常州詞派，倡始於張惠言（字皋文，武進人），而發揚於周濟（字保緒，號止庵，荆溪人）。惠言以易學大師，乘浙派頽靡之際，以《風騷》之旨相號召，輯《詞選》一書；而爲之叙曰：“詞者，蓋出於唐之詩人，採樂府之音，以制新律，因係其詞，故曰詞。傳曰：‘意内而言外謂之詞。’其緣情造端，興於微言，以相感動；極命風謡里巷男女哀樂，以道賢人君子幽約怨悱不能自言之情，低徊要眇，以喻其致；蓋詩之比興變風之義，騷人之歌，則近之矣。然以其文小，其聲哀；放者爲之，或跌蕩靡麗，雜以昌狂俳優。然要其至者，莫不惻隱盱愉，感物而發，觸類條鬯，各有所歸；非苟爲雕琢曼辭而已。”其論詞宗旨，具見於是。惠言以説經之見解，推論詞之本體與起源，要不免於“拘墟”；而壹意提高詞體，以防淫濫之失，則自詞與樂離之後，有不得不如此者。惠言又謂：“幾以塞其下流，導其淵源；無使風雅之士，懲於鄙俗之音，不敢與詩賦之流，同類而風誦之。”則其意固欲以此體上接《風》《騷》，而一切庸濫侈靡，乃至“無病呻吟”之作，皆擯諸門外，而體格自高矣。詞至清代，原已發露無遺；得惠言而其體遂尊，學者競崇“比興”，别開塗術，因得重放光明；此常州詞派之所以盛極一時，而竟奪浙派之席也。
張氏《詞選》，所録僅四十四家，一百十六首，門庭過於狹隘；潘德輿（字四農，山陽人）即起而非之曰：“張氏《詞選》抗志希古，標高揭己；宏音雅調，多被排擯。五代北宋，有自昔傳誦，非徒隻字之警者，亦多恝然置之。”（《與葉生書》）就詞論詞，潘説切中張選之病。至周濟受詞學於董士錫（字晋卿，武進人），董爲詞實師其舅氏張皋文、翰風（琦）兄弟；淵源有自，因從其説而推拓之；標舉周邦彦、辛棄疾、吴文英、王沂孫四家，教學者“問涂碧山，歷夢窗、稼軒，以還清真之渾化”（《宋四家詞選叙論》）。由是常州詞派，疆宇恢宏，遂大行於嘉慶、道光以後矣。
惠言兄弟既同撰《詞選》，以相砥礪；一時聞風而起，與表同情者，有惲敬（字子居，陽湖人）、錢季重（陽湖人）、丁履恒（字若士，武進人）、陸繼輅（字祁生，陽湖人）、左輔（字仲甫，陽湖人）、李兆洛（字申耆，陽湖人）、黄景仁（字仲則，陽湖人）、鄭掄元（字善長，歙縣人）、金應城（字子彦，歙縣人）、金式玉（字朗甫，歙縣人）等，皆不愧一時作家；而董士錫造微踵美，爲其後勁。
惠言詞大雅遒逸振北宋名家之緒，以自成其爲“學者之詞”。録《水調歌頭》一闋：
百年復幾許？慷慨一何多！子當爲我擊筑，我爲子高歌。招手海邊鷗鳥，看我胸中雲夢，蒂芥近如何？楚越等閒耳，肝膽有風波。 生平事，天付與，且婆娑。幾人塵外，相視一笑醉顔酡。看到浮雲過了，又恐堂堂歲月，一擲去如梭。勸子且秉燭，爲駐好春過。
周濟精於持論；其《介存齋論詞雜著》，極不喜姜夔、張炎，適與浙派立於反對地位。又謂：“詞非寄托不入，專寄托不出。一事一物，引伸觸類，意感偶生，假類必達，斯入矣；萬感横集，五中無主，赤子隨母笑啼，野人緣劇喜怒，能出矣。”（《宋四家詞選叙論》）説皆精到，影響於清季詞壇者尤深。其自爲詞，精密純正，與惠言相近。録《蝶戀花》一闋：
柳絮年年三月暮。斷送鶯花，十里湖邊路。萬轉千迴無落處，隨儂只恁低低去。 滿眼頽垣敧病樹。縱有餘英，不直封姨妒。烟裏黄河遮不住，河流日夜東南注。
稍後於濟者，有蔣敦復（字劍人，寶山人），詞宗北宋，持論畧與濟同。咸豐、同治以還，詞家多受常州影響；至清季王、朱諸家，造詣益宏，又非張、周之所能及矣。
道光、咸豐以來，詞家於常浙二派之外，能卓然自樹者，有周之琦（字穉圭，祥符人）、蔣春霖（字鹿潭，江陰人）二家。
之琦爲嘉慶十三年進士，官廣西巡撫。曾撰《心日齋十六家詞選》，譚獻稱其“截斷衆流，金針度與，雖未及皋文、保緒之陳義甚高，要亦倚聲家疏鑿手也”（《篋中詞》）。其詞之高者，往往近唐人佳境，寄托遥深，《珠玉》、《六一》之遺音也。例如《思佳客》：
帊上新題問舊題，苦無佳句比紅兒。生憐桃萼初開日，那信楊花有定時？ 人悄悄，晝遲遲，殷勤好夢托蛛絲。綉幃金鴨熏香坐，説與春寒總不知。
春霖一生落拓，又值咸豐兵事，流離顛沛，備極酸辛。其詞本亦出於姜夔，而尤與張炎爲近；徒以身世之感，發爲蒼涼激楚之音，非浙派諸家所及耳。譚獻評其詞集云：“《水雲樓詞》，固清商變徵之聲，而流别甚正，家數頗大；與成容若、項蓮生，二百年中，分鼎三足。咸豐兵事，天挺此才，爲倚聲家杜老。”（《篋中詞》）又謂“惟三家始是詞人之詞”，可稱碻論。録《木蘭花慢》“江行晚過北固山”一闋：
泊秦淮雨霽，又鐙火，送歸船。正樹擁雲昏，星垂野闊，暝色浮天。蘆邊，夜潮驟起，暈波心月影蕩江圓。夢醒誰歌《楚些》？泠泠霜激哀弦。 嬋娟，不語對愁眠，往事恨難捐。看莽莽南徐，蒼蒼北固，如此山川！鈎連，更無鐵鎖，任排空檣櫓自迴旋。寂寞魚龍睡穩，傷心付與秋烟。
周蔣二家之外，如戈載（字順卿，吴縣人）、莊棫（字中白，丹徒人）、譚獻（字仲修，號復堂，仁和人）各有建樹；而經師陳澧（字蘭甫，號東塾，番禺人）亦以詞名；其《憶江南館詞》，綽有雅音；可見咸豐以後詞壇之盛矣！
戈載論詞律極精，於旋宫八十四調之旨，多所探討；所著《詞林正韻》，學者咸遵用之。惟所作詞晦澀窳離，情文不副；其人但可與言詞學，不足以與於詞家也。
莊棫、譚獻並稱於同治、光緒間；大抵皆標比興，崇體格，受常州派影響。棫嘗稱：“自古詞章，皆關比興；斯義不明，體制遂舛。狂呼叫囂，以爲慷慨；矯其弊者，流爲平庸。”（《譚復堂詞序》）即此數言，可知其宗旨所在矣。譚詞品骨甚高，而論者以爲尚不及棫。朱孝臧曰：“皋文後，私淑有莊譚。”（《彊邨語業·望江南》）知二家固常州之嫡派也。録棫《蝶戀花》一闋：
緑樹陰陰晴晝午。過了殘春，紅萼誰爲主？宛轉花旛勤擁護，簾前錯唤金鸚鵡。 回首行雲迷洞户。不道今朝，還比前朝苦。百草千花羞看取，相思只有儂和汝。