散曲之於元代，亦猶兩宋之詞，作者既多，傳唱尤盛。兹畧依近人任訥説，分“豪放”“清麗”兩派述之：
元曲以豪放爲主，一方固由音樂關係，一方則受蘇辛詞派之影響。金、元皆起自北方，而蘇辛詞派，大行於北。後雖詞變爲曲，而遞衍之際，塗轍可循。元虞集嘗云：“辛幼安自北而南，元裕之在金末國初，雖詞多慷慨，而音節則爲中州之正，學者取之。我朝混一以來，朔南暨聲教，士大夫歌詠，必求正聲，凡所製作，皆足以鳴國家氣化之盛。自是北樂府出，一洗東南習俗之陋。”（《中原音韻序》）北曲通協平仄韻，聲情慷慨，變而爲樸實，以本色語爲多。貫雲石爲楊朝英序《陽春白雪》云：“蓋士嘗云：‘東坡之後，便到稼軒。’兹評甚矣。然而北來徐子芳滑雅，楊西庵平熟，已有知者。近代疎齋媚嫵，如僊女尋春，自然笑傲；馮海粟豪辣灝爛，不斷古今，心事又與疎翁不可同舌共談。關漢卿、庾吉甫，造語妖嬌，適如少美臨杯，使人不忍對殢。”窺貫氏之意，固以“豪辣灝爛”一派爲正宗；而“媚嫵妖嬌”，於元曲中又别爲清麗一派；此元人散曲派别之約畧可言者也。
楊西庵（名果，字正卿，蒲陰人）與元好問友善，爲金末元初人。《陽春白雪》載其《賞花時》十套，其小令則與好問所作，同見《太平樂府》中。疑散曲即起於金源，入元而後，其流始暢耳。録西庵《賞花時》一套：
春夜深沉庭院幽，偷訪吹簫鸞鳳友。良月過南樓，昨宵許俺，今夜結綢繆。〔么〕兩處相思一樣愁，及至相逢卻害羞。只是性兒柔，百般哀告，腼腆不抬頭。〔煞尾〕你温柔，咱清秀，本是一對兒風流配偶。咫尺相逢説上手，緊推辭不肯承頭。又不敢久遲留，只怕你母追求，料想伊家不自由。空耽着悶憂，虚陪了消息，不承望剛做了個口兒休。
如此柔媚本色語，而雲石以“平熟”譏之，則元人散曲，必尚豪辣可知矣。
元人豪放一派，盛稱馮子振（字海粟，號怪怪道人，攸州人）、滕玉霄二人。貫雲石（畏吾人，父名貫只哥，遂以貫爲氏，自名小雲石海涯，又號酸齋）與徐再思（字德可，嘉興人，好食甘飴，故號甜齋）齊名，合稱《酸甜樂府》；而酸齋散曲，如天馬脱羈，以豪放勝。他如白樸（字仁甫，真定人）、馬致遠（號東籬，大都人）、劉致（字時中，號逋齋，洪都人）、汪元亨（號雲林）、馬九皋（字昂夫），皆屬於豪放一派；而馬致遠其尤著者也。
致遠兼工雜劇，與關漢卿（大都人）、鄭光祖（字德輝，平陽襄陽人）、白樸，合稱四大家。所作散曲至多；除專家喬吉、張可久外，流傳篇什，無出其右者。其中以《秋思》一套爲尤著，周德清評爲一代散曲之冠，謂“萬中無一”（《中原音韻》）。迻録如下：
〔雙調夜行船〕百歲光陰如夢蝶，重回首往事堪嗟！昨日春來，今朝花謝，急罰盞夜闌燈滅。〔喬木查〕秦宫漢闕，做衰草牛羊野，不恁漁樵無話説。縱荒墳，横斷碑，不辨龍蛇。〔慶宣和〕投至狐蹤與兔穴，多少豪傑，鼎足三分半腰折，魏耶晋耶？〔落梅風〕天教富，不待奢，無多時好天良夜。看錢奴硬將心似鐵，空辜負錦堂風月。〔風入松〕眼前紅日又西斜，疾似下坡車。曉來清鏡添白雪，上床和鞋履相别。鳩巢計拙，葫蘆提一就妝呆。〔撥不斷〕利名竭，是非絶，紅塵不向門前惹，緑樹偏宜屋角遮，青山正補墻東缺，竹籬茅舍。〔離亭宴煞〕蛩吟一覺統寧貼，鷄鳴萬事無休歇，争名利何年是徹？密匝匝蟻排兵，亂紛紛蜂釀蜜，鬧穰穰蠅争血。裴公緑野堂，陶令白蓮社。愛秋來那些，和露摘黄花，帶霜烹紫蟹，煮酒燒紅葉。人生有限杯，幾個登高節？囑付俺頑童記者：便北海探吾來，道東籬醉了也。
白樸生金末，依元好問以長，擅長雜劇，兼工詞曲。其散曲流傳，較致遠不及三分之一。涵虚子（即寧王權）稱其“風骨磊磈，詞源滂沛，若大鵬之起北溟，奮翼凌乎九霄，有一舉萬里之志”（《太和正音譜》）。録《慶東原》一段：
忘憂草，含笑花，勸君聞早冠宜掛。那裏也能言陸賈？那裏也良謀子牙？那裏也豪氣張華？千古是非心，一夕漁樵話。
馮子振和白无咎《鸚鵡曲》（俗名《黑漆弩》）至三十六段之多；於聲韻束縛中，别出奇險，想見筆力，不愧“豪辣灝爛”之評。録《感事》一段：
江湖難比山林住，種果父勝刺船父。看春花又看秋花，不管顛風狂雨。〔么〕盡人間白浪滔天，我自醉歌眠去。到中流手脚忙時，則靠着柴扉深處。
滕玉霄有《普天樂》十四段，見《樂府新聲》。涵虚子稱其詞，如“碧漢閑雲”，亦多豪壯之筆。録《歸去來兮》一段：
朔風寒，彤雲密。雪花飛處，落盡江梅。快意杯，蒙頭被，一枕無何安然睡。嘆邙山壞墓折碑，狐狼滿眼，英雄袖手，歸去來兮！
貫雲石序《陽春白雪》，有“西山朝來有爽氣”一語；其論曲固主豪爽一路，作風亦近馬東籬；涵虚子所以有“天馬脱羈”之評也。録《殿前歡》一段：
暢幽哉！春風無處不樓臺。一時懷抱俱無奈，總對天開。就淵明歸去來，怕鶴怨山禽怪。問甚功名在？酸齋笑我，我笑酸齋。
劉致小令見《樂府羣玉》及《太平樂府》。《陽春白雪》録其《代馬訴冤》一套，多激昂悲憤之音。迻録如下：
〔雙調新水令〕世無伯樂怨他誰？干送了挽鹽車騏驥！空懷伏櫪心，徒負化龍威，索甚傷悲？用之行，捨之棄。〔駐馬聽〕玉鬣銀蹄，再誰想三月襄陽緑草齊？雕鞍金轡，再誰敢一鞭行色夕陽低？花間不聽紫騮嘶，帳前空嘆烏騅逝！命乖我自知，眼見的千金駿骨無人貴！〔雁兒落〕誰知我汗血功？誰想我垂繮義？誰憐我千里才？誰識我千鈞力？〔得勝令〕誰念我當日跳檀溪救先主出重圍？誰念我單刀會隨着關羽？誰念我美良川扶持敬德？若論着今日，索輸與這驢羣隊。果必有征敵，這驢每怎用的？〔甜水令〕爲這等乍富兒曹，無知小輩，一概他把人欺。驀地裏快竄輕踮，亂走胡奔，緊先行不識尊卑。〔折桂令〕致令得官府聞知，驗數目存留，分官品高低。準備着竹杖芒鞋，免不得奔走驅馳。再不敢鞭駿騎向街頭鬧起，只索扭蠻腰將足下殃及。爲此輩無知，將我連累，把我埋没在蓬蒿，失陷污泥！〔尾〕有一等逞雄心屠户貪微利，咽饞涎豪客思佳味，一地把性命虧圖，百般地將刑法陵持，唱道任意欺公，全無道理。從今後誰買誰騎？眼見得無客販無人餵，便休説站驛難爲，只怕你東征西討那時節悔。
汪元亨、馬九皋俱工小令，散套傳作甚稀。二人風格俱近豪放一派，而九皋尤勝。録九皋《塞鴻秋》“淩敲臺懷古”一段：
淩敲臺畔黄山鋪，是三千歌舞無家處！望夫山下烏江渡，教八千子弟思鄉去。江東日暮雲，渭北春天樹，青山太白墳如故。
張養浩（字希孟，濟南人）爲《雲莊休居自適小樂府》，多恬退之言，艾俊序所謂“和而不流”者。然其《山坡羊》懷古諸篇，亦殊豪壯，與九皋風格相仿。録《潼關懷古》一段：
峯巒如聚，波濤如怒，山河表裏潼關路。望西都，意踟蹰，傷心秦漢經行處，宫闕萬間都做了土！興、百姓苦！亡、百姓苦！
元人豪放一派作家，畧如上述。其所以豪放之故，蓋其所依之曲，本“遼、金、北鄙殺伐之音，壯偉很戾，武夫馬上之歌，流入中原”（徐渭《南詞叙録》）者，文學恒隨音樂爲轉移，其關係殊不可忽也。