清代詞盛而曲衰。蓋自明梁、沈以來，曲體已日趨於凝固，專崇韻律，氣象雕枯；民間小曲流行，漸有“取而代之”之勢。清初作者，承梁、沈遺風，多所拘牽，劣能自振。康熙、雍正而後，家伶日少，臺閣巨公，不熹聲樂，歌場奏藝，僅習舊詞（參看吴梅《中國戲曲概論》）。新聲肄習無人，即爲散曲，亦不必播諸弦管。士大夫之愛好文藝，崇尚騷雅者，乃羣趨於詞之復興運動，而散曲遂一蹶而不復振矣。作家間出，大都以詩詞餘力爲之，罕有專詣，亦一時風會使然也。
清初專尚南曲，作者如沈謙（字去矜，仁和人）、尤侗（字展成，號悔庵，長洲人），下逮康熙、乾隆間之吴綺（字薗次，江都人）、蔣士銓（字定甫，鉛山人）、吴錫麒（字穀人，一字聖徵，錢塘人），合爲一派；而沈謙《東江别集》多集曲、翻譜之作，梁、沈之嫡傳也。尤、蔣特善雜劇，散曲亦偶爲之。二吴所作較多，而錫麒尤勝。其《八月十八日秋濤宫觀潮》一套，氣象壯闊，非梁、沈所能範圍，亦一時名制也。迻録如下：
〔南中吕好事近〕斜照送登樓，拓開胸底清秋。千檣薺簇，全教攏了沙洲。颼颼，閃過空江風色，墮涼雪先有飛鷗。霎時間天容變也，看青連大地，我亦如浮。〔錦纏道〕者前頭，似銀潢從空倒流，斜界一條秋。倏靈蛇東奔西掣，接著難休。響硠硠雷車碾驟，高矗矗雪山飛陡，四面撼危樓。漸離卻樟亭赤岸，一路的和沙折柳。更道憑仗鴟夷勢，水犀軍渾不怕婆留。〔普天樂〕羽林槍前驅走，佽飛隊中權守。折波濤顛倒天吴，逐風雲上下陽侯。青天濕透。惹烏啼兔泣，鼉憤龍愁。〔榴花泣〕（石榴花首至四）一聲彈指重見涌瓊樓。湘女倚，虙妃游，神僊縹緲數螺浮，度匆匆羽葆霞斿。（泣顔回五至末）珠璣亂丢，雜冰涎噴出龍公口，猛淋侵帕漬鮫綃，忒模糊錦涴魚油。〔古輪臺〕問根由，古來曾閲幾春秋？卻煩壽酒今番酹。大江依舊，呼吸神通，過了天長地久。有甚難平？一番息後，但聽伊嗚咽過津頭。嘆則嘆茫茫世宙，也等閒消長如漚。殘山剩水，荷花桂子，故宫回首，寂寞付寒流。看來去，只銅駝無語鐵幢愁。〔尾聲〕朝又夕，春復秋，能唱到風波定否？怪不得回轉嚴灘總白頭。
浙派詞人朱彝尊，兼填北曲小令，以元人喬吉、張可久爲宗。其論詞主姜、張，專尚清空騷雅。喬、張散曲，風格畧同。彝尊并力追蹤，以自成其“詞人之曲”。所爲《葉兒樂府》，多清麗之音，洵詞人吐屬也。録《一半兒》“靈隱”一段：
冷泉亭子面山崖，蕭九娘家沽酒牌，壚畔碧桃花亂開。到重來，一半兒依然，一半兒改！
厲鶚與彝尊同調，所爲《北樂府小令》，間效康沜東體，大部風格皆近張小山。録《柳營曲》“尋秦淮舊院遺址”一段：
支瘦笻，訪城東，板橋夕陽依舊紅。名士詞工，狎客歌終。醉卧錦胭叢，閑愁埋向其中，温柔老卻吴儂。香銷南國盡，花落後庭空。風，吹夢去無蹤。
朱、厲二家之後，宗喬、張者，有劉熙載（號融齋，興化人）、許光治等。熙載俯就南曲，求合昆腔。光治心好喬、張，自謂：“情之所宣，每爲邯鄲之步；然音律未嫻，其聲之高下不入格者，當復不少。然第寄意云耳，於聲律固不計也。”（《江山風月譜散曲自序》）録《慶東原》一段：
雲低宇，風滿廬，陰晴天氣商量雨。林鴉新乳，桑鳩剩語，梁燕剛雛。人困也日初長：花謝了春歸去。
趙慶熹（字秋舲，仁和人）約與蔣士銓等同時；而刻意學施紹莘，不爲上述兩派所囿。其《香銷酒醒曲》，能融元人北曲之法入南詞，在清代確爲當行作家。慶熹以《對月有感》套中之《江兒水》一支負盛名，特爲節録；並舉《謝文節公遺琴》全套如下：
〔江兒水〕自古歡須盡，從來滿必收。我初三瞧你眉兒鬥，十三窺你妝兒就，二三覷你龐兒瘦，都在今宵前後。何況人生，怎不西風敗柳？
〔南商調二郎神〕天風大，猛吹來琴聲入破，彈落的冬青花萬朵。愁宫怨羽，是當時鐵馬金戈。這瘦玉條條忠膽做，合配那麻衣淚裹。待摩挲，還只怕海潮飛濺起紅波。〔前腔换頭〕山河！君弦斷了問誰人擔荷？把浩劫紅羊愁裏過。燕雲去後，看看没處騰挪。聽塞鼓邊笳聲四合，冷照着僧房暗火。漫延俄，眼見得没黄沙荆棘銅駝。〔集賢賓〕有多少宫車細馬結隊過。他斜抱雲和，似這短調淒涼何處可？算知音只有曹娥。餘生菜果，干守定幾時清餓。真坎坷！料獨自囊琴悲卧。〔黄鶯兒〕壯志已消磨，剩枯桐三尺多，松風一曲有人兒和。痛江山奈何！戀生涯怎麽？淚珠兒齊向冰弦墮。可憐他，一聲聲應是，應是《採薇歌》。〔琥珀猫兒墜〕六陵火後，餘響振蛟鼉。回首厓山日易矬，瑶花死後葬雲窩。搜羅，虧得剔苔封款字無訛。〔尾聲〕奇珍未許浮塵涴，算今日人琴證果，只是落葉商聲繞指多！
清人散曲之差强人意者，畧盡於上述諸家。此外如吴綺之《林蕙堂填詞》、陳棟之《北涇草堂北樂府》、趙對澂之《小羅浮館雜曲》、許寶善之《自怡軒樂府》、毛瑩之《晚宜樓雜曲》、魏熙元之《玉玲瓏曲存》、石韞玉之《花韻庵南北曲》、謝元淮之《養默山房散套》、楊恩壽之《坦園詞餘》、秦雲之《花間剩譜》、凌廷堪之《梅邊吹笛譜》、沈清瑞之《櫻桃花下銀簫譜》，雖各具規模，而能卓然自立者鮮矣！
散曲衰而民間盛行道情之體，蓋亦散曲之支流。文人如鄭燮（號板橋，興化人）、徐大椿（字靈胎，吴江人）皆有創制。大椿通音律，嘗稱道情“乃曲體之至高至妙者”；而“時俗所唱之《耍孩兒》、《清江引》數曲，卑靡庸濁，全無超世出塵之響，其聲竟不可尋”，引以爲惜。因“即今所存《耍孩兒》諸曲，究其端倪，推其本初，沿其流派，似北曲僊吕入雙調之遺響。乃推廣其音，令開合弛張；顯微曲折，無所不暢。聲境一開，愈轉而愈不窮，實有移情易性之妙”（《洄溪道情自序》）。大椿既創新腔，又以“有聲無辭，可餉知音，難以動衆”；乃更撰爲新詞，“半爲警世之談，半寫閒游之樂”，語淺而情摯，亦曲體之風格特殊者也。因附及之，兼録《戒争産》一首爲例：
争田地，終日喧。錦江山，不要錢。人生何苦把家園戀？昆崙在右邊，滄海在左邊。那其間千村萬落，奇花異卉，舟車士女，無萬無千。你把輕舟掛了帆，駿馬加了鞭，便走到五載三年，也怕你游他不遍。何苦將這破屋荒田，與旁人争長論短？你説道傳與子孫，只怕你的子孫敗得來身上無綿，手裏無錢；得了人幾串青蚨，幾片銀邊，把筆來寫得根根固固，杜杜絶絶，土無一寸，瓦無半片。那時節你在黄泉，方曉得枉抛了十萬倍錦綉乾坤，又保不住一角兒土缺墻圈。