本书共收录了蔡元培先生的作品和讲稿43篇。分为北大改革篇、学生篇、教育理念篇、文化篇、世界观篇、生平篇6个篇目，从各个侧面来呈现蔡元培先生开风气之先的教育思想和教育理念。 蔡元培先生被看作中国近代最了不起的大教育家。从本书中，我们有幸能看到他在北大和教育部时期的文字和演讲，看到真实的蔡先生并非某个完美计划的设计者和执行者，而是在困难的情形下勉力改革北大，推进了中国教育与学术风气的转变，影响了中国世代学人，这便是教育的意义所在。
