黄帝之时，文字肇兴，综天地之形象，启鬼神之秘奥，为我族文化绝大贡献。此《淮南》、《纬候》诸书所以有“天雨粟，鬼夜哭”之说也。中更少昊、颛顼、帝喾数世，以至于尧。虽其间史迹渺茫，未由详考；然如《春秋》昭十七年《左传》称少皞氏以鸟名官，《楚语》称颛顼命重黎分司天地，绝地天通，皆其荦荦大者。古史相传，确然可据。证知文字制作之后，文明递进，可断言也。自是以来，史籍渐有可稽，唐虞之事，传者尤众。虽韩非尝疑儒墨俱道尧舜，而取舍不同。事无参验，难以明据。（见《显学》篇。）然《尚书》始自《帝典》，文章焕然；古史所称，不一而足，何得谓无参验？孔子之于尧舜，极口赞扬，至于再三，岂尽儒者一家之私言？彼法家者，意欲变古以张法治，故为是说耳。然唐虞之世，实已进至文化较高之时期，可无疑也。
帝尧陶唐氏，名放勋，姓伊祁氏，高辛氏帝喾之次子也。兄帝挚崩，代立，是为帝尧。都于平阳。能明俊德，以亲九族，平章百姓。命羲和定历象，鲧治洪水。在位七十载，举舜，授之政；又二十八载，崩。帝舜有虞氏，姚姓，名重华。父曰瞽叟。舜生三十登庸，尧妻以二女；尧老，舜摄政；三十载，尧崩，受禅为天子。都蒲阪。五十载，巡狩至苍梧而崩。其在位，“在璿玑玉衡，以齐七政”。定上帝、六宗、山川、群神之祀，巡狩朝觐之礼。放四罪于四裔；命官二十二人，各称其职。——禹作司空，弃作后稷，契作司徒，皋陶作士，垂作工，益作虞，伯夷作秩宗，夔作典乐，龙作纳言。（除弃、契、皋陶并四岳十二牧为二十二人。）于是礼乐政教之事渐备。此其大略也。后世言治道者，莫不称尧舜，而儒者祖述，尤乐道之云。
今《书·舜典》云：“诗言志；歌永言；声依永；律和声。八音克谐，无相夺伦。”是此时文学声乐之事已甚进步矣。兹取其流传较古而可信者述之如次：
1.《列子·仲尼》篇云：“尧治天下五十年，不知天下治欤？不治欤？亿兆之愿戴己欤？不愿戴己欤？愿问左右，不知；问于外朝，不知；问在野，在野不知。尧乃微服游于康衢，闻儿童谣曰：‘立我烝民，莫匪尔极。不识不知，顺帝之则。’尧喜，问曰：‘谁教尔为此言？’儿童曰：‘我闻之大夫。’问大夫，大夫曰：‘古诗也。’”
2.皇甫谧《帝王世纪》云：“帝尧之世，天下太和，百姓无事。有八九十老人击壤而歌曰：‘日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何力于我哉？’”（接末句一作“帝力于我何有哉。”又见皇甫氏《高士传》。首句“日”上有“吾”字，“力”作“德”。）
以上二首，为我国民谣之最古者。（《列子》述大夫告尧《康衢谣》为古诗，则更在唐虞之前。）然《列子》伪书，《世纪》晚出，所载歌诗，似难征信。惟《书》称尧时百姓昭明，黎民于变，詁詁自得，事或有之。二歌所咏相同，正与《书》合。且诗歌韵文，本乎天籁；童叟讴吟，多出追记。盖始则口耳相传，后乃文人著录，此例甚多，殊不足异。然则二书载此含哺鼓腹之歌，其必有所受之欤？
3.《淮南子·人间训》引《尧戒》云：“战战栗栗，日慎一日。——人莫于山，而于垤！”
按此与上章所述黄帝《巾几铭》止首二字有异。然彼文见于晚出兵书，未若西汉之近古，疑后人取《淮南》书所载杂凑为之。不然，则此四句或亦相传古语，是以故书多述之。《韩非子·六反》篇亦云：“先圣有谚曰，‘不踬于山，而踬于垤。’”是其证也。若夫伊耆之蜡辞，或以为尧时；（引见第二章）《华封》之祝，见于《庄子》、《大唐》之歌，仅存其目；（见《尚书大传》。《文心雕龙·明诗》篇亦言尧有《大唐》之歌。《路史·后纪》又谓帝尧制七弦徽《大唐》之歌，而民事得；制“咸池”之舞而为“经首”之诗，以享上帝，命之曰“大咸”。然彦和称其辞达，则其歌梁时尚存。）斯皆古籍所传，较为可信。惟《神人》《箕山》，本出依托：（《琴操》有尧自作《神人畅》，《古今乐录》有许由《箕山歌》，并不足据。）崆峒之碑，见于小说；（按出任昉《述异记》，然云述尧功德，则纵令其可信，亦后人为之，非尧时遗文。）凡此之类，自应弃捐勿道也。
4.今《书·益稷》载帝舜作歌曰：“敕天之命，惟时惟几。”（按冯惟讷《诗纪》不以此二句为歌辞，误。）乃歌曰：（按杨慎曰：“‘乃’者，继事之辞，歌已复歌曰‘乃’。”见《风雅逸篇》。）“股肱喜哉！元首起哉！百工熙哉！”皋陶拜首稽首，乃赓载歌曰：“元首明哉！股肱良哉！庶事康哉！”又歌曰：“元首丛脞哉！股肱惰哉！万事堕哉！”
古籍所载唐虞诗歌，以此为最古。其辞亦稍有风韵，每句韵脚之下缀以助词，已开《风》、《骚》格调之先声。虽史官所记，未必原辞，然《周书·顾命》陈宝有“大训”，说者或以为虞典，或以为虞书典谟，则周初所宝藏者，已有虞夏之书，不可谓非上世之作也。
5.其次为《尚书大传》之《卿云歌》。按《大传》云：“维五祀，奏钟石，论人声，乃及鸟兽咸变于前。……秋养耆老，春食孤子，乃浡然‘招’乐兴于大麓之野，报事还归。二年，然乃作《大唐》之歌，其乐曰：‘舟张辟雍，鸧鸧相从。八风回回，凤皇喈喈。’歌者三年，昭然乃知乎王世明有不世之义。‘招’为宾客，而‘雍’为主人。始奏‘肆夏’，纳以‘教成’。舜为宾客，而禹为主人。乐正进赞曰：‘尚考大室之义，唐为虞宾，至今衍于四海，成禹之变，垂于万世之后’。于时俊筞百工相和而歌《卿云》。帝乃倡之曰：‘卿云烂兮，（诸本作礼。）缦缦兮。日月光华，旦复旦兮！’八伯咸进，首而和曰：‘明明上天，烂然星陈。日月光华，宏予一人！’帝乃载歌曰：‘日月有常，星辰有行，四时从经，万姓允诚。于予论乐，配天之灵！还（一作迁。）于贤圣，莫不咸听。鼚乎鼓之，轩乎舞之；青华已竭，褰裳去之。’于是八风修通，卿云丛丛，蟠龙贲信于其藏，蛟鱼踊跃于其渊，龟鼈咸出于其穴。——迁虞而就夏也。”
此述虞舜踵唐尧故事，将欲禅位于禹，君臣之间，雍肃一堂，倡和而为此歌也。“卿云”者《汉书·天文志》云：“若烟非烟，若云非云，郁郁纷纷，萧索轮囷，是为‘卿云’。此和气也。”唐虞禅让，后世传为美谈，颂为至德；惟数歌不见于虞夏之书，而风通云丛，龙信蛟跃云云，又颇涉于诞妄，似不可信。然伏生故秦博士，去古未远，记诵赅洽；《书传》所述，或亦有所本欤？
6.《文心雕龙·祝盟》篇又载舜《祠田辞》云：“荷此长耜，耕彼南亩。四海俱有！”彦和称此辞利民之志，颇形于言。盖与《雩祭》、《请雨》、《田者祝》等辞性质相同。（按《御览》八十一引《尸子》有云：“舜并爱百姓，务利天下。其田历山也，荷彼耒耜，耕彼南亩，与四海俱有其利。”此殆彦和所本。然不以韵文，今截去数字，以为祝辞，未知何所见而云然也？）
7.《孔子家语·辨乐解》称，昔者舜弹五弦之琴，造《南风》之诗。惟修此化，故其兴也勃焉。其诗曰：
南风之薰兮，可以解吾民之愠兮！南风之时兮，可以阜吾民之财兮！
按舜作五弦之琴，以歌《南风》，本见于《礼记·乐记》，又见于《韩非子·外储说》左上，又见于《新语·无为》篇，又见于《韩诗外传》四，又见于《淮南子·诠言训》及《泰族训》，《说苑·修文》篇，（按《修文》篇言“昔舜造《南风》之声，其兴也勃焉”，即王肃所本。）而《史记·乐书》、《风俗通·声音》篇、《越绝书》十三并述之，并无有举其辞者。故郑康成注但云：“南风，长养之风；以言父母之长养已。其辞未闻也。”而高诱注亦止训南风为凯乐之风。然则《南风》一诗本仅存其名而已。惟考《尸子·绰子》篇有云：“圣人于大私之中也，为无私；其于大好恶之中也，为无好恶。舜曰，‘南风之薰兮，可以解吾民之愠兮！’舜不歌禽兽而歌民。”（按本见《文选·琴赋》注引。）则此歌固相传有其词矣。故王肃《圣证论》即据此及《家语》以难郑也。（见《乐记》孔疏引。）然今《家语》一书，本王氏所造，康成安得见之？《尸子》所载，郑或偶未之见。（《孔疏》引马昭云：“《尸子》杂说，不可取证正经，故言未闻。”）惟《尸子》仅存两句，不知王氏何以知其全也？是则可疑滋甚耳。
又按《尚书大传》称舜元祝代泰山，贡两伯之乐：阳伯之乐舞“侏离”，其歌声比余谣，名曰“皙阳”。仪伯之乐舞“鼚哉”，其歌声比大谣，名曰“南阳”。中，祀大交霍山，贡两伯之乐：夏伯之乐舞“谩彧”，其歌声比中谣，名曰“初虑”。义伯之乐舞“将阳”，其歌声比大谣，名曰“朱于”。秋，祀柳谷华山，贡两伯之乐：秋伯之乐舞“蔡俶”，其歌声比小谣，名曰“苓落”。和伯之乐舞“玄鹤”，其歌声比中谣，名曰“归来”。幽部宏山祀，贡两伯之乐：冬伯之乐舞“齐落”，曰“缦缦”。凡此乐歌今并不传。而《大传》所述歌名，复阙其一矣。（王应麟已言之。）
此外诸书所记唐虞诗歌尚有不可信者，《吕氏春秋·慎人》篇云；“舜之耕渔，其贤不肖与为天子同，其未遇时也，以其徒属掘地财，取水利，编蒲苇，结罘网，手足胼胝，不居，然后免于冻馁之患。其遇时也，登为天子，贤士归之，万民誉之，丈夫女子，振振殷殷，无不戴说。舜自为诗曰：‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’所以见有之也。尽有之，贤非加也；尽无之，贤非损也。——时使之也”。按此四语本诗《小雅·北山》篇文，咸丘蒙尝引以质舜之不臣瞽叟矣。王伯厚疑与同出一说而托之于舜者，是也。又《庄子·知北游》载齧缺问道乎被衣。被衣曰：“若正汝形，一汝视，天和将至。摄汝知，一汝度，神将来舍。德将为汝美，神将为汝居，汝瞳焉知？新生之犊，而无求其故。”言未卒，而齧缺睡寐。被衣大悦，行歌而去之。歌曰：“形若槁骸，心若死灰，真其实知，不以故自持。媒媒晦晦，无心而不可以谋。——彼何人哉！”按庄子尝称尧之师曰许由，许由之师曰齧缺，齧缺之师曰王倪，王倪之师曰被衣。则被衣之歌似亦可谓唐虞时之文学矣。惟道家寓言，断难置信，此之所云，亦《在宥》篇广成子告黄帝之类也。他若《琴操》所载舜之《南风操》，杂取图谶之说；《思亲操》附会《孟子》之文，又并直钞《诗》句，（如“凯风自南”、“河水洋洋”、“鸟鸣嘤嘤”等句。）词旨浅陋，其为后人伪造无疑。今之所录，概所不取。