清代朱彝尊論詞，謂：“至南宋始極其工，至宋季而始極其變。”（《詞綜發凡》）又言：“詞莫善於姜夔；宗之者張輯、盧祖皋、史達祖、吴文英、蔣捷、王沂孫、張炎、周密、陳允平、張翥、楊基，皆具夔之一體。”（《黑蝶齋詞序》）張翥、楊基爲元、明人，餘並爲南宋之所謂正統詞派，而以“醇雅”爲歸者也。
宋室南渡，大晟遺譜莫傳；於是音律之講求，與歌曲之傳習，不屬之樂工歌妓，而屬之文人與貴族所蓄之家姬；向之歌詞爲雅俗所共獲聽者，至此乃爲貴族文人之特殊階級所獨享；故於辭句務崇典雅，音律益究精微；此南宋詞之所以爲“深”，而與北宋殊其歸趣者也。
南宋偏安之局既定，士習苟安，時或放意聲歌，藉以“亂思遺老”。是時臨安方面，則有張鎡（字功甫，號約齋，俊孫）極聲伎之盛；《浩然齋雅談》曾記陸游會飲於鎡之南湖園，酒酣，主人出小姬新桃者歌自製曲以侑尊。蘇州方面，則有范成大，亦家蓄聲伎。《硯北雜誌》稱：“堯章（姜夔）製《暗香》《疏影》兩曲，公（成大）使二妓肄習之，音節清婉。堯章歸吴興，公尋以小紅贈之。”張、范二家，以園亭聲伎，馳譽蘇、杭，一時名士大夫，競相趨附。《紫桃軒雜綴》又稱：“功甫豪侈而有清尚，嘗來吾郡海鹽，作園亭自恣，令歌兒衍曲，務爲新聲，所謂海鹽腔也。”南宋聲曲産生之地，既屬私家，其人又儒雅風流，故宜與教坊樂工異其好尚。姜、張詞派之歸於“醇雅”，此其重大原因也。
姜夔（字堯章，自號白石道人，鄱陽人）生於饒，長於沔，流寓於湖，往來於蘇、杭之間，與鎡、成大並爲文字友。張羽稱其“通陰陽律吕，古今南北樂部；凡管弦雜調，皆能以詞譜其音”（《白石道人傳》）。夔亦自言：“予頗喜自製曲；初率意爲長短句，然後協以律，故前後闋多不同。”（《長亭怨慢》）夔以詞家兼精音律，特多創調；其音節之諧婉，與詞筆之清空，視北宋秦、周諸家，又自别闢境界。張炎論詞主“清空”，謂“清空則古雅峭拔”；又稱：“白石詞如《暗香》、《疏影》、《揚州慢》、《一萼紅》、《琵琶僊》、《探春》、《八歸》、《淡黄柳》等曲，不惟清空，又且騷雅，讀之使人神觀飛越。”兹録《揚州慢》一闋如下：
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黄昏清角，吹寒都在空城。 杜郎俊賞，算而今重到須驚。縱荳蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩泠 [1] 月無聲。念橋邊紅藥，年年知爲誰生？
此詞洵可以“清空騷雅”四字當之。至《暗香》、《疏影》二闋，最爲世所稱道；而多用故實，反令人莫測其旨意所在；此吾國文人之慣技，亦過崇典雅者之通病也。
汪森爲《詞綜》作序，謂：“鄱陽姜夔出，句琢字煉，歸於醇雅；於是史達祖、高觀國羽翼之。”達祖（字邦卿，汴人）惟工詠物，别詳下章。張炎以觀國（字賓王，山陰人）與姜、史及吴文英（字君特，號夢窗，四明人）並稱，謂其“格調不凡，句法挺異，俱能特立清新之意，删削靡曼之詞，自成一家”（《詞源》）。張輯（字宗瑞，號東澤，鄱陽人）、盧祖皋（字申之，號蒲江，永嘉人），雖與白石同調，而無甚獨到處；盧較真力彌滿耳。典雅詞派之中堅人物，不得不推吴文英。
與文英同時之尹焕（字惟曉，號梅津，山陰人），即極推重吴詞，謂：“求詞於吾宋，前有清真，後有夢窗，此非焕之言，天下之公言也。”（《絶妙好詞箋》）而張炎則持反對之説，謂：“詞要清空，不要質實；質實則凝澀晦昧。吴夢窗詞，如七寶樓臺，眩人眼目，碎拆下來，不成片段。”（《詞源》）夢窗之於白石，雖境界不同，而風氣所趨，並崇典雅；詞家之典雅派，亦至夢窗始正式建立。沈義父述其曾與夢窗講論作詞之法，而爲之説云：“音律欲其協，不協則成長短之詩；下字欲其雅，不雅則近乎纏令之體；用字不可太露，露則直突而無深長之味；發意不可太高，高則狂怪而失柔婉之意。”（《樂府指迷》）此南宋典雅詞派之最高標準也。義父又言：“夢窗深得清真之妙，其失在用事下語太晦處，人不可曉。”（《樂府指迷》）後之論吴詞者，毁譽參半；要其造語奇麗，而能以疏宕沉着之筆出之；其虚實兼到之作，誠有如周濟所稱：“奇思壯采，騰天潜淵”（《宋四家詞選序論》）者；亦豈容以其有過晦澀處，而一概抹殺之也？兹録《八聲甘州》“靈岩陪庾幕諸公游”一闋爲例：
渺空烟四遠，是何年青天墜長星？幻蒼崖雲樹，名娃金屋，殘霸宫城。箭徑酸風射眼，膩水染花腥。時靸雙鴛響，廊葉秋聲。 宫裏吴王沉醉，倩五湖倦客，獨釣醒醒。問蒼波無語，華髮奈山青。水涵空、闌干高處，送亂鴉斜日落漁汀。連呼酒、上琴臺去，秋與雲平。
吴文英後，惟王沂孫（字聖與，號碧山，又號中僊，會稽人）詞格最高；然亦偏工詠物，後當别論。蔣捷（字勝欲，號竹山，宜興人）詞“洗煉縝密，語多創獲”（劉熙載《藝概》）；其“思力沉透處，可以起懦”（周濟説）。陳允平（字君衡，四明人）詞學周邦彦，有《西麓繼周集》，不失雅正之音。二家亦典雅派之“附庸”也。
周密（字公謹，號草窗，濟南人，流寓吴興）、張炎（字叔夏，號玉田，又號樂笑翁，俊五世孫，家臨安）爲南宋典雅詞派之後勁。二人並經亡國之痛，時有哀怨之音。密著作甚富，或與吴文英合稱“二窗”。周濟稱其詞“敲金戛玉，嚼雪盥花，新妙無與爲匹”（《介存齋論詞雜著》）；又謂：“草窗最近夢窗；但夢窗思沉力厚，草窗則貌合耳。若其鏤新鬥冶，固自絶倫。”（《宋四家詞選》）兹録《曲游春》一闋如下：
禁苑東風外，揚暖絲晴絮，春思如織。燕約鶯期，惱芳情偏在，深翠紅隙。漠漠香塵隔，沸十里亂弦叢笛。看畫船盡入西泠，閑卻半湖春色。 柳陌，新烟凝碧。映簾底宫眉，堤上游勒。輕暝籠寒，怕梨雲夢冷，杏香愁幂。歌管酬寒食，奈蝶怨良宵岑寂。正滿湖碎月摇花，怎生去得？
張炎爲詞學專家，所著《詞源》，論律吕宫調與作詞之法甚備。其父樞（字斗南，號寄閑老人）曉暢音律。炎承家學，作詞持律甚嚴；嘗稱：“先人每作一詞，必使歌者按之，稍有不協，隨即改正。”（《詞源》）又極稱楊纘（字繼翁，號守齋，又號紫霞翁，嚴陵人）“精於琴，故深知音律，一字不苟作”。炎受其父及楊氏之薰陶，乃極端主張“詞以協音爲先”，至不惜犧牲詞意以就音譜；又特注重句法、字面；近人胡適遂有“詞匠”之譏（《詞選序》）。然其論詞，主“清空騷雅”，爲典雅派作之矩矱，其影響於詞苑者至深。其自爲詞，則仇遠所謂“意度超玄，律吕協洽，不特可寫音檀口，亦可被歌管，薦清廟；方之古人，當與白石老僊相鼓吹”（《山中白雲詞跋》）者；可想見其風格。兹録《高陽臺》“西湖春感”一闋如下：
接葉巢鶯，平波捲絮，斷橋斜日歸船。能幾番游？看花又是明年。東風且伴薔薇住，到薔薇春已堪憐。更淒然，萬緑西泠，一抹荒烟。 當年燕子知何處？但苔深韋曲，草暗斜川。見説新愁，如今也到鷗邊。無心再續笙歌夢，掩重門淺醉閑眠。莫開簾，怕見飛花，怕聽啼鵑。
注解：
[1] 當作“冷”。