詞是隨着曲調的流行而發展的。前面説過，到了唐玄宗開元年代，新音樂正在層出不窮，流行的曲調已經很豐富了。由於士大夫階層的保守思想，推遲了新體歌詞的向前邁進；但在當時的廣大人民中間，這種新風氣卻早已打開，而且達到了相當繁榮的地步。敦煌鈔本詞的發現，是最好的證明。
敦煌是唐代對外貿易的交通孔道，商業相當發達，而且有大隊的戍卒，更番從内地到那邊去。所以這地方的文化事業，也有輝煌的成就。這只要去千佛洞看看那些壁畫，就可以想象這地方的藝術傳統是怎樣的優秀而悠長的了。在瑞典人斯坦因等盗去的敦煌石室舊藏文物中，發現有唐寫本《雲謡集雜曲子》三十首，還有一些寫在佛教經典或殘存文件紙背的小曲。經過一些學者分别在法國巴黎圖書館和英國倫敦博物院鈔集回來的，約有一百六十多首。這裏面除了極少數是晚唐、五代人李曄（唐昭宗）、温庭筠、歐陽炯等人的作品外，其它都是出於無名氏之手。這些無名氏的作品，總是運用樸素的語言，很坦率地反映了一些社會面貌和人民羣衆的思想感情，有的可能是開元年代或更早一些的民間作品。且看《雲謡集》中一些描述征婦懷念征夫的作品：
征夫數載，萍寄他邦。去便無消息，累换星霜。月下愁聽砧杵起，塞雁行。孤眠鸞帳裏，枉勞魂夢，夜夜飛揚。想君薄行，更不思量。誰爲傳書與，表妾衷腸。倚牖無言垂血泪，暗祝三光。萬般無奈處，一爐香盡，又更添香。
《鳳歸雲》
悲雁隨陽，解引秋光。寒蛩響，夜夜堪傷。泪珠串滴，旋流枕上。無計恨征人，争向金風飄蕩。 搗衣嘹亮，懶寄迴文先往。戰袍待穩絮，重更熏香。殷勤憑驛使追訪。願四塞來朝明帝，令戍客休施流浪。
《洞僊歌》
風送征軒迢遞，參差千里餘。目斷妝樓相憶苦，魚雁山川鱗蹟疏，和愁封去書。 春色可堪孤枕，心焦夢斷更初。早晚三邊無事了，香被重眠比目魚，雙眉應自舒。
《破陣子》
這些詞所反映的思想感情，和盛唐詩人王昌齡的《閨怨》：
閨中少婦不知愁，春日凝妝上翠樓。忽見陌頭楊柳色，悔教夫婿覓封侯。
王駕的《古意》：
夫戍蕭關妾在吴，西風吹妾妾憂夫。一行書信千行泪，寒到君邊衣到無。
幾乎没有什麽兩樣。這些詞説不定是唐玄宗時代的民間作品。還有《敦煌零拾》裏所收的《望江南》：
天上月，遥望似一團銀。夜久更闌風漸緊，爲奴吹散月邊雲，照見負心人。
寫得又清新，又真摯。第二句比唐詩人劉禹錫、白居易所寫，多了一個字，也可以看出民間的作品，是要來得活潑自由些。還有一首《鵲踏枝》：
叵耐靈鵲多瞞語，送喜何曾有憑據。幾度飛來活捉取，鎖上金籠休共語。 比擬好心來送喜，誰知鎖我在金籠裏。願他征夫早歸來，騰身卻放我向青雲裏。
描寫一位少婦的微妙心理，對喜鵲忽兒恨它，忽兒又寄以殷切的希望，這感情是真實的，卻用鵲兒的對話，表達出來，藝術手腕也到了自然純熟的階段。
在這一百多首的敦煌雜曲中，反映了各階層的苦悶心情，寫來都相當真樸。最多的是寫征婦怨情，象《送征衣》：
今世共你如魚水，是前世因緣。兩情準擬過千年。轉轉計較難，教汝獨自孤眠。 每見庭前雙飛燕，他家好自然。夢魂往往到君邊。心穿石也穿，愁甚不團圓。
這結尾一轉，表現了堅貞的愛情和樂觀的心理，也不是一般文人所能設想到的。有的還抒寫謀事不成，流落他鄉的苦悶，如《菩薩蠻》：
自從涉遠爲游客，鄉關迢遞千山隔。求宦一無成，操勞不暫停。 路逢寒食節，處處櫻花發。携酒步金堤，望鄉關雙泪垂。
一個落魄文人，到了投靠無路的時候，典了冬衣，買上一瓶酒，獨自跑向長堤，想借這消遣消遣，卻是前路茫茫，欲歸不得，這是何等淒涼的形象！結句多了一個字，也和《望江南》的第二句一樣，顯得比較靈活。
還有一種聯章體，用同一詞牌，重叠幾次，來描寫一樁故事或一段情景，好象宋人的鼓子詞。例如《搗練子》詠孟姜女故事：
孟姜女，杞梁妻，一去燕山更不歸。造得寒衣無人送，不免自家送征衣。
長城路，實難行，乳酪山下雪紛紛。吃酒只爲隔飯病，願身强健早還歸。
堂前立，拜辭娘，不覺眼中泪千行。勸你耶娘少悵望，爲吃他官家重衣糧。
辭父娘了入妻房，莫將生分向耶娘。君去前程但努力，不敢放慢向公婆。
這故事不够完整，而且後面兩章是描述杞梁辭家前往築城時的惜别情況，該放在孟姜女去送征衣之前。這類小唱，大概是唐代西陲戍卒隨手抄下來，哼着以排遣苦悶的。首尾不全，也不足怪。
儘管這些小曲，不免還有粗糙的地方，可是所表達的都是勞動人民的真實感情，没有一些扭捏作態，這是士大夫們所望塵莫及的。可惜這些無名英雄的作品，一向不爲統治階級所重視，因而大部分都埋没掉了！
談到詩人們對這種新形式的嘗試，有相傳爲李白作的《菩薩蠻》：
平林漠漠烟如織，寒山一帶傷心碧。暝色入高樓，有人樓上愁。 玉階空伫立，宿鳥歸飛急。何處是歸程，長亭連短亭。
雖然多數學者認爲有些靠不住，但看李白對古樂府的學習要比任何人努力，他是了解向羣衆歌曲吸取養料的重要性的。過去的民間歌曲都值得大詩人學習，偶而采用幾支眼前經常看到、聽到的時興調子，嘗試填些歌詞，也並不出乎情理之外。上章引的沈括《夢溪筆談》也記録了一些李白填詞的傳説。我們不應把填詞的創始者歸功於李白，有如黄昇所説：“《菩薩蠻》、《憶秦娥》二詞，爲百代詞曲之祖。”（《唐宋諸賢絶妙詞選》卷一） 但絶對否定李白有填詞的可能性，那也未免過於武斷了。
關心廣大人民生活的詩人，是比較易於接受産自民間的新興事物的。作歌行“深得諷諫之意”（白居易語） 的韋應物，和張籍同以樂府著稱的王建，都留下了一些小詞。如韋作《調笑令》：
河漢，河漢，曉掛秋城漫漫。愁人起望相思，江南塞北别離。離别，離别，河漢雖同路絶。
王作《調笑令》：
楊柳，楊柳，日暮白沙渡口。船頭江水茫茫，商人少婦斷腸。腸斷，腸斷，鷓鴣夜飛失伴。
前者反映了 開元以來用兵西陲所長期影響到的人民痛苦，後者反映了“安史之亂”以後商人行販所間接影響到的婦女生活。這曲調宛轉相應，也是民族的傳統手法，爲廣大人民所喜聞樂見。
這種“倚聲填詞”的風氣一開，詩人們也都大膽起來了。沈括所提起的王涯，可惜没有作品留下。晚年和白居易齊名的劉禹錫，在政治上失敗之後，被貶朗州（今湖南常德） 司馬和夔州（今四川奉節） 刺史。他在朗州和夔州時期，有機會和西南少數民族接觸，因而對於他們的音樂歌舞，也發生了很大的興趣。他那著名的《竹枝詞》，就是爲着結合“巴歈”（巴是古代西南少數民族之一，歈是民間歌曲的一種） 來寫的。可惜他還是用的句式整齊的七言絶句體，未必真正符合這種少數民族歌曲的節奏，風格卻是大大的變了。由於劉禹錫有了這種向民歌學習的思想，所以他對當時流行的時調小曲，也就有意識地去嘗試填詞。他的《和樂天春詞》，就注上“依《憶江南》曲拍爲句”字樣：
春去也，多謝洛城人。弱柳從風疑舉袂，叢蘭裛露似沾巾。獨坐亦含顰。
這樣解散五、七言律、絶的整齊形式，而又運用它的平仄安排，變化它的韻位，就爲後來“倚聲填詞”家打開了無數法門，把文字上的音樂性和音樂曲調上的節奏緊密結合起來，促進了長短句歌詞的發展。他還有兩首《瀟湘神》：
湘水流，湘水流，九疑雲物至今愁。君問二妃何處所，零陵香草露中秋。
斑竹枝，斑竹枝，泪痕點點寄相思。楚客欲聽瑶瑟怨，瀟湘深夜月明時。
這大概用的是湖南人紀念虞舜二位妃子的“詞神之曲”。他借用虞舜爲了到南方來視察人民的生活狀況，死在蒼梧（今湖南寧遠的九疑山） 之野，致使二妃流落瀟、湘二水間的傳説，暗寓他自己在政治上遭到失敗而貶謫到湖南來的隱痛。這不是一般的懷古詩詞的無病呻吟，是有豐富内容的。
由於意氣相投，白居易也和劉禹錫一樣，留下了幾首小令。有三首是《憶江南》：
江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水緑如藍。能不憶江南。
江商憶，最憶是杭州。山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。何日更重游。
江南憶，其次憶吴宫。吴酒一杯春竹葉，吴娃雙舞醉芙蓉。早晚復相逢。
他把這格式運用得很純熟，可惜都是作者晚年對過去歡游的追憶，只可算是閒適詩的一體，比不上他那少年時代所寫的諷諭詩，富有鬥争性。如果他早就接受了這些民間形式，用來宣傳他的政治思想，那效果就可能更大了。
單就藝術成就來講，温庭筠要算長短句歌詞發展史上一個主要角色。他生在晚唐那樣一個衰亂時代，廣大人民受到重重剥削，不得安生，階級矛盾已經發展到了最尖鋭的階段。他卻熟視無睹，只管過着他那“狂游狹邪”的放蕩生活。這都由於他在少年時代受科舉制度的毒害，“苦心硯席”，鑽進詩賦的牛角尖裏，又憑着他的才華，沾上了無行文人的惡習，結果既不能爬上統治地位，也和勞苦大衆格格不入。這就注定了他的文學成就，不會有什麽高度的思想性，而陷在唯美的形式主義的泥坑中，不能自拔。但另方面由於他多和歌妓接觸，又富有音樂天才，“能逐弦吹之音，爲側艷之詞”（《舊唐書》列傳卷一百四十下） ，所以他在這方面的創作特别多，單是留傳到現在的，還有七十六首，如果他的《握蘭集》和《金荃集》還存在的話，那就更是洋洋大觀了。
據孫光憲的記載：“宣宗（李忱） 愛唱《菩薩蠻》詞。令狐相國（綯） 假其（庭筠） 新撰密進之，戒令勿他泄，而遽言於人，由是疏之。”（《北夢項言》卷四） 由此可見温詞的作風，是爲了迎合貴族統治階級的享樂心理來寫的。他後來在西蜀王朝受到了特别的歡迎。趙崇祚輯的《花間集》就把他放在第一位，選録他的詞竟達六十六首之多。由他造成的這股反現實主義的逆流，是應該受到批判的。温庭筠的《菩薩蠻》第一首：
小山重叠金明滅，鬢雲欲度香腮雪。懶起畫蛾眉，弄妝梳洗遲。 照花前後鏡，花面交相映。新帖綉羅襦，雙雙金鷓鴣。
他用濃厚的彩色，刻畫一個貴族少婦，從大清早起身，在太陽斜射進來的窗前，慢條斯理地理髮、畫眉、抹粉、塗脂，不斷照着鏡子，一面想着心事，最後梳妝好了，着上綉了成雙小鳥的新衣，又顧影自憐起來，感到獨處深閨的苦悶。他的手法，着實靈巧，而且把若干名詞當了形容詞用，如“雲”字形容發多，“雪”字形容膚白，又用“欲度”二字將兩種静態的東西貫串起來，就使讀者感到這美人風韻栩栩如生。在這短短的四十四個字中，情景雙融，神氣畢現。詞的藝術造詣是很高的，可惜所描寫對象只是一個艷麗而嬌弱的病態美人。他還有一首《夢江南》：
梳洗罷，獨倚望江樓。過盡千帆皆不是，斜暉脈脈水悠悠。腸斷白蘋洲。
用的色彩較淡，寫出一個少婦想念歸人的殷切心理，是爲歷來讀者所共賞的。
此外，在劉、白之前，有張志和的《漁歌子》：
西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖色肥。青箬笠，緑蓑衣，斜風細雨不須歸。
寫得異常瀟灑，有他的特殊風格。
晚唐皇甫松，是一位不慕榮華的處士。《尊前集》裏保留了他的六首《竹枝》，每首只十四字，加上“竹枝”、“女兒”的和聲，兼用一些雙關字眼，卻是當時南方民歌的本色。録五首如下：
木棉花盡（竹枝） 荔枝垂（女兒） ，千花萬花（竹枝） 待郎歸（女兒） 。
芙蓉並蒂（竹枝） 一心連（女兒） ，花侵槅子（竹校） 眼應穿（女兒） 。
筵中蠟燭（竹枝） 泪珠紅（女兒） ，合歡桃核（竹枝） 兩人同（女兒） 。
斜江風起（竹枝） 動横波（女兒） ，劈開蓮子（竹枝） 苦心多（女兒） 。
山頭桃花（竹枝） 谷底杏（女兒） ，兩花窈窕（竹枝） 遥相映（女兒） 。
這與劉禹錫的七絶體《竹枝》九首，在風格情調上，都是有所不同的。
總之，詞到了晚唐，已是普遍發展起來了。可惜那些有才能的詩人，不肯向羣衆學習，改用這種新形式來反映現實，爲人民説話，結果被温庭筠領到另外一條道路上去，造成了所謂花間派的一股歪風。這是詞曲發展史上的一個重大遺憾。