文学者，托始于文字。远古之时，未有文字，人类语言思想莫由记其痕迹，文学之事自亦绝无可言。虽然，有无文字之文学焉；无文字之文学虽未有篇章辞句，而实有文学之意味焉。《易·系辞传》云：“参伍以变，错综其数。通其变，遂成天地之文。”故刘彦和曰：“文之为德也大矣，与天地并生者何哉？夫玄黄色杂，方圆体分；日月叠璧，以垂丽天之象；山川焕绮，以铺地理之形。此盖道之文也。”又曰：“傍及万物，动植皆文：龙凤以藻绘呈瑞；虎豹以炳蔚凝姿。云霞雕色，有逾画工之妙；草木贲华，无待锦匠之奇。——夫岂外饰？盖自然耳。”（《文心雕龙·原道》篇。）彦和所谓道者，即老子“自然”之谓，非后人“文以载道”之谓也。道之文云者，即天地万物自然之文也。自然之文，实为一切文学所自出。吾人戴天履地，日受其启示薰陶而摹仿焉，则文学之意味以起，不必果具篇章也。此等文学之意味，其表示之方约有二端：一曰声，二曰动，质言之，即音乐与蹈舞是已。
盖人之生也，与情俱生。声音动作之发，情实主之。孩提之童，即知哑哑；木石之人，亦解悲欢。身有疾痛，闻幼眇之音，则感慨随之矣；心有疚愧，履危疑之地，则恐惧随之矣。斯盖人类之本能，初不以智愚长幼而异者也。孔颖达《诗正义》云：“原夫乐之所起发于人之性情。性情之生，斯乃自然而有。故婴儿孩子，则怀嬉戏抃跃之心；玄鹤苍鸾，亦合歌舞节奏之应。岂由有诗而乃成乐，作乐而必由诗？然则上古之时，徒有讴歌吟呼，纵令土鼓苇籥，必无文字雅颂之声。故伏牺作瑟，女娲笙簧，及蒉桴土鼓，必不因诗咏。如此，则时虽有乐，容或无诗。”仲远此论，谓乐之起，原于情而实先于诗。溯其初发，但有讴歌吟呼，不必果有诗歌文辞也。但有土鼓苇籥不必果具琴瑟笙磬也。由今言之，诚不失为通方之论已。
抑声之发，虽出于本能，亦依乎天籁，《文心雕龙·原道》篇又云：“林籁结响，调如竽瑟；泉石激韵，和若球锽。形立则章成，声发则文生。”察彦和之意，亦谓文章之道，原于天地自然之声也。（按《文心》本以声色并提，引已见前段，此摘论之。）推而论之，则初民当其渔猎游牧之时，痛苦欢愉之际，辄复抗喉引声，效松风海涛，鸟歌泉韵诸自然之音，以抒泄其胸中之情绪者可知矣，斯为音乐之原始，亦即文学滥觞焉。（以上两段参阅上章。）观《吕氏春秋·古乐》篇称：伶伦听凤皇之鸣，以别十二律，合黄钟之宫。颛顼令飞龙作效八风之音，以祭上帝。命为乐倡，乃偃寝，以尾鼓其腹，其音英英。帝尧命质效山林谿谷之音以歌。以麋置缶而鼓之，拊石击石，以象上帝玉磬之音。而马融《长笛赋》亦谓羌人制笛，伐竹时有龙吟于水中，截竹吹之，其声相似。则古者制乐，且莫不拟效自然之音响节奏矣，非其明征也乎？
人既感而有声，斯亦动而为舞。《礼记·檀弓》篇曰：“人喜则斯陶，陶斯咏，咏斯犹，犹斯舞。”又曰：“愠斯戚，戚斯叹，叹斯辟，辟斯踊矣。”斯言也，亦与《诗序》之意同。所谓“嗟叹之不足，故永歌之；永歌之不足，不知手之舞之，足以蹈之也。”《吕览·古乐》篇亦云：“昔阴康氏之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其原。民气郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达；故作为舞以宣导之。”其论舞之起，亦原本于性情，与音乐初无二致。盖表情之初步为声音，其次为动作。舞蹈者，喜愠之极，表情之穷也。与音乐常相互为用。故古者作乐，恒歌舞相兼。《周官·大司乐》所谓“教国子以乐语乐舞”也。今试征诸初民之歌舞。
按《吕览·古乐》篇又称，昔葛天氏之乐，三人操手尾，投足以歌八阕：一曰《载民》，二曰《玄鸟》，三曰《遂草木》，四曰《奋五谷》，五曰《敬天常》，六曰《建帝功》，七曰《依地德》，八曰《总禽兽之极》。葛天八阕之名，或由后人所附会，然其所称歌舞之形式，未始非初民之实况。又按《河图玉版》亦言古越俗祭防风神，奏“防风”古乐。截竹长三尺吹之，如臜,三人披发而舞。是亦未有文字时初民歌舞之最简质者。
大抵初民之歌舞，多施于祭祀，其性质弥近宗教。此又考之载籍而可见者。《国语·楚语》记观射父对楚昭王之言曰：“古者神民不杂。民之精爽不携贰者，而又能齐肃衷正。……如是明神降之，在男曰觋，在女曰巫，……及少皞之衰也，九黎乱德，夫人作享，家为巫史。”韦昭注云：“觋，见鬼者也；《周礼》男亦曰巫。”《说文》：“巫，祝也；女能事无形，以舞降神者也。象人两褎舞形。”《墨子·非乐》篇言恒舞于宫，是谓巫风，（按晚出《伊训》有此文，多“酣歌于室”一句。）《诗·陈风·宛丘》篇所谓“坎其击鼓，宛丘之下。无冬无夏，值其鹭羽。”又《东门之枌》篇所谓“东门之枌，宛丘之栩，子仲之子，婆娑其下”皆是事也。其后“巫风”特盛于楚，《楚辞》中多述其事。（详后）如《九歌·东皇太一》云：“灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂。”《云中君》云：“灵连踡兮既留，烂昭昭兮未央。”《大司命》云：“灵衣兮被被，佩玉兮陆离。”则古代用歌舞娱神之遗风，变本而加厉：以视昔之操牛尾而投足，吹竹筒而披发者，其文质之相去远矣。至若春秋时，优施起舞，歌《暇豫》之歌。（见《晋语》二）汉初，戚夫人善为“翘袖”、“折腰”之舞，歌《出塞》、《入塞》、《望归》之曲。（见《西京杂记》二）自歌而自舞，渐离宗教而入于纯粹之艺事。其终也变为后世之戏剧。然则欲溯文学之原者，当求诸初民之宗教歌舞。此等最古之歌舞，谓为无文字之文学也，又奚不可？