南宋之季，夢窗、玉田之詞大盛，論者或以詞匠少之。實則吾國文學上之演進，每有一定之軌則，始出於大衆之謳歌，天然之美，于兹爲盛。及其轉變既煩，成爲文人學士之辭，組繪之美，於是代興。二美不可兼，各有所長，必謂後之嚴妝，遜於前之本色，斯又一偏之論爾。其時論詞專著，有沈義父、張炎之作，略述於次。
沈義父字伯時，吴江人，宋亡隱居不仕，自題稱癸卯識夢窗，暇日相與唱酬，率多填詞，因講論作詞之法。所著《樂府指迷》，共二十八則，雖無大發明，然所論有可采者。其論作詞之旨云：
詞之作難于詩，蓋音律欲其協，不協則成長短之詩；下字欲其雅，不雅則近乎纏令之體。用字不可太露，露則直突而無深長之味；發意不可太高，高則狂怪而失柔婉之意。
作詞與詩不同，縱是用花卉之類，亦須略用情意，或要入閨房之意，然多流淫豔之語，當自斟酌。如只直詠花卉而不著些豔語，又不似詞家體例，所以爲難。又有直爲情賦曲者，尤宜宛轉回互可也。如怎字，恁字，奈字，這字，你字之類，亦不可多用，亦宜斟酌，不得已而用之。
伯時論詞以清真爲宗，後人多主其説。伯時云：
凡作詞當以清真爲主，蓋清真最爲知音，且無一點市井氣，下字運氣，皆有法度，往往自唐宋諸賢詩句中來，而不用經史中生硬字面，此所以爲冠絶也。
《樂府指迷》論詞中用事，使人姓名，須委曲得不用出最好，又忌兩人名對使，如云“庾信愁多，江淹恨極”之類，其語微嫌拘執。又論煉句下語處，務避説破本意，求免鄙俗，實則轉成塗飾，誠如《四庫總目提要》所譏。如云：
煉句下語，最是緊要，如説桃不可直説破桃，須用“紅雨”“劉郎”等字。如詠柳不可直説破柳，須用“章臺”“灞岸”等字。又用事如曰“銀鉤空滿”，便是書字了，不必更説書字。“玉箸雙垂”，便是淚了，不必更説淚。如“緑雲繚繞”，隱然髻髮，“困便湘竹”，分明是簟，正不必分曉，如教初學小兒，説破這是甚物事，方是妙處。往往淺學俗流，多不曉此妙用，指爲不分曉，乃欲直拔説破，却是賺人與耍曲矣。如説情不可太露。 [1]
張炎字叔夏，號玉田，又號樂笑翁，家于臨安，張俊五世孫也。宋亡潛跡不仕，縱遊浙東西，落拓以終。工長短句，有《山中白雲詞》及《詞源》二卷。《詞源》上卷討論音律，下卷分《音譜》《拍眼》《製曲》《句法》《字面》《虚字》《清空》《意趣》《用事》《詠物》《節序》《賦情》《離情》《令曲》《雜論》等，凡十五篇。
宋人言詩，好稱命意，《詞源》亦襲此説。如云：“詞以意爲主，不要蹈襲前人語意。”又云：“作慢詞看是甚題目，先擇曲名，然後命意。命意既了，思量頭如何起，尾如何結，方始選韻，而後述曲。最是過片不要斷了曲意，須要承上接下。”
玉田論詞，揭出“清空”二字，爲《詞源》一書最扼要處。其語云：
詞要清空，不要質實。清空則古雅峭拔，質實則凝澀晦昧。姜白石詞如野雲孤飛，去留無跡；吴夢窗詞如七寶樓臺，眩人眼目，碎拆下來，不成片段。此清空質實之説。
元陸輔之《詞旨》云：“《詞源》云‘清空’二字，亦一生受用不盡，指迷之妙，盡在是矣。學者必在心傳耳傳，以心會，當有悟入處。然須跳出窠臼外，時出新意，自成一家，若屋下架屋，則爲人之賤僕矣。”其言蓋得之玉田。然玉田評論夢窗，貶之過甚，未必盡當。清戈載云：“夢窗從吴履齋諸公遊，晚年好填詞，以綿麗爲尚，運意深遠，用筆幽邃，煉字煉句，迥不猶人。貌觀之，雕繢滿眼，而實有靈氣行乎其間，細心吟繹，覺味美於回，引人入勝。既不病其晦澀，亦不見其堆垛。此與清真、梅溪、白石，並爲詞學之正宗，一脈真傳，特稍變其面目耳。猶之玉溪生之詩，藻采組織而神韻流轉、旨趣永長，未可妄譏其獺祭也。”此言頗足爲夢窗張目。
玉田長於韻律，故論詞以協音爲主，往往爲一音之安，頻加改定，不恤語意違忤，後人以此譏之。玉田云：
詞以協音爲先，音者何，譜是也。古人按律製譜，以詞定聲，此正“聲依永，律和聲”之遺意。
先人曉暢音律，有《寄閑集》，旁綴音譜，刊行於世。每作一詞，必使歌者按之，稍有不協，隨即改正。曾賦《瑞鶴仙》一詞云：“……粉蝶兒撲定花心不去，閑了尋香兩翅。……”此詞按之歌譜，聲字皆協，惟“撲”字稍不協，遂改爲“守”字乃協。始知雅詞協音，雖一字亦不放過，信乎協音之不易也。又作《惜花春·起早》云“瑣窗深”，“深”字意不協，改爲“幽”字，又不協，再改爲“明”字，歌之始協。
江西派論詩好言句法，言詩眼，玉田論詞亦言句法，言字面。南宋人詩詞之論，往往有可以參互印證者如此。玉田之後，至陸輔之更摘警句，摘詞眼，則又本諸師承而變本加厲者也。《詞源》云：
詞中句法要平妥精粹，一曲之中，安能句句高妙，只要拍搭襯副得去。於好發揮筆力處，極要用工，不可輕易放過，讀之使人擊節可也。
句法中有字面，蓋詞中一個生硬字用不得，須是深加鍛煉，字字敲打得響，歌誦妥溜，方爲本色語。如賀方回、吴夢窗，皆善於煉字面，多於温庭筠、李長吉詩中來。字面亦詞中之起眼處，不可不留意也。
玉田論及古今詞人小令，仍以《花間集》中諸人爲則，對於清真，許與雖深，未肯遽稱爲詞家正宗，此其與沈伯時不合處。又東坡、稼軒，自來論者混爲一談，《樂府指迷》亦云：“近世作詞者，不曉音律，乃故爲豪放不羈之語，遂借東坡、稼軒諸賢自諉。”乃玉田之論，則分析蘇、辛，殊有見地。至其對於柳耆卿一派之詞，則以鄙俗薄之。此則自東坡時，固已爾矣。今録玉田評判前人之語於此：
詞之難於令曲，如詩之難於絶句，不過十數句，一句一字閑不得，末句最當留意，有有餘不盡之意始佳。當以唐《花間集》中韋莊、温飛卿爲則，又如馮延巳、賀方回、吴夢窗，亦有妙處。至若陳簡齋“杏花疏影裏，吹笛到天明”之句，真是自然而然。
美成負一代詞名，所作之詞，渾厚和雅，善於融化詩句，而於音調，且間有未諧，可見其難矣。作詞者多效其體制，失之軟媚而無所取，此惟美成爲然，不能學也。中間如秦少游、高竹屋、姜白石、史邦卿、吴夢窗，此數家格調不侔，句法挺異，俱能特立清新之意，删削靡曼之詞，自成一家，各名於世。作詞者能取諸人之所長，去諸人之所短，精加玩味，象而爲之，豈不能與美成輩争雄長哉？
詞欲雅而正，志之所之，一爲情所役，則失其雅正之音。耆卿、伯可不必論，雖美成亦有所不免。美成詞，只當看他渾成處，於軟媚中有氣魄，采唐詩融化如自己者，乃其所長，惜乎意趣却不高遠。所以出奇之語，以白石騷雅句法潤色之，真天機雲錦也。
東坡詞，如《水龍吟·詠楊花》《詠聞笛》，又如《過秦樓》《洞仙歌》《卜算子》等作，皆清麗舒徐，高出人表，《哨遍》一曲，隱括《歸去來辭》，更是精妙，周、秦諸人所不能到。
辛稼軒、劉改之作豪氣詞，非雅詞也。于文章餘暇，戲弄筆墨，爲長短句之詩耳。
詞之賦梅，惟姜白石《暗香》《疏影》二曲，前無古人，後無來者，自立新意，真爲絶唱。太白云：“眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭。”誠哉是言也。
《詞旨》，元陸輔之作，所言大抵本之玉田，無足稱者。其言玉田要訣，當有所本。語云：“詞意貴遠，用字貴便，造語貴新，煉字貴響。古人詩有翻案法，詞亦然。詞不用雕刻，刻則傷氣，務在自然。周清真之典麗，姜白石之騷雅，史梅溪之句法，吴夢窗之字面，取四家之所長，去四家之所短，此翁之要訣。學者所謂刻鵠不成，尚類鶩者也。” [2]
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[1] 1933年講義下云：“伯時於四聲之中揭出去聲之要云：‘腔律豈必人人皆能按簫填譜，但看句中用去聲字最爲緊要。然後更將古知音人曲一腔三兩隻參訂，如都用去聲，亦必用去聲，其次如平聲却用得入聲字替，上聲字最不可用去聲字替，不可以上去入盡道是仄聲，便用得，更須調停參訂用之。古曲亦有拗者，蓋被句法中字面所拘牽，今歌者亦以爲礙。’此説分别仄聲中上去入不可互用，原本於李易安。清代萬樹撰定《詞律》時參訂古人詞曲，立爲定律，於去聲字辨别尤嚴，其説蓋本於此。伯時立論極爲慎重，故一再言斟酌言調停，不及張炎《詞源》之議論精闢也。”
[2] 《講義》1932年本此下有“王銍謝伋”一章，1937年修訂本目録仍存，《大綱》删去。今據《講義》1932年本附録於本書之末。