大曲就是整套的舞曲，唐人又叫作大遍。元稹《連昌宫詞》就有“逡巡大遍《涼州》徹”的説法。據沈括説：“所謂大遍者，有序、引、歌、㽂、嗺、哨、催、攧、衮、破、行、中腔、踏歌之類，凡數十解，每解有數叠者。裁截用之，則謂之摘遍。今人大曲，皆是裁用，悉非大遍也。”（《夢溪筆談》卷五《樂律》一） 又王灼説：“凡大曲有散序、靸、排遍、攧、正攧、入破、虚催、實催、衮、遍、歇指、殺衮，始成一曲，此謂大遍。”（《碧鷄漫志》卷三） 象這序、引、歌、㽂、嗺、哨等都是音樂上的術語，現在很難全部了解它的意義。白居易在《霓裳羽衣歌》裏，有這樣一些自注：“凡法曲之初，衆樂不齊，唯金、石、絲、竹次第發聲。《霓裳》序初，亦復如此。”又：“散序六遍無拍，故不舞也。”又：“中序始有拍，亦名拍序。”又：“《霓裳》破凡十二遍而終。”又：“凡曲將畢，皆聲拍促速；唯《霓裳》之末，長引一聲也。”這都可以作爲我們探討唐大曲體制的寶貴資料。
至於大曲的名稱，卻是由來已久。沈約《宋書》卷十一《樂志》三，於清商三調歌詩後，列有大曲《東門行》、《折楊柳行》、《艷歌羅敷行》、《西門行》、《折楊柳行》、《煌煌京洛行》、《艷歌何嘗》、《步出夏門行》、《艷歌何嘗行》、《野田黄雀行》、《滿歌行》、《步出夏門行》、《棹歌行》、《雁門太守行》、《白頭吟》（與《棹歌》同調） 、《明月》等十六曲，每曲自二解至八解不等。這些清樂裏面，雖然也有抒情、紀事的各種不同，卻已開闢了後來所謂套曲的先河；但與燕樂中的大曲必定是舞曲，是有本質上的區别的。舉古詞《東門行》一曲爲例：
出東門，不顧歸。來入門，悵欲悲。盎中充斗儲，還視桁上無懸衣。（一解） 拔劍出門去，兒女牽衣啼。他家但願富貴，賤妾與君共餔糜。（二解） 共餔糜。上用倉浪天故，下爲黄口小兒。今時清廉，難犯教言，君復自愛莫爲非。（三解） 今時清廉，難犯教言，君復自愛莫爲非。行！吾去爲遲。平慎行，望吾歸。（四解）
這四段歌詞，描述一對貧困夫妻的對話情況，反映出一個善良的小官吏在貪污成風的統治階級的圈子裏，受到欺侮壓抑的苦痛心情，是具有現實主義精神的好作品。它用的是長短句式，已具唐、宋大曲和金、元套曲的雛型。
據王國維説：“唐時雅樂、俗樂，均有大曲。”（《唐宋大曲考》） 他引《唐六典》卷十四“協律郎”條注：“大樂署掌教雅樂，大曲三十日成，小曲二十日；清樂，大曲六十日，大文曲三十日，小曲十日；燕樂：《西涼》、《龜兹》、《安國》、《天竺》、《疏勒》、《高昌》，大曲各三十日，次曲各二十日，小曲各十日。”這裏所謂雅樂，當指廟堂所用，如《破陣樂》、《慶善樂》等緣飾周、漢古樂的舞曲；清樂就是沈約《宋書》所舉清商三調（清調、平調、瑟調） 的遺制；燕樂則多是來自少數民族的樂曲和應用“胡夷里巷之曲”創作的新聲。在大曲中，又把隸屬法曲部而不隸屬教坊的叫作“法曲”。如《霓裳羽衣》是十二遍的大曲，原本西涼節度使楊敬述從邊地採進的《婆羅門》舞曲，經過唐玄宗加工潤飾，隸入法部，就把它歸入法曲一類。唐代盛行的大曲，實際多是從西域進來的舞曲，如《涼州》（一作《梁州》）、 《劍器》、《伊州》、《胡渭州》、《六幺》、《熙州》、《柘枝》等都是。這些大曲的舞蹈動作，據陳旸説：“優伶常舞大曲，惟一工獨進，但以手袖爲容，踏足爲節。其妙串者，雖風騫鳥旋，不逾其速矣。然大曲前緩叠不舞，至入破則羯鼓、襄鼓、大鼓與絲竹合作，句拍益急，舞者入場，投節制容，故有催拍、歇拍，姿制俯仰，變態百出。”（《樂書》卷一百八十五） 這些舞蹈動作的變化，唐、宋詩人也有很多描寫。如白居易的《霓裳羽衣歌》：“虹裳霞帔步摇冠，鈿瓔累累佩珊珊。娉婷似不任羅綺，顧聽樂懸行復止。磬簫筝笛遞相攙，擊擫彈吹聲邐迤。散序六奏未動衣，陽臺宿雲慵不飛。中序擘騞初入拍，秋竹竿裂春冰坼。飄然轉旋（去聲）回雪輕，嫣然縱送游龍驚。《小垂手》後柳無力，斜曳裾時雲欲生。烟蛾斂畧不勝態，風袖低昂如有情。上元點鬟招萼緑，王母揮袂别飛瓊。繁音急節十二遍，跳珠撼玉何鏗錚！翔鸞舞了卻收翅，唳鶴曲終長引聲。”這是刻劃《霓裳羽衣歌》的舞態。他還有形容《柘枝舞》的詩句：“帶垂鈿胯花腰重，帽轉金鈴雪面迴。”（《柘枝妓》） 這些大曲，在演奏時本來需要很大的場面。但也可由一兩個舞妓隨時表演，大概是可以節取其中的若干遍來演出的。北宋時，這些唐燕樂舞曲，還很流行。在歐陽修的《玉樓春》詞中，也有“貪看《六幺·花十八》”的句子。（據《碧鷄漫志》記述，《六幺》“曲内叠名《花十八》，前後十八拍，又四花拍，共二十二拍”。） 晏殊的《玉樓春》詞又説“重頭歌韻響琤琮，入破舞腰紅亂旋”（《珠玉詞》） ，於形容舞態外，兼及歌韻和伴奏齊樂，可見這些舞曲，也有歌詞。王灼曾經説過：“後世就大曲制詞者，類從簡省，而管弦家又不肯從首至尾吹彈，甚者學不能盡。”又説：“凡大曲，就本宫調制引、序、慢、近、令，蓋度曲者常態。”（《碧鷄漫志》卷三） 前一段話，説明大曲歌詞所以創作和流傳絶少的原因；後一段話，説明整套大曲，也可以把一兩段抽出來，就其音節的急慢，單獨配上歌詞來演唱。
唐大曲常採當時詩家的創作，割取四句，配入曲中，摻雜一些虚聲，以求吻合音拍。這在第一章内，已經談過了。至於改用長短句式作爲整套大曲歌詞的，現在找不出唐、五代人的作品。也許民間或樂工們會有的，因文詞不够“雅”，没被保存下來。宋人作品則有《道宫薄媚》十遍，董潁用作《西子詞》；《水調歌頭》七遍，曾布用來詠馮燕事。此外又有《採蓮》大曲的《壽卿詞》八遍及相傳爲無錫南禪寺所請“巫山神女”寫的《惜奴嬌》大曲九遍（《唐宋大曲考》引洪邁《夷堅志》） 。這四套大曲中，前兩套是用來歌唱歷史故事和當時豪俠的，和諸宫調的内容有些近似，也是後來戲曲文學和説唱文學的先聲。
董穎爲北宋末期的窮愁潦倒的詩人，跟江西詩派作家韓駒、徐俯都有來往。他的《道宫薄媚》大曲，曾慥把它收在《樂府雅詞》的上卷，排在“轉踏”之後，“雅詞”之前，大概在南宋時，還有人演唱。全録如下：
薄媚 西子詞
排遍第八
怒潮卷雪，巍岫布雲，越襟吴帶如斯。有客經游，月伴風隨。值盛世，觀此江山美。合放懷、何事卻興悲。不爲回頭，舊谷天涯。爲想前君事。越王嫁禍獻西施，吴即中深機。 闔廬死，有遺誓，勾踐必誅夷。吴未干戈出境，倉卒越兵，投怒夫差，鼎沸鯨鯢。越遭勁敵，可憐無計脱重圍。歸路茫然，城郭丘墟，飄泊稽山裏。旅魂暗逐戰塵飛，天日慘無輝。
排遍第九
自笑平生，英氣凌雲，德然萬里宣威。那知此際，熊虎途窮，來伴麋鹿卑栖。既甘臣妾，猶不許，何爲計。争若都燔寶器，盡誅吾妻子，徑將死戰決雄雌。天意恐憐之。 偶聞太宰（伯嚭） ，正擅權，貪賂市恩私。因將寶玩獻誠，雖脱霜戈，石室囚繫。憂嗟又經時，恨不如巢燕自由歸。殘月朦朧，寒雨蕭蕭，有血都成泪。備嘗險厄返邦畿，冤憤刻肝脾。
第十攧
種（文種） 陳謀，謂吴兵正熾，越勇難施。破吴策，惟妖姬。有傾城妙麗，名稱西子，歲方笄。算夫差惑此，須致顛危。范蠡微行，珠貝爲香餌，苧蘿不釣釣深閨。吞餌果殊姿。 素肌纖弱，不勝羅綺。鸞鏡畔、粉面淡匀，梨花一朵瓊壺裏。嫣然意態嬌春，寸眸剪水，斜鬟松翠。人無雙、宜名動君王，綉履容易，來登玉陛。
入破第一
窣湘裙，摇漢珮，步步香風起。斂雙蛾，論時事，蘭心巧會君意。殊珍異寶，猶自朝臣未與。妾何人，被此降恩，雖令效死，奉嚴旨。 隱約龍姿忻悦，重把甘言説。辭俊雅，質娉婷，天教汝、衆美兼備。聞吴重色，憑汝和親，應爲靖邊陲。將别金門，俄揮粉泪，靚妝洗。
第二虚催
飛雲駛香車，故國難回睇。芳心漸摇，迤邐吴都繁麗。忠臣子胥，預知道爲邦祟。諫言先啓，願勿容其至。周亡褒姒，商傾妲己。 吴王卻嫌胥逆耳，才經眼、便深恩愛。東風暗綻嬌蕊，彩鸞翻妒伊。得取次、于飛共戲。金屋看承，他宫盡廢。
第三衮遍
華宴夕，燈摇醉。粉菡萏，籠蟾桂。揚翠袖，含風舞，輕妙處，驚鴻態。分明是，瑶臺瓊榭，閬苑蓬壺，景盡移此地。花繞僊步，鶯隨管吹。 寶帳暖留春，百和馥郁融鴛被。銀漏水，楚雲濃，三竿日、猶褪霞衣。宿酲輕腕，嗅宫花，雙帶係合同心時。波下比目，深憐到底。
第四摧拍
耳盈絲竹，眼摇珠翠。迷樂事，宫闈内。争知，漸國勢陵夷。奸臣獻佞，轉恣奢淫，天譴歲屢饑。從此，萬姓離心解體。 越遣使，陰窺虚實，早夜營進備。兵未動，子胥存，虽堪伐、尚畏忠義。斯人既戮，又且嚴兵，卷土赴黄池。觀釁種蠡，方云可矣。
第五衮遍
機有神，征鼙一鼓，萬馬襟喉地。庭喋血，誅留守，憐屈服，斂兵還，危如此。當除禍本，重結人心，争奈竟荒迷。戰骨方埋，靈旗又指。 勢連敗，柔荑携泣，不忍相抛棄。身在兮，心先死。宵奔兮，兵已前圍。謀窮計盡，唳鶴啼猿，聞處分外悲。丹穴縱近，誰容再歸。
第六歇拍
哀誠屢吐，甬東分賜。垂暮日，置荒隅，心知愧，寶鍔紅委。鸞存鳳去，辜負恩憐，情不似虞姬。尚望論功，榮還故里。 降令曰：“吴亡赦汝，越與吴何異？吴正怨，越方疑。從公論、合去妖類。”蛾眉宛轉，竟殞鮫綃，香骨委塵泥。渺渺姑蘇，荒蕪鹿戲。
第七煞衮
王公子，青春更才美。風流慕連理。耶溪（若耶溪，在紹興） 一口，悠悠回首凝思。雲鬟烟鬢，玉珮霞裾，依約露妍姿。送目驚喜，俄迂玉趾。 同僊騎，洞府歸去，簾櫳窈窕戲魚水。正一點犀通，遽别恨何已。媚魄千載，教人屬意。況當時，金殿裏。
作者把吴、越興亡故事，置重心於西施，連帶兩國君臣，一氣貫串，作成一套相當完整的歌劇。全劇都用“支”、“思”部韻脚，四聲通叶，爲金、元套曲開闢道路。這種形式，對諸宫調和雜劇的發展以及説唱文學，都具有交互影響的複雜關係，是值得十分重視的。
大曲之外，還有一種比較簡單的文學形式：有的連歌帶舞，有的連説帶唱，叫作“轉踏”。它是連用同一詞牌組成，或分詠性質畧同的幾樁故事，或單獨表演一樁故事，把故事情節，從頭到尾，很完整地描畫出來。曾氏《樂府雅詞》卷首即録無名氏《調笑集句》八曲，分《巫山》、《桃源》、《洛浦》、《明妃》、《班女》、《文君》、《吴娘》、《琵琶》等八題，次録鄭僅《調笑轉踏》十二曲，晁補之《調笑》七曲，題材大致相同。它的定式是：開頭有駢文致語，煞尾有七言四句放隊詩；每一曲前都有平、仄换韻詩八句。大致曲詞是彈唱的，其餘都用朗誦。無名氏放隊詩中有“唤起佳人舞綉筵”的句子，鄭僅的致語中有“女伴相將，調笑入隊”的句子，該是一種女子歌舞隊的小舞曲。兹録無名氏《琵琶》一曲爲例：
〔詩〕十三學得琵琶成，翡翠簾開雲母屏。暮去朝來顔色故，夜半月高弦索鳴。江水江花豈終極？上下花間聲轉急。此恨綿綿無絶期，江州司馬青衫濕。
〔曲子〕衫濕，情何極！上下花間聲轉急。滿船明月蘆花白，秋水長天一色。芳年未老時難得，目斷遠空凝碧。
這“詩”和“曲子”的標題，是根據宋本秦觀《淮海居士長短句》補上的。秦觀也有《調笑令》轉踏十曲，分詠王昭君、樂昌公主、崔徽、無雙、灼灼、盼盼、鶯鶯、採蓮、《烟中怨》、《離魂記》等十件故事。可見這種小型歌舞曲，在北宋時代的交際場中，是非常流行的。
這種轉踏，格式都是一律的，又都採用《調笑令》的曲子；但遍數多少，卻可自由處理。類似轉踏而更簡單自由的，又有一種鼓子詞，同用一個曲牌，把類似的内容，一叠一叠的寫下去，省卻每一曲前的七言八句詩和煞尾的四句放隊詩；只有開端的駢文致語，是和轉踏相同的。它的曲調，可以自由選用，不拘一種。在歐陽修的“近體樂府”中，就有《採桑子》分詠潁州西湖游樂情況的鼓子詞十首，《漁家傲》分詠十二月鼓子詞十二首。這大概也是采用當時民間流行的小型歌舞曲的組織形式，與近代某些地方歌曲的花燈詞和採茶調是很相象的。例如《漁家傲》：
七月新秋風露早，渚蓮尚拆庭梧老。是處瓜華時節好，金尊倒，人間彩縷争祈巧。 萬葉敲聲涼乍到，百蟲啼晚烟如掃。箭漏初長天杳杳，人語悄，那堪夜雨催清曉。
由朗誦和歌唱結合的轉踏形式，進一步演化成爲説一段故事，接着唱一段的説唱文學，要算趙令畤的《商調蝶戀花》描述張生和鶯鶯的戀愛故事，流傳最廣，影響戲曲文學和説唱文學也最大。我們只要看它十首都用同一曲牌，且講述故事的開端，就有“奉勞歌伴，先聽調格，後聽蕪詞”；每一曲前也有“奉勞歌伴，再和前聲”的話；它的格式還是接近轉踏，與諸宫調的組織形式有所不同。雖然諸宫調也産生在趙令畤的同畤，但趙令畤的《商調蝶戀花》是比較簡單的另一種形式。這全套保留在令畤自著《侯鯖録》中。兹録三段如下：
〔説〕不數月，張生復游於蒲，舍於崔氏者又累月。張雅知崔氏善屬文，求索再三，終不可見，雖待張之意甚厚，然未嘗以詞繼之。異時，獨夜操琴，愁弄淒惻。張竊聽之，求之，則不復鼓矣。以是愈惑之。張生俄以文調及期，又當西去。臨去之夕，崔恭貌怡聲，徐謂張曰：“始亂之，今棄之，固其宜矣。愚不敢恨。必也君始之，君終之，君之惠也。則没身之誓，其有終矣，又何必深憾於此行？然而君既不懌，無以奉寧。君嘗謂我善鼓琴，今且往矣。既達君此誠。”因命拂琴，鼓《霓裳羽衣序》，不數聲，哀音怨亂，不復知其是曲也。左右皆欷歔。張亦遽止之。崔投琴擁面，泣下流漣，趣歸鄭所，遂不復至。奉勞歌伴，再和前聲。
〔唱〕碧沼鴛鴦交頸舞。正恁雙栖，又遣分飛去。灑翰贈言終不許，援琴訴盡奴衷素。 曲未成聲先怨慕。忍泪凝情，强作《霓裳序》。彈到離愁悽咽處，弦腸俱斷梨花雨。
〔説〕詰旦，張生遂行。明年，文戰不利，遂止於京。因貽書於崔，以廣以意。崔氏緘報之詞，粗載於此，曰：“捧覽來問，撫愛過深。兒女之情，悲甚交集。兼惠花勝一合、口脂五寸，致耀首膏唇之飾。雖荷多惠，誰復爲容？睹物增懷，但積悲嘆耳。伏承便於京中就業，於進修之道，固在便安。但恨鄙陋之人，永以遐棄。命也如此，知復何言！自去秋以來，嘗忽忽如有所失。於喧嘩之下，或勉爲笑語。閒宵自處，無不泪零。乃至夢寐之間，亦多叙感咽離憂之思。綢繆繾綣，暫若尋常，幽會未終，驚魂已斷。雖半衾如暖，而思之甚遥。一昨拜辭，倏逾舊歲。長安行樂之地，觸緒牽情。何幸不忘幽微，眷念無斁。鄙薄之志，無以奉酬。至於始終之盟，則固不忒。鄙昔中表相因，或同宴處。婢僕見誘，遂致私誠。兒女之情，不能自固。君子有援琴之挑，鄙人無投梭之拒。及薦枕席，義盛恩深。愚幼之情，永謂終托。豈期既見君子，不能以禮定情，致有自獻之羞，不復明待巾櫛。没身永恨，含嘆何言！倘若仁人用心，俯鑒幽劣，雖死之日，猶生之年。如或達士畧情，舍小從大，以先配爲醜行，謂要盟爲可欺。則當骨化形消，丹忱不泯，因風委露，猶托清塵。存殁之誠，言盡於此。臨紙嗚咽，情不能伸。千萬珍重！”奉勞歌伴，再和前聲。
〔唱〕别後相思心目亂。不謂芳音，忽寄南來雁。卻寫花箋和泪卷，細書方寸教伊看。 獨寐良宵無計遣。夢裏依稀，暫若尋常見。幽會未終魂已斷，半衾如暖人猶遠。
〔説〕“玉環一枚，是兒嬰年所弄，寄充君子下體之佩。玉取其堅潔不渝，環取其終始不絶。兼致彩絲一絢，文竹茶合碾子一枚。此數物不足見珍。意者欲君子如玉之潔，鄙志如環不解，泪痕在竹，愁緒縈絲。因物達誠，永以爲好耳。心邇身遐，拜會無期。幽憤所鍾，千里神合。千萬珍重！春風多厲，强飯爲佳。慎言自保，勿以鄙爲深念也。”奉芳歌伴，再和前聲。
〔唱〕尺素重重封錦字。未盡幽閨，别後心中事。佩玉彩絲文竹器，願君一見知深意。 環玉長圓絲萬係。竹上斕斑，總是相思泪。物會見郎人永棄，心馳魂去神千里。
我們讀了這幾段有説有唱的纏綿悱惻的崔、張故事，深深感到在封建社會制度下，女性是怎樣處在被壓迫地位和懷着怕遭遺棄的沉痛心情。元稹的《會真記》，本來就是一本最好的短篇小説。趙氏再運用這種新形式，把情事始末，分段演出，它的感染力的增强，是可以想象得到的。
由於令曲形式，比較簡單，雖然按譜填詞，易於掌握，究竟變化太少，不能滿足聽衆的要求，因而把它聯串起來，做成轉踏，用來説唱故事，比整套大曲，輕而易舉，所以在北宋時代，也頗流行。但是整個故事，全用一個曲調，對情節變化，很難恰如其分地表達出來，所以不久就有諸宫調代之而興，轉踏很快就消沉下去了。