自南宋歌詞之法式微，而南北曲先後繼起。唐宋以來，有大曲，有轉踏，且歌且舞，漸具戲劇之形式。至金元而有院本，有諸宫調，以次演化爲雜劇，爲傳奇，有科白，兼歌舞，儼然成爲舞臺劇；此當入於《中國戲曲史》，非本編之所可範圍也。
明王驥德推論南北曲之起源，以爲中國樂歌，自古即分南北（詳《曲律·總論南北曲》）。而今之所謂北曲，實始於金，至元而極盛。南曲始於何時，未有定説。據祝允明《猥談》云：“南戲出於宣和之後，南渡之際，謂之温州雜劇。”（《續説郛》）其所用曲調，出於唐宋詞者爲多，其淵源可考也。南曲至明代而大行。迨魏良輔創昆腔，而北曲遂廢。明康海論南北曲之流變云：“古曲與詩同。自樂府作，詩與曲始歧而二矣，其實詩之變也。宋元以來，益變益異，遂有南詞北曲之分。然南詞主激越，其變也爲流麗；北曲主慷慨，其變也爲樸實；惟樸實，故聲有矩度而難借；惟流麗，故唱得宛轉而易調；此二者，詞曲之定分也。”（《沜東樂府序》）南北曲以淵源之殊致，與音樂上之不同，其差别如此。
元明以來之小令、散套，並依南北曲之聲而作。小令、散套，統名“散曲”，又名“樂府”，别稱“清唱”；而散套亦稱“套數”，又名“大令”；小令别有“葉兒”之目；實皆清唱之曲，特體制長短微别耳。小令只用一曲，與宋詞畧同。套數則合一宫調中諸曲爲一套，與雜劇之一折畧同（王國維説）。魏良輔云：“清唱俗語謂之冷板凳；不比戲借鑼鼓之勢，全要閒雅整肅，清俊温潤。”（《曲律》）清李斗亦云：“清唱以笙、笛、鼓、板、三弦爲場面。”（《揚州畫舫録》）清唱有時摘取雜劇、傳奇中之一段，省其賓白用之；而散曲之本無場面可言者，恰爲清唱中最主要之資料。其唱而不演，場面清静，亦與宋人歌詞之藉以“娱賓遣興”者，約畧相同。此歌唱方面，詞曲之性質相近者也。
王驥德云：“套數之曲，元人謂之樂府；與古之辭賦，今之時義，同一機軸。有起、有止、有開、有闔，須先定下間架，立下主意，排下曲調，然後遣句，然後成章。切忌凑插，切忌將就；務如常山之蛇，首尾相應；又如鮫人之錦，不著一絲紕纇。意新語俊，字響調圓，增減一調不得，顛倒一調不得。有規、有矩、有色、有聲，衆美具矣，而其妙處政不在聲調之中，而在字句之外。又須烟波渺漫，姿態横逸，攬之不得，挹之不盡。”（《曲律·論套數》）又云：“作小令與五七言絶句同法，要醖藉，要無襯字，要言簡而趣味無窮。”（《論小令》）此散曲結構上所應注意者也。
驥德又云：“散曲絶難佳者。北詞載《太平樂府》、《雍熙樂府》、《詞林摘艷》，小令及長套，多有妙絶可喜者。”（《曲律·雜論》）今三書并存。《太平樂府》爲楊朝英（號澹齋，青城人）所編，全爲元曲。《雍熙樂府》、《詞林摘艷》，同出於明嘉靖間，兼收元、明諸家作品，而《雍熙樂府》搜羅尤富；特不標作者姓氏，爲一大缺點耳。此外元人選元曲之傳世者，尚有楊朝英之《陽春白雪》，無名氏之《樂府羣玉》、《樂府新聲》。由上六書，可以窺見元代及明初散曲流行之盛；而《陽春白雪》首録宋、金人詞十首，題爲“大樂”，以别於元人之小令、套數；《詞林摘艷》，亦間採趙令畤、歐陽修、康與之諸家小詞；意此爲宋詞歌譜之僅存於元、明二代者；而詞與散曲之關係，與其源流盛衰之由，亦較然可睹矣。