞亦不传。惟夏之末世有筮辞及歌数首，录之如后：
《归藏》：桀筮伐有唐。格于荧惑，曰，“不吉。”其词曰：
不利出征，惟利安处。彼为狸，我为鼠，勿用作事，恐伤其父。
《韩诗外传》二，昔者桀为酒池糟堤，纵靡靡之乐，而牛饮者三千。群臣相持而歌曰：
江水沛兮，舟楫败兮！我王废兮！趣归于亳，——亳亦大矣！
又曰：
乐兮乐兮！四牡骄兮！六辔沃兮！去不善兮！善何不乐兮？
按《外传》载夏群臣歌辞，《新序·刺奢》篇微异。而《尚书大传·殷传》云：“夏人饮酒，醉者持不醉者，不醉者持醉者，相和歌曰，‘盍归于薄？盍归于簿？簿亦大矣！’故伊尹退而闲居，深听乐声，更曰：‘觉兮较兮，吾大命假兮！去不善而就善，何乐兮！’”与此不同，盖传闻之异。