清代二百八十年，詞人輩出，超軼元明二代，駸駸與兩宋比隆。雖此體不復重被管弦，僅爲“長短不葺之詩”；而一時文人精力所寄，用心益密，托體日尊：向所卑爲“小道”之詞，至是儼然上附於《風》《騷》之列；而浙常二派，又各開法門，遞主詞壇，風靡一世。吾輩撇開音樂關係，以論清詞，則實有同於唐人之新樂府詩，於中國文學史上，佔極重要之地位焉。
清初作者，以吴偉業爲“開山”；順治、康熙之間，製作益盛。聶先、曾王孫合輯之《名家詞鈔》，所收至百種以上，皆此一時期之作品也。
浙派未興之前，有梁清標（字玉立，真定人）、宋琬（字玉叔，號茘裳，萊陽人）、王士禄（號西樵，新城人）、王士禎（士禄弟）、曹爾堪（字子顧，嘉善人）、丁澎（字飛濤，仁和人）、毛際可（字會侯，遂安人）、曹貞吉（字昇六，號實庵，安邱人）、余懷（字澹心，莆田人）、吴綺（字薗次，江都人）、顧貞觀（號梁汾，無錫人）、錢芳標（字葆馚，華亭人）、納蘭性德（原名成德，字容若，滿洲人）、彭孫遹（字駿孫，號羨門，海鹽人）、尤侗（字展成，號西堂，長洲人）、毛奇齡（字大可，蕭山人）、徐釻（字電發，吴江人）、陳維崧（字其年，號迦陵，宜興人）、嚴繩孫（字蓀友，無錫人）、孫枝蔚（字豹人，三原人）等，皆一時之秀；而王士禎、曹貞吉、顧貞觀、納蘭性德、彭孫遹、毛奇齡、陳維崧七家，尤爲傑出。分述如下：
王士禎爲清代大詩人，特工絶句，又標“神韻”之説；即以其法填詞，故專以小令擅勝；唐允甲所謂“極哀艷之深情，窮倩盼之逸趣”（《衍波詞序》）者是也。士禎以《浣溪沙》“紅橋賦”三首負盛名；録一首如下：
北郭青溪一帶流，紅橋風物眼中秋，緑楊城郭是揚州。 西望雷塘何處是？香魂零落使人愁，澹烟衰草舊迷樓。
曹貞吉《珂雪詞》，洗盡綺羅薌澤之習，慷慨悲涼，爲稼軒嫡系。王煒又稱其“珠圓玉潤，迷離哀怨，於纏綿款至中，自具瀟灑出塵之致；絢爛極而平澹生，不事雕鎪，俱成妙詣”（《珂雪詞序》）。貞吉與士禎皆山東人，而士禎之軟媚，不似北人性格；以視貞吉之雄渾蒼涼，有遜色矣。貞吉以《留客住》“鷓鴣”詞著名，録之如下：
瘴雲苦！遍五溪沙明水碧，聲聲不斷，只勸行人休去。行人今古如織，正復何事關卿頻寄語？空祠廢驛，便征衫濕盡，馬蹄難駐。 風更雨，一發中原，杳無望處。萬里炎荒，遮莫摧殘毛羽。記否越王宫殿，宫女如花，只今惟剩汝。子規聲續，想江深月黑，低頭臣甫。
顧貞觀以《賀新郎》“寄吴漢槎寧古塔以詞代書”二首，最爲世重；以書札體入詞，已爲創格；而語語真摯，字字從肺腑中流出，真可歌可泣之作也。詞已爲人傳誦，不録。況周頤稱：“容若與梁汾交誼甚深，詞亦齊名，而梁汾稍不逮容若；論者曰失之脆。”（《餐櫻廡詞話》）别録《夜行船》“鬱孤臺”一闋：
爲問鬱然孤峙者，有誰來？雪天月夜。五嶺南横，七閩東距，終古江山如畫。 百感茫茫交集也！憺忘歸、夕陽西掛。爾許雄心，無端客淚，一十八灘流下。
納蘭性德爲明珠相國子，以進士官侍衛，具文武才。其詞極爲顧貞觀、陳維崧諸人所推服；維崧謂：“《飲水詞》哀感頑艷，得南唐二主之遺。”其“長調多不協律，小令則格高韻遠，極纏綿婉約之致”（周之琦説）。性德生長富厚，而詞多淒惋之音，卒以短命，可悲也！録《浣溪沙》二闋：
誰念西風獨自涼？蕭蕭黄葉閉疏窗，沈思往事立殘陽。 被酒莫驚春睡重，賭書消得潑茶香，當時只道是尋常！
腸斷斑騅去未還，綉屏深鎖鳳簫寒，一春幽夢有無間。 逗雨疏花濃淡改，關心芳草淺深難，不成風月轉摧殘。
彭孫遹工作艷詞，風格絶近《花間》；朱孝臧有“吹氣如蘭彭十郎”（《彊邨棄稿》）之語。尤侗稱其“提辛攀李，含柳吐秦，與‘紅杏尚書’‘花影郎中’平分風月”（《延露詞序》）；其人之風調，可以想見。録《卜算子》“賦艷”一闋：
又報玉梅開，笑泥青娥飲。去歲留心直到今，醉裏如何禁？身作合歡床，臂作游僊枕。打起黄鶯不放啼，一晌留郎寢。
毛奇齡本經學家，其詞旨精深而體温麗，亦特長於小令。近人邵瑞彭謂其“雅近齊、梁以後樂府，風格在晚唐之上”。録《長相思》一闋：
長相思，在春晚。朝日曈曈熨花暖。黄鳥飛，緑波滿。雀粟銜素珰，蛛絲斷金翦。欲著别時衣，開箱自展轉。
陳維崧與朱彝尊齊名，而二家風格迥異。陳廷焯謂：“國初詞家，斷以迦陵爲巨擘；後人每喜揚朱而抑陳，以爲竹垞獨得南宋真脈。”又云：“迦陵詞沈雄俊爽，論其氣魄，古今無敵手；若能加以渾厚沈鬱，便可突過蘇、辛。”（《白雨齋詞話》）維崧作品之多，殆爲古今詞家之冠；其《湖海樓詞集》，兼綜各體，而短調“波瀾壯闊，氣象萬千”（陳説），亦開古今小令未有之奇。如《點絳唇》云：“悲風吼，臨洺驛口，黄葉中原走。”《好事近》云：“别來世事一番新，只吾徒猶昨！話到英雄失路，忽涼風索索。”並於“平叙中峯巒忽起，力量最雄”（陳説）。其長調縱筆所之，雄傑排奡，不復務爲含蓄，一如“元祐體”之詩；詞體之解放，蓋至維崧而達於最高頂矣。其尤可注意者，則《迦陵詞》中，不特開蘇辛未有之境，且以社會思想，發之於詞。例如《賀新郎》“縴夫詞”，直似張籍、王建樂府。詞至迦陵，應用無方；而人多不留意於此，特爲拈出如下。
戰艦排江口。正天邊真王拜印，蛟螭蟠紐。徵發棹船郎十萬，列郡風馳雨驟。嘆閭左、騷然鷄狗。里正前團催後保，盡纍纍鎖繫空倉後。捽頭去，敢摇手？ 稻花恰趁霜天秀。有丁男、臨歧訣絶，草間病婦。此去三江牽百丈，雪浪排檣夜吼。背耐得土牛鞭否？好倚後園楓樹下，向叢祠亟倩巫澆酒。神祐我，歸田畝。
清初人詞，大抵不出二派。一派沿明人遺習，以《花間》、《草堂》爲宗，而工力特勝；其至者乃欲上追五代；如王士禎、納蘭性德、彭孫遹諸人是。一派宗蘇、辛，發揚蹈厲，以自寫其胸中磊砢不平之氣，其境界乃前無古人；如曹貞吉、陳維崧諸人是。自浙、常宗派之説起，而風氣爲之一變；雖詞體益尊，氣格益醇，而清初柔婉博大之風，不可復睹矣！