元代之文學批評專書，有《文説》《修辭鑒衡》《詩法家數》《木天禁語》《詩學禁臠》等書。《文説》陳繹曾撰，爲當時制舉而作。《修辭鑒衡》王構撰，擷取宋人詩話及文集説部爲之，不待論述。其餘三書，或托諸楊載，或托范德機，徒見冗雜，未具精義，亦不足論也。其他元人著述，除遺山、虚谷已經論及外，今略舉元人論曲者言之。
元曲爲共名，其中差别多端。燕南芝庵論曲曰：“成文章曰樂府，有尾聲曰套數，時行小令曰葉兒。”此言得其梗概。或謂劇曲至元代特甚，以爲由蒙古與西方交通，間接影響於中國文壇，此言非也。元陶宗儀《輟耕録》云：“稗官廢而傳奇作，傳奇作而戲曲繼，金季國初，樂府猶宋詞之流，傳奇猶宋戲曲之變，世謂之雜劇。”明徐渭《南詞叙録》，更推本南戲之始，謂宣和間已濫觴，其盛行則自南渡，號曰永嘉雜劇，又曰鶻伶聲嗽，其曲則宋人詞而益以里巷歌謡云。
關於元劇作法，後世復有一傳説。明萬曆中沈德符《顧曲雜言》云：“元人未滅南宋時，以此定士子優劣，每出一題，任人填曲。”臧懋循《元曲選序》亦云：“或謂元取士有填詞科，若今帖括然，取給風簷寸晷之下，故一時名士，雖馬致遠、喬夢符輩，至第四折，往往强弩之末矣。或又謂主司所定題目外，止曲名及韻耳，其賓白則演劇時伶人自爲之，故多鄙俚蹈襲之語。”臧氏此説以喬夢符爲例，夢符至正中始卒，與顧説滅宋以前者不合。考元太宗九年丁酉，初行科舉，分論及經義、詞賦三科，其後遂廢，又七十六年，至仁宗皇慶三年復行，時則宋滅五十四年矣，亦不聞填詞一科之説，則明人之謬已明。雜劇至第四折，往往力求簡練，喬夢符别有説，其言見後。蓋一代之文學，自有時人評論爲之標的，後代之言，往往不能中肯，多如此矣。
元代以蒙古入主中原，北自幽燕，南及交廣，同時淪陷，此自有史以來，未有之巨變也。于時臺省元臣，郡邑正官，皆蒙古及色目人爲之。中州人士，如關漢卿、馬致遠、宫大用、鄭德輝、張小山等，皆沈抑下僚，志不獲伸，而終生韋布，老死巖壑者尤多。於是以其有用之才，一寓之聲歌之末，以寫其抑塞不平，感慨無悝之氣。重以承是時俗文學大行之餘，所作益縱横恣肆，無所不可矣。論曲之作，今舉貫雲石、周德清、喬吉三家之説於次。
一、貫雲石本名小雲石海涯，父名貫只哥，遂以貫爲氏，自號酸齋，工樂府。仁宗時拜翰林侍讀學士，知制誥，後遷江南，賣藥錢塘市中，有《陽春白雪序》：
蓋士嘗云：“東坡之後，便到稼軒。”兹評甚矣。然而北來徐子芳滑雅，楊西庵平熟，已有知者。近代疏齋媚嫵如仙女尋春，自然笑傲。馮海粟豪辣灝爛，不斷古今心事，又與疏翁不可同舌共談。關漢卿、庾吉甫造語妖嬌，適如少美臨杯，使人不忍對殢。僕幼學詞，輒知深度如此，近來職史，稍稍遐頓，不能追前數士，愧矣。澹齋楊朝英選詞百家，謂《陽春白雪》，徵僕爲之一引。吁，陽春白雪久亡音響，評中數士之詞，豈非陽春白雪也耶？客有審僕曰：“適先生所評，未盡選中，謂他士何？”僕曰：“西山朝來有爽氣。”
平熟嫵媚之境，詩詞中皆有之，“豪辣灝爛”，則惟曲子始足當此。鬱勃 傺，抑塞而不可語，泄之于曲。其境界爲“豪辣”。萬事萬象，森然畢具，狀難寫之情，傳不盡之意，發之于曲，則爲“灝爛”。酸齋此語，足爲後人之鍼藥矣。
二、周德清字挺齋，有《中原音韻》，後附《作詞十法》。按元人言曲，有燕南芝庵論唱，與挺齋之論，同爲僅存之完篇。芝庵姓名失傳，挺齋之書成於泰定甲子，引芝庵輒稱先輩，其時代略可推。其論注重唱法，今略。挺齋所言作詞十法：一知韻，二造語，三用事，四用字，五入聲作平聲，六陰陽，七務頭，八對偶，九末句，十定格。定格云者，列舉名作，定爲標格，其實九法而已。今略舉其言於次：
凡作樂府，古人云：“有文章者，謂之樂府。”如無文飾者，謂之俚歌，不可與樂府共論也。又云：“作樂府切忌有傷於音律，”且如女真風流體等樂章，皆以女真人音聲歌之，雖字有舛訛，不傷於音律者，不爲害也。大抵先要明腔，後要識譜，審其音而作之，庶無劣調之失。
造語：可作樂府語、經史語、天下通語——未造其語，先立其意，語意俱高爲上。短章辭既簡，意欲盡。長篇要腰腹飽滿，首尾相救。造語必俊，用字必熟。太文則迂，不文則俗，文而不文，俗而不俗，要聳觀，又聳聽，格調高，音律好，襯字無，平仄穩。不可作俗語，蠻語，謔語，嗑語，市語，方語，書生語，譏誚語，全句語，枸肆語，張打油語，雙聲疊韻語，六字三韻語。
語病：如達不著主母機；有答之曰，“燒公鴨”亦可，似此之類切忌。
語澀：句生硬而平仄不好。
語粗：無細膩俊美之言。
語嫩：謂其言太弱，既庸且腐，又不切當，鄙猥小家而無大氣象也。
用事：明事隱使，隱事明使。
用字：切不可用生硬字，太文字，太俗字，襯 字。
務頭：要知某調某句某字是務頭，可施俊語於其上。
周氏此論，于作曲用語之法至詳。又以入聲派入平、上、去三聲，平聲有陰有陽，上去無陰無陽，其説亦自《中州音韻》發之。務頭之説，尤爲後來聚訟所在。明王驥德《曲律》釋之云：“務頭系是調中最緊要句字，凡曲遇揭起其音而宛轉其調，如俗之所謂做腔處，每調或一句，或二三句，每句或一字，或二三字，即是務頭。”此言近是。今人或謂陽去與陰上相連，陰上與陽平相連，或陰去與陽上相連，陽上與陰平相連，相連之一二語，此即爲務頭處。此則更就周氏之論，廣爲演繹，周氏於上、去未分陰陽也。周氏又云：“如六字三韻語，前輩止于全篇中務頭上使，以别精粗，如衆星中顯一月之孤明也。”其言頗精。
三、喬吉字夢符，太原人，號笙鶴翁，能詞章，居江湖間，爲時所重，至正中卒，有《惺惺道人樂府》，其説略見於陶宗儀《輟耕録》。
喬夢符吉博學多能，以樂府稱。嘗云：“作樂府亦有法，曰鳳頭、豬肚、豹尾六字是也。”大概起要美麗，中要浩蕩，結要響亮。尤貴在首尾貫穿，意思清新。苟能若是，斯可以言樂府矣。
夢符此説，不僅限於曲中某一體言，短之爲一首小令，長之爲一本雜劇，無不如此，殆爲元曲中大小體制同具之不二章法也。起要美麗，爲人人所易知，中要浩蕩，與周挺齋所稱腰腹飽滿者相同。豹尾之説，重在響亮，在簡練，在緊湊，此論在劇曲作法中尤爲重要。戲劇之作，一劇中有最重要最吃緊之處，自今日言之，此爲高峰，在此高峰以前，一切結構，皆爲此而作，及此高峰既達以後，即當急轉直下，而全劇之精神始貫湊，始不至於拖沓，此則豹尾之説也。元曲至第四折，往往如此。昧者不知，輒以此爲强弩之末，誤矣。 [1]
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[1] 1933年講義下云：“法國有大戲曲家大仲馬者，一日其子以戲曲作法之祕訣叩之，大仲馬曰：易耳。戲劇之成功，在乎首折明白，末折簡短，而中間富於興趣耳。其言與鳳頭豬肚豹尾之説，有可以互相證明者。”