元人散曲，悉用北調。至明初，南曲猶未大行。最早之南調，惟《南宫詞紀》載《琵琶記》作者高則誠（永嘉平陽人）之《商調二郎神》“秋懷”一套。其後楊維楨、劉東生偶有傳作。周憲王（朱有燉）《誠齋樂府》，雖以北調擅長，亦爲南曲之一大作家。至陳鐸（字大聲，號秋碧，金陵人）、沈仕（字懋學，一字子登，號青門山人，仁和人）二家出，而散曲中始漸行南調。沈德符稱：“元人俱嫻北調，而不及南音。今南曲如《四時歡》、《窺青眼》、《人别後》諸套最古，或以爲元人筆，亦未必然。即沈青門、陳大聲輩，南詞宗匠，皆本朝化治間人。又同時如康對山、王渼陂二太史，俱以北擅場，而不染指於南。”（《顧曲雜言》）由此，可知風氣之轉移，蓋在陳、沈二家崛興之後；金、元北鄙之樂，深入人心，匪一朝一夕之所能改也。
陳鐸官指揮使，沈德符已有“今皆不知其爲何代何方人”之嘆，而特推爲“我朝（明）填詞高手”。又謂：“今人但知陳大聲南調之工耳！其北《一枝花》‘天空碧水澄’全套，爲 [1] 馬致遠‘百歲光陰’，皆詠秋景，真堪伯仲。又《題情》《新水令》 [2] ‘碧桃花外一聲鐘’全套，亦綿麗不減元人。本朝詞手，似無勝之者。”（《顧曲雜言》）惟張旭初獨於鐸深致不滿，謂：“陳大聲，金陵將家子，所爲散套，尚多借襲，而才情亦淺。然句字流麗，可入弦索。如《三弄梅花》一闋，頗稱作家。”（《衡曲麈譚》）鐸本工詞，而南曲特勝；沈張褒貶，皆不免於過情。其温柔綺膩之作，固散曲中之大家數也。録《中吕鎖南枝》“風情”一段：
腸中熱，心上癢，分明有人閑論講。他近日恩情又在他人上。要道是真，又怕是慌 [3] 。抵牙兒猜，皺眉兒想。
沈仕工詞曲，絶意仕進，有前賢曠達之風（厲鶚《唾窗絨跋》）。沈德符以與陳鐸並稱，譽爲“填詞高手”。至其“所作多偎紅倚翠之語，未免以筆墨勸淫”（厲跋）。後來梁辰魚《江東白苧》，且有效沈青門《唾窗絨》體之作，可想見其影響之大。散曲中之香奩體，殆以青門爲最工矣。近人任訥稱其“冶艷之中，生動新切。其失在偶摹元人淫褻之作，而後人踵之者，又變本加厲，皆標其題曰效沈青門體，沈氏遂受謗無窮”（《散曲概論》）。觀其風流狎昵之作，果足蕩人情志；然情歌中有此一格，亦極可觀也。録《懶畫眉》“春怨”及《鎖南枝》“幽會”各一段：
倚闌無語掐殘花，驀然間春色微烘上臉霞。相思薄幸那冤家，臨風不敢高聲駡，只教我指定名兒暗咬牙。
爹娘睡，暫出來，不教那人虚久待。一見喜盈腮，芳心怎生耐？身驚顫，手亂揣，百忙裏解花了綉裙帶。
陳沈二家之後，昆腔未起之前，尚有唐寅（字子畏，號伯虎）、祝允明（字希哲，號枝山，又號枝指生）、文徵明（名璧，以字行）三人，並居吴下，特工南曲，唐、祝名尤盛。録唐作《黄鶯兒》“閨思”及祝作《金落索》“四景”各一段：
細雨濕薔薇，畫梁間燕子飛，春愁似海深無底。天涯馬蹄，燈前翠眉，馬前芳草燈前淚。夢魂飛，雲山萬里，不辨路東西。
東風轉歲華，院院燒燈罷。陌上清明，細雨紛紛下。天涯蕩子心，盡思家。只見人歸不見他！合歡未久難抛捨，追悔從前一念差。傷情處，懨懨獨坐小窗紗。只見片片桃花，陣陣楊花，飛過了秋千架。
南曲多温柔細膩，偏寫兒女私情；此與南朝樂府中之吴歌，宋代柳、秦一派之詞，在文學上，儼然自成一系統。然在散曲方面，有南人而兼長北調者；即南調中亦間有慷慨激昂之作。特舉其大者言之，南北風尚，故自不同耳。
王守仁（字伯安，號陽明，餘姚人）以一代大儒，偶爲南曲，一洗妖媚綺靡之習，充分表現作者抱負；風格不在北調王、馮諸家之下，亦南曲中之生面别開者也。《南宫詞紀》存其《雙調步步嬌》“歸隱”一套，迻録一段如左：
亂紛紛鴉鳴鵲噪，惡狠狠豺狼當道，冗費竭民膏。怎忍見人離散，舉疾首蹙額相告。簪笏滿朝，干戈載道，等閒間把山河動摇！
注解：
[1] 當作“與”。
[2] “《題情》、《新水令》”當作“《題情·新水令》”。
[3] 當作“謊”。